он отыщет тропинку. Найдет на ней нужные ориентиры, заберет часть своих богатств и сбежит из страны. Пусть немного, но этого хватит на то время, пока тут все не разрешится. А дальше, при любом из раскладов, он сможет забрать причитающееся ему по праву. Победят одни или другие. Ему все равно.
Он выберется отсюда. Сперва в Финляндию. А оттуда уже к его заветному материку. Его ждет бизнес-класс и международный аэропорт Канберры или Дарвина. Трансфер с кондиционером. Пятизвездочный номер с видом на океан. А в нем – для начала бутылку шампанского Veuve Clicquot и ребрышки Cote de boeuf. Затем расслабляющие процедуры и крепкий сон. А перед сном можно и элитную девочку, но только чтобы она как следует отработала свой гонорар. Такие, как правило, умеют многое. Вот пусть и покажет.
Так, а это что? Нечаев остановился, пристально всматриваясь вперед. Как будто стало светлее. Он поднял голову. Вон оно что! Оказывается, тут и луна и звезды светят достаточно ярко. Просто он все это время таскался через такие дебри, что естественное освещение просто не могло пробиться через черноту листвы. А в этом месте деревья расступились и…
Слава тебе Господи! Она!
Генерал торопливо засеменил вниз по небольшому усеянному сухостоем и старыми шишками откосу. Пришлось даже притормозить, чтобы с разгона не улететь дальше. Склон холма продолжался внизу, уходя в очередные дебри, а здесь, в его середине, пробегая вперед, виляла между редкими соснами тропинка. И не просто какая-то тропинка – та самая. Единственно нужная ему сейчас. Ну как тут не поверить в Господа Бога? Ничем иным, кроме как чудом, назвать подобную встречу нельзя. Столько петлять по этим проклятым местам и все-таки выйти к ней! Свечку, что ли, поставить потом?
Генерал подбежал к одному из деревьев.
Точно! Вот и метка, оставленная его человеком. Вперед! Только вперед! Скоро он заберет свои ненаглядные камушки!
Неожиданный порыв ветра ударил его в спину. Противно охладил мокрую от пота, прилипшую к телу рубашку. Нечаев охнул, обернулся. На мгновение показалось… Он даже прищурился и подался на пару шагов вперед. Нет. Нервы взвинчены, вот и чудится всякая хрень.
Генерал побежал по тропинке. Хорошо, что луну все еще видно и можно особо не опасаться падения с этого долбаного холма. Дальше, конечно, видимость станет хуже, но там и площадка должна быть более ровной.
Он не ошибся. Дальняя часть холма вскоре сгладилась, и натоптанная диким зверьем тропинка углубилась в окружающую ее с двух сторон чащу. Сразу стало темнее и пришлось чуть сбавить скорость. Но тропа бежала прямо, а растущие по бокам деревья стояли так плотно друг к другу, что образовывали подобие природного коридора.
Вскоре стало тяжело дышать.
Нечаев остановился, ухватившись за один из стволов. А чего он, собственно, так торопится? Не молодой уже, чтобы носиться. Тропинка найдена, а остальное, как говорится, дело техники. Сейчас он отдышится немного и пойдет дальше.
Генерал согнулся, уперся уже двумя руками в колени. Ох, как тяжело… Никогда в жизни он больше бегать не станет. Он слишком стар для этого дерьма.
Порыв ветра снова ударил его в спину и в выставленный зад. Следом с двух сторон от тропки пронеслась неторопливая волна шелеста. Ушла дальше, растворилась.
Нечаев задрал голову, сердито и удивленно поднял брови. Открытый лоб прорезали горизонтальные морщины. Он выпрямился и вновь посмотрел назад. Затем вытащил из кобуры пистолет, снял его с предохранителя. Постоял еще несколько мгновений и пошел вперед.
Где-то здесь должен быть второй знак. Вторая метка. Нечаев теперь шел очень медленно, всматриваясь в стволы деревьев с правой стороны. Он был уверен в выбранном пути, но сейчас хотел убедиться еще раз. Раз здесь творится всякая чертовщина, то лишним это не будет.
Генерала передернуло. Он вспомнил, как в пронесшемся шелесте листвы ему явственно почудился смех. Старый, скрипучий, безжалостный.
Пальцы опухшей и ноющей от удара кисти нащупали глубокую зарубку. Значит, он на верном пути. Еще каких-то десять-пятнадцать метров – и он снова будет богат.
Порыв ветра ударил в лицо, а затем воздух посреди тропинки как будто ожил. На глазах замершего от неожиданности генерала пространство впереди искривилось, густея и приобретая очертания чудовищной сгорбленной фигуры. Складки старой, изъеденной тленом хламиды выпускали наружу костлявые руки. Тощая шея, обтянутый кожей череп. В черных глазницах вспыхнули два тусклых голубых огонька. В следующее мгновение от их короткой вспышки вверх метнулись язычки пламени. Обхватили обручем голову, взвились дрожащими языками зубцов короны.
Кощей выпрямился.
Нечаев в страхе отшатнулся назад. Поднял дрожащей рукой пистолет и нажал на курок. Он стрелял, глядя в светящиеся, уставившиеся прямо на него глаза. Стрелял, глядя, как пули пролетают сквозь призрака, остающегося равнодушным к убойной силе огнестрельного оружия. Боек сухо щелкнул, генерал опустил руку и попятился назад.
Если эта тварь не напала сразу, не нападет и сейчас. Она просто стоит на одном месте и все. Надо дождаться утра…
Нечаев повернулся и вздрогнул от накатившего страха. На тропинке, заслоняя путь к отступлению, стояла трехметровая призрачная фигура, облаченная в тяжелый латный доспех.
– Уйди! – взвизгнул Нечаев дрожащим фальцетом. – Прочь! Уйди!
Призрачное исчадие ада сделало шаг в его сторону, покрыв за один раз добрые пару метров. Генерал быстро попятился назад, выставив перед собой руки.
– Уйди! Отстань от меня! Ты даже не знаешь, кто я! Уйди!
Еще один шаг, и вновь отпрянувший Нечаев дергано обернулся. За его спиной вторая аномалия со светящимися голубыми глазами и короной на лысой голове, тронувшись с места, медленно заскользила к нему.
Генерал издал вопль раненого, загнанного в угол дикого зверя. Закрыл глаза и сделал шаг навстречу призраку в хламиде. Смерть в его объятиях почему-то казалось куда более легкой и быстрой, чем от рук облаченного в доспех дьявола.
Вечером следующего дня. Территория Второго поселка
В воздухе распространялся чарующий запах жареного мяса.
– День – ночь,
Лето – зима,
Время идет,
Зона живет.
Тайна зовет,
Дань соберет.
Вечный вопрос:
Что же нас ждет?16
Возле большого костра сидело несколько человек. Нестройный хор голосов старательно выводил простые строчки. Около полугода назад один из земельников сочинил эту песню, ставшую популярной среди обитателей Лукоморья. Некоторые, впрочем, отказывались ее петь и пугали остальных тем, что в этом ужасом месте строчка со сбором дани может накликать беду. Но каких-либо происшествий за все время существования песни не приключалось, поэтому даже находились желающие сочинить продолжение. Однако ни одна из попыток так и не прижилась.
– Я смотрю, тут у
