Мы неохотно спустились на землю, и я впервые разочаровалась во времени, которое неумолимо подводит к финалу любое, даже самое громкое, ослепительное счастье. А потом вдобавок бьёт. Больно бьёт реальностью по твоим иллюзиям.
Только наши ноги коснулись твёрдой почвы, только мы отдышались и пришли в себя, реальность – пугающе немая – дала о себе знать. Вернее, набросилась.
Их было двое.
На Сио Лантия из-за древесного ствола наскочил тыквоголовый – тыкву даже ночью различишь, в отличие от всего остального. Весьма яркая примета.
Второй тыквоголовый попытался расправиться со мной, но, несмотря на утомление пополам с дезориентацией, мне удалось уклониться от тесного контакта с нападающим и врезать ему пяткой по колену.
Удар немного выбил его из колеи, но что делать дальше, я не знала. Противники разительно превосходили нас по комплекции. Преодолеют минутное замешательство – и можно смело прощаться с жизнью.
Сио Лантий же, с успехом отразив первую атаку, благоразумно предпочёл смыться и увлёк меня, растерянную, за собой.
Мы мчались впопыхах, не разбирая дороги, и наверняка бы заплутали, но лес Хвоистых Химер сегодня был на нашей стороне. Мы не только оторвались от преследования (как выяснилось, тыквоголовые те ещё выносливые хмыри), но и добрались до дома в кратчайшие сроки.
– Что это было? – простонала я, приваливаясь спиной к двери своей спальни.
– Ума не приложу, – тяжко дыша, изрёк Сио Лантий и тоже привалился: виском к моему плечу. – Может, заслон непроницаемости дал сбой?
– Так или иначе, нас застали врасплох, – резюмировала я. – Если они видели наши лица, мы пропали.
– Что не так с нашими лицами? – не уразумел напарник. – По-моему, тыква на башке выглядит куда более подозрительно. Ой, если ты боишься, что нас раскроют и по всему Мережу раструбят, кто мы такие, то перестань. Сдаётся мне, «тыквы» болтать не станут.
– Зато ты много болтаешь, – со злорадной улыбкой процедила я и, зарывшись пальцами в его шевелюру, отодрала прилипчивую голову от своего плеча.
– Ауч! Больно! – взвыл Сио Лантий. – Я что-то не так сказал? Сделал не то?
– Ты был великолепен. И мне от этого не по себе. Без понятия, как бороться с чувствами.
– Не борись. Просто прими их, – самодовольно посоветовали мне. – Разрешишь сегодня у себя переночевать?
– А что мне будет взамен?
– Помогу победить твою лохматость. Как тебе предложение?
– Невозможно отказаться, – усмехнулась я. – Но учти, с моей лохматостью не справлялись даже самые навороченные бальзамы и кондиционеры. Точно справишься?
– Можешь мне верить.
Снаружи по оконному отливу, отрезая все пути к отступлению, вдруг застучал быстрый ливень. Теперь выгнать Сио Лантия у меня выйдет лишь в том случае, если сердце безнадёжно очерствеет. А за столь короткий промежуток времени с сердцем этого не случается.
Напоённый влагой ночной воздух врывался в форточку, освежая мою счастливую физиономию. Я сидела лицом к окну, наблюдая за мятущейся под дождём тьмой сада. Сио Лантий орудовал расчёской позади меня и творил какое-то тонкое колдовство, изредка касаясь моей шеи.
– Откуда ты её берёшь? Магию, – спросила я, отчаянно зевая.
– Своих сил у меня немного, – отозвался напарник. – Но поскольку я часто общаюсь с Ро Тондием… У нас, знаешь ли, неплохие отношения… Он невольно делится магией со мной. Похоже, её у Ро Тондия в избытке. Не замечал, чтобы утечка как-то на него влияла.
– У большого человека и магии много. А он у нас прямо-таки огромный, – фыркнула я.
– Не дразни его и не отталкивай слишком грубо, – попросил Сио Лантий. – Он не просто так хвостом за тобой таскается. По моей просьбе.
– Чего?! – вырвалось у меня.
Я попыталась развернуться, чтобы взглянуть наглецу в его наглые глаза, но тот настойчиво надавил мне ладонями на плечи, вынуждая оставаться в прежней позе.
– Хочется быть с тобой всегда и везде, но Ли Фаний Орл часто поручает мне сложные задания, а ты проводишь много времени на факультете. Я беспокоюсь за тебя.
