Николь держалась слегка отчужденно, как сторонний наблюдатель, но вдруг Тревис заметил, как она нахмурилась, глядя на одну из лошадей Клея.
— Клей, мне кажется, твоя жена не в восторге от этой лошадки.
Клей едва взглянул на Николь.
— Мои женщины со мной не спорят, — сказал он, бросив многозначительный взгляд на Горация.
Николь пристально смотрела на Клея, который, так и не обернувшись к ней, прилаживал на спину — своего жеребца легкое седло. Его жокей стоял рядом. Она неплохо разбиралась в лошадях. Во Франции увлекались скачками не меньше, чем в других странах, а лошади ее деда не раз побеждали королевских. Она подняла одну бровь. Вот как! Его женщины с ним не спорят. Посмотрим.
— Он проиграет, — твердо произнесла Николь. — Он неправильно сложен: для груди такой глубины ноги слишком длинны. Такие лошади никогда не бывают резвыми.
Все мужчины, которые услышали ее замечания, замерли, так и не донеся до рта кружки с пивом.
— Давай, Клей, неужели ты проглотишь этот вызов? — засмеялся Тревис. — Все это звучит так, словно она кое-что смыслит.
Рука Клея, подтягивающая подпругу, остановилась в воздухе.
— Сколько ставишь?
Николь удивилась. Он же знает, что у нее нет денег. Эллен пришла ей на выручку.
— Пообещай, что целую неделю будешь подавать ему завтрак в постель. Да любой мужчина ради этого головой рискнет, — раздался по всему полю ее голос. Она, как и почти все, кроме Николь, слишком много выпила.
— Что ж, идет, — ухмыльнулся Клей и подмигнул Тревису в знак благодарности за удачную идею. Кажется, он считал, что пари заключено.
— А что получу я, если лошадь проиграет? — громко спросила Николь.
— Тогда я буду подавать тебе завтрак в постель, — с лукавой усмешкой ответил Клей, а мужчины вокруг одобрительно засмеялись.
— Я бы предпочла новую зимнюю накидку, — холодно сказала Николь, поворачиваясь к нему спиной. — Из красной шерсти, — бросила она через плечо.
Женщины засмеялись, и Эллен спросила Николь, не американка ли она по происхождению.
Лошадь Клея проиграла три корпуса. Все принялись подшучивать над ним, спрашивая, не следует ли ему предоставить Николь управляться и с лошадьми, и с табаком.
Женщины кучкой направились к дому, весело обсуждая свои победы и поражения. Одна хорошенькая девушка пообещала целый месяц собственноручно чистить сапоги своему мужу.
— Но он же не сказал, какую сторону, сапог, — смеялась она. — Во всей Виргинии не найдется человека, который бы так косолапил, как он.
Николь окинула взглядом горы снеди и почувствовала, что сильно проголодалась. На краю стола стопкой стояли огромные глиняные тарелки, более похожие на блюда, чем на тарелки. Николь положила себе всего понемножку.
— И ты надеешься все это съесть? — поддразнил ее Клей, подойдя сзади.
— Может, еще не откажусь и от добавки, — засмеялась Николь. — Где бы мне сесть?
— Сядь со мной, если можешь подождать. — Он нагрузил свою тарелку куда больше, чем Николь, потом взял ее за Руку и повел к огромному дубу. Один из слуг Бейксов улыбнулся и поставил на траву под деревом две большие кружки ромового пунша. Клей сел на траву, поставил тарелку на колени и принялся за еду. Он взглянул на Николь, которая все еще стояла с тарелкой в руках.
— В чем дело?
— Боюсь испачкать платье о траву, — объяснила она.
— Дай мне свою, — сказал Клей и поставил обе тарелки на землю. Потом схватил Николь за руку и притянул к себе на колени.
— Клей, — воскликнула она, пытаясь вырваться. Он снова усадил ее. — Кругом же люди. Клей, пожалуйста.
— Им нет до нас дела, — сказал Клей, ущипнув ее за ухо. — Они так заняты едой, что не смотрят по сторонам. Николь отстранилась от него.
— Ты пьян? — с подозрением спросила она. Он рассмеялся.
— Вот теперь ты заговорила, как настоящая жена. Да, я слегка пьян. А знаешь, чего тебе не хватает? Ты слишком трезва, — продолжал он, не дожидаясь ответа. — Ты бываешь просто неотразима, когда выпьешь. — Он поцеловал ее в кончик носа и взял кружку с пуншем. — Вот, попробуй.
— Нет, я не хочу пьянеть, — упрямо отказалась Николь.
— Тогда я напою тебя насильно. Так что или глотай, или прощайся с платьем.
Она решила сопротивляться, но Клей выглядел таким милым, был так похож на расшалившегося мальчишку, а ей так хотелось пить. Пунш был восхитителен. Он был приготовлен из трех сортов рома и четырех фруктовых соков с кусочками льда. Напиток сразу ударил ей в голову, и она глубоко вздохнула, чувствуя, что напряжение покидает ее.
— Ну как, теперь лучше?
Она взглянула на него из-под густых ресниц, провела пальцем по щеке.
— Ты здесь самый красивый мужчина, — мечтательно сказала она.
— Даже лучше, чем Стивен Шоу?
— Ты говоришь о том блондине с ямочкой на подбородке?
Клей поморщился.
— Могла бы сделать вид, что не знаешь, о ком идет речь. Вот, — он протянул ей тарелку. — Поешь. Никогда бы не поверил, что француженку так легко напоить.
Она откинулась на его плечо и прижалась губами к горячей коже.
— Сядь прямо, — сурово сказал Клей и поднес к ее рту кусок хлеба — Я думаю, ты проголодалась. — Николь бросила на него такой взгляд, что он заерзал на месте. — Ешь.
Николь неохотно перенесла свое внимание на еду, но все время отвлекалась, с радостью ощущая, что сидит у него на коленях.
— Мне нравятся твои друзья, — сказала она, отведав картофельного салата. — А вечером тоже будут скачки?
— Нет, — ответил Клей. — Обычно мы даем отдых лошадям и жокеям. Большая часть гостей будет играть в карты, шахматы или триктрак. А другие разыщут свои комнаты в этом лабиринте, который Эллен называет домом, и лягут вздремнуть.
Некоторое время Николь продолжала спокойно есть, потом подняла на него глаза.
— А что будем делать мы? Клей улыбнулся уголком рта.
— Я думаю, тебе следует глотнуть еще рома, а там посмотрим.
Николь протянула руку к своей кружке, отпила большой глоток и поставила кружку на траву. Потом сладко зевнула.
— Кажется, мне нужно… немножко вздремнуть.
Клей спокойно снял фрак, расстелил его на траве и пересадил на него Николь. Легко коснулся губами ее рта, округлившегося от удивления.
— Мне же придется провопить тебя через двор у всех на виду. Я должен прилично выглядеть, — объяснил он.
Тут глаза Николь скользнули вниз и остановились на его лосинах. Она подавилась смешком.
— Ешь, чертенок, — проговорил Клей притворно-строгим тоном. Через несколько минут он забрал у нее полупустую тарелку и набросил фрак на плечо.
— Эллен, — крикнул он, когда они подошли к дому, — какую комнату ты нам отвела?
