точно такой же, как в моей прошлой жизни. Император вел Арсилию за руку. Он бережно поддерживал ее помогал спуститься с высоких ступеней. Девушка же, одетая в нежно голубое платье, на высоких каблуках и высокой прической, была похожа на… да на кого? На любовницу. Объективно она не тянула быть Императрицей. Я была уверена, что Адам это понимал. Поэтому и не женился на ней.
— Милая… — едва слышно произнесла мама, хватая меня за руку холодными, как лед пальцами.
Я вздохнула и посмотрела на маму спокойным, ясным взглядом, в котором не было и намека на боль или волнение. Я уже давно привыкла к такому. Знала бы ты, мама, сколько раз Адам проделывал такое. Сколько раз он унижал меня. И сколько раз я прощала его. Но сейчас все по-другому. Не волнуйся.
Когда я вернула свой взгляд на Императора с любовницей, оказалось, что они целенаправленно идут в мою сторону. Я с недоумением приподняла брови. В прошлый раз я к ним ринулась. Но не думала, что Арсилия так хочет похвастаться и отбросит всякое стеснение.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — буквально промурлыкала рыжая ведьма, пока я стояла и доброжелательно улыбалась ей.
— Добрый вечер, — я кивнула, намеренно не упоминая ее имени.
Императрица вообще не обязана была здороваться с прислугой. Но я сделала исключение в этот раз. Хотя бы ради того, чтобы узнать, что Арсилия хотела мне сказать. Мне стало очень любопытно. Ревновала ли я Адама? Нет. Мне было настолько все равно, что я даже ни разу не взглянула на него.
— Я не знала, что Императрица не сведуща об императорском этикете, — протянула девушка, рассматривая меня с ног до головы.
— Ох, вы о платье? — я сделала вид, что удивилась, а затем тихо рассмеялась. — Понимаете, сегодня в одежде мне помогала лишь одна горничная. Хотя по этикету их должно было быть минимум пять. И я решила, что в Императорском дворце уже давно никто не следует этикету.
Арсилия нахмурилась и дернула Адама за руку, словно бы ища у него поддержки. Но тот лишь скривился и ничего не сказал. Я мыслено поразилась тому, что эта рыжая все еще ждет от Адама чего-то человеческого.
— И все, Императрице следует…
— Императрица сама решает, что ей следует делать, а что нет, — резко припечатала я, а затем сделала небольшой шаг вперед и улыбнулась, глядя Арсилии в глаза. — А вот прислуге стоило бы помолчать.
— Императрица, — голос Адама звучал предупреждающе.
Я увидела, как Арсилия хищно улыбнулась. Совсем не умела сдерживать эмоции. И как я могла проиграть такой? Потому что сама была маленькой и глупой.
— Ох, прошу прощения, — я выпрямилась и поправила подол своего платья. — Я снова забыла, что в Императорском дворце нет места этикету. Поэтому и прислуга может хамить правителям.
По залу прошелся одобрительный шепоток. Я вежливо улыбнулась. И в этот момент грянула музыка. Все поспешно начали приглашать дам на танец, чтоб не терпеть ту неловкую паузу, что появилась между мной и двумя любовниками. Но и мне не пришлось стоять перед ними долго.
— Ваше Величество, позвольте пригласить вас на танец?
— С удовольствием, — ответила я, принимая руку графа Девиса.
Сейчас я была благодарна ему, как никогда раньше. Мне были так ненавистны лица этих двоих, что я готова была вот-вот сорваться и вцепиться в них ногтями и зубами, позабыв о том, что я аристократка.
— Вы прекрасно выглядите, — нарушил тишину граф, стоило нам отойти.
— Спасибо, — выдохнула я, опуская взгляд и пытаясь расслабиться.
— Думаю, вы поступили верно, указав этой наглой девице на ее место.
— Вы так думаете? — я невесело усмехнулась и подняла взгляд.
Черные глаза мужчины смотрели на меня внимательно. Я почему-то смутилась, но взгляд не отвела. Да, графа сложно было назвать красивым. Но его черты лица были благородны. В нем было что-то такое, что приковывало взгляд. И темно-синий костюм, с серебряными пуговицами ему необычайно шел. Скорее всего из-за подтянутой фигуры.
— Я это знаю. Многие аристократы сегодня увидели в вас достойную Императрицу. Мало кто пытался поставить ту даму на место, — губы мужчины скривились.
Мне сразу стало понятно, как он относился к Арсилии. И это почему-то подняло мне настроение. Я улыбнулась уже вполне открыто и легко.
— А вы хорошо танцуете, — сказала я, когда мужчина ловко увернулся от пары, танцующей рядом.
— Годы тренировок, — серьезно заявил граф.
— Вы уже нашли достаточно лекарей? — перешла я на интересующую меня тему.
— Еще нет. Но дело продвигается, — кивнул граф, поддерживая меня, при особенно опасном повороте.
— Вы не придумали, как нам общаться? — едва слышно произнесла я, опасаясь посторонних ушей.
Да, играла музыка, пары веселились, но лучше было подстраховаться. Чтобы граф меня расслышал, пришлось наклониться к нему ближе так, что я услышала запах его парфюма. Он был едва уловимым и напоминал мне залитый солнцем луг цветов.
— У меня есть идея. После бала, — кратко ответил граф.
Музыка становилась. Я отошла от мужчины, поклонилась и отошла в сторону. Мне было любопытно, что придумал граф, но я не стала преследовать его и уговаривать на еще один танец. Я, как никто другой, знала, что будет за предательство. Меня пугала не моя смерть. Со мной бы казнили и всю мою семью.
После первого танца, был второй, третий и четвертый. И на каждый меня приглашали мужчины. Сыновья графом, сыновья баронов и даже сами старики, которые хотели выразить мне признательность или уважение. Я так толком и не поняла. Но меня поражало то, как сильно их поведение изменилось, в сравнении с прошлым.
Тогда я даже сказать толком ничего не смогла. Арсилия прошла мимо меня, держа Адама под руку. Она танцевала с ним и веселилась. А я просто стояла в стороне и наблюдала за этим. В тот вечер я станцевала ровно три танца. С каждым мужчиной из моей семьи. Больше никто не осмелился меня приглашать.
Стоило показать клыки, перестать быть хорошей девочкой и все сразу потянулись ко мне. Это так глупо. Так… несправедливо. Я готова была казнить любого присутствующего здесь, если это помогло бы мне уничтожить Адама. Но они видели во мне лидера? Ту, за кем будет весело наблюдать? Я не знала.
Тем времени вечер подходил к концу. Аристократы начали собираться у выхода, чтобы сесть в кареты и отправиться домой. Именно в этот момент, громкий (я даже не думала, что он так может) голос графа Девиса привлек всеобщее внимание.
— Прошу вашего внимания!
Аристократы замолчали и обернулись. Граф Девис скупо улыбнулся, затем дал знак слуге и