– То есть, ты приставил ко мне Ро Тондия в качестве телохранителя?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Вроде того. Поэтому будь с ним поласковей, ладно? Он в курсе, что ты мне нравишься. Так что лишнего себе не позволит. И никому другому… – Сио Лантий запнулся. – Тоже лишнего не позволит.
Я залилась краской.
Мой друг сгорал от смущения.
Запасшись терпением и молчанием, через четверть часа он на удивление ловко распутал колтуны в медной проволоке волос, которые, казалось, были обречены. Проще сбрить, чем расчёсывать, раньше думала я.
Умелые руки мастера «Си» заставили меня взглянуть на проблему под другим углом.
– Всё. Будешь жить со мной и причёсывать меня каждое утро, – постановила я, узрев в зеркале идеальную, послушную завивку вместо неизменного гнезда. – Станешь моим личным э-э-э… рабом?
Так-так, а ведь мы это уже проходили.
В воображении, словно выпущенная из серк-ри голограмма, тотчас нарисовался Ли Фаний Орл, с утончённой надменностью сложивший руки на груди. Ты моя рабыня, помни. Ты – моя.
Ох… Я потрясла головой, отгоняя навязчивый плод фантазии, и причёска не дрогнула. Ни волоска из неё не выбилось.
– Твоё призвание очевидно, – сказала я. – Тебе надо в парикмахеры идти.
И повалилась на кровать, чтобы закутаться в простыню. Для одеяла было слишком жарко.
Сио Лантий немедленно прилёг рядом, уместив щёку на согнутой руке и проницательно глядя на меня своими невозможными глазами.
– Так и будешь в одежде спать? Тебе идёт, конечно. Но, по-моему, это жутко неудобно.
– Отстань, – пробормотала я.
Сморило меня в мгновение ока.
Не осмелюсь утверждать, во сне или взаправду, но крылья в течение ночи вырастали у меня несколько раз. Это было приятно. И странно. И волнующе.
Кто-то обнимал меня. Чудилось, что детектив. Но наутро выяснилось, что Сио Лантий.
Мы блаженно провалялись в обнимку, как два влюблённых мертвеца, до самого звонка будильника.
Я вскочила первой. Прислушалась к внутренним сигналам (сигналы не поступали), осмотрела себя на предмет всевозможных повреждений, ничего досадного и вызывающего опасения не обнаружила – и уползла за ширму, где Пересечень, хозяюшка наша, уже повесил на вешалке отстиранный, выглаженный костюмчик.
Оттуда я направилась прямиком в ванную, чтобы смыть с себя остатки тягучего морока и подготовиться к последнему на неделе учебному дню.
После дождя жара спала. Утро было туманным и прохладным. Лето кланялось осени, умоляя подождать ещё чуть-чуть. Три дня. Всего каких-то жалких три дня – и можешь сталкивать меня с пьедестала, слова не скажу. Но не раньше, заклинаю. Не раньше…
Я вымыла голову, обернула волосы полотенцем и, переодевшись в костюм, вышла из ванной, впуская пар в комнату.
Сио Лантий потягивался на кровати, как большой ленивый кот.
– Мне понравилось, – изнеженно улыбаясь, сообщил он.
– Что тебе понравилось? – буркнула я.
– Спать вместе. Ты такая тёплая.
– В следующий раз отправлю тебя к светлячкам и палатке. И одеяло дам. Оно тоже тёплое.
– Вредина.
– Нахал.
Обмениваясь любезностями, мы друг за дружкой вышли в стылую утреннюю мглу и спустились по пожарной лестнице к почтовому ящику.
Ящик благостно сопел и покряхтывал. Его шерсть, словно наэлектризованная, топорщилась дыбом.
– Как интересно, – проронил Сио Лантий. – Твой домашний питомец?
– Можно и так выразиться. Когда приходит почта, этот питомец весь дом на уши ставит. В общем, имей в виду: если пол под тобой трясётся, паниковать не надо. Я достану почту, и мир на нашей планете будет восстановлен.
Сегодня, кроме привычного хлеба с молоком, Неге Ки ничего особенного не доставили. Никаких срочных посланий и лишних часов в сутках. Мастер Хаги Тко, наверное, занят, думалось мне. Или сдерживается. Он ведь уже дважды присылал дармовое время. Видимо, решил, что пора остановиться, что не дело, если дракон так привязан к фее.
