Вот уже двое суток, как он осваивался в новой «должности». Собственно, суток в их обычном понимании здесь не наблюдалось. Время измерялось часами. Большие встроенные циферблаты были натыканы по всему дворцу. А также на центральной площади города. Это было необходимо для поддержания порядка и координации действий. Сам же отсчет велся от какого-то древнего дня, похоже, от «сотворения мира». Разумеется, здешнего. И поскольку последняя цифра указывала аж 13856, то Димбо без особого труда вычислил, что «цивилизация» тут зародилась около двух лет назад.
За последние сорок часов Димбо узнал почти все о королевском дворце, его тайнах, распорядках и ритуалах. Этот замкнутый, недоступный для простых смертных мирок жил своей особой, неповторимой жизнью. Все в нем подчинялось одной сверхзадаче — выполнение воли Повелителя, могучего Кархарона. Почти две сотни стражей оберегали покой Царя и реализовывали все его желания. Любое, самое малейшее ослушание каралось смертью. Впрочем, такого здесь еще никогда не было. Стражи, наделенные частицей Его свирепой души, просто по сути своей не могли и помыслить самой крошечной крамолы. Они были преданы своему Хозяину аки псы и без тени сомнений принимали любое его слово.
«Служба» во дворце представляла собой череду караулов на различных постах и объектах. Тронный зал, Царский гарем, вход во дворец, тюрьма. И еще десятки более мелких пунктов и «точек», в основном важнейшие перекрестки в сети коридоров. «Вахта» шла посменно. Отстояв десять часов на посту, стражники сдавали смену и шли расслабляться. Выбор «расслабухи» был довольно велик. По здешним меркам, конечно. К услугам «аристократии» был целый набор удовольствий.
К задней части дворца (если так можно назвать) примыкала громадная пристройка, такая же уродливая, как и само царское жилище. В ней имелось все, что только могла пожелать куцая душонка стражника. Мягкие лежаки, оранжевые фонтанчики, куча симпатичных самок на любой вкус и масть. Похоже, Кархарон, или тот, кто создавал этот дворец, весьма внимательно относился к досугу царских слуг.
Но самое главное было не это. Основную часть громадного здания занимал «Вельд». То есть охотничья территория. Целый комплекс из многих десятков отдельных «полигонов». Всевозможные лабиринты и головоломки, леса и поля, города и подземелья, заводы и кладбища. Все эти дела были полной копией «раритетов» из знаменитой «Сафари». Коллекция охотничьих угодий непрерывно пополнялась. И, соответственно, к боковым стенам здания прирастали все новые безобразные нашлепки.
Вот этот-то вельд и являлся основным и любимым развлечением для «высокой публики». Прибывающие с вахты стражники с ходу затаривались оранжевой дозой и топали в заповедную зону. Вельд был полностью окружен красным силовым полем, как и его отдельные «ячейки». Но этот барьер был непроницаем только для бестелесных беглецов. А сами стражи без особого труда протискивались через искрящийся туман, хотя и морщились от уколов.
А дальше начиналась сама потеха. Прибыв на место, пьяное чудище выбирало незанятый полигон, соответственно своему облику и вкусу. Затем начинало истошно орать и скрести когтями по светящемуся желтому кругу. Спустя мгновение весь полигон озарялся красным светом, словно подключаясь к сетевому источнику. Вспыхивал узкий луч, и в самом центре охотничьей территории появлялась испуганная человеческая фигура. Или сразу несколько.
Скрипел сигнал к началу, и чудище бросалось на поиск своей жертвы. Все было точно так же, как и в обычных компьютерных экшн-играх. Игрок преследовал и гнался, а противники нападали или убегали. Только здесь все было наоборот. Вечно побиваемые монстры стали охотниками. А люди — беглецами, причем без единого шанса на спасение. Запись и переигровка не требовалась. Чудища побеждали всегда и везде, вопрос был только во времени.
Вельд работал непрерывно и «круглосуточно». С полсотни кольчужных стражей постоянно скакали, летали и ползали по бесконечным просторам игрового рая. Шипя и воя от ярости, они рыскали по лабиринтам в поисках людей. Те спасались как могли. Бегали, прятались, даже нападали. Частенько им придавалось оружие или какие-то иные «примочки» для повышения азарта. И порой преследователям неслабо доставалось. Но монстры были полностью застрахованы от неприятных сюрпризов и практически бессмертны. Как только шкала над головой становилась красной, звенел сигнал, и чудище сломя голову бежало к ближайшему фонтанчику. Заправившись под завязку, оно продолжало охоту и в конце концов настигало и приканчивало жертву.
Как только растерзанный беглец испускал дух, снова звенел сигнал. Зверюга выла от восторга, а на ее «счет» прибавлялись очки, в зависимости от уровня «игры» и времени. По этим очкам у стражей велись своеобразные соревнования и даже заключались пари. Поскольку энергия здесь была халявной, то «разменной монетой» являлись десятичасовые вахты. Тот, кто проигрывал, был обязан отдежурить за победителя. Начальство косо смотрело на эти «художества», но не вмешивалось. Поскольку стражи усталости не ведали, и количество вахт никак не влияло на их бдительность.
Глава 19
— Иди ко мне, красавчик!
— Не хочу.
— А почему же?
— В следующий раз.
Крупная самка — помесь сороконожки и стегозавра — обиженно отвернулась. Опять прокол. Беда с этими стражами. У них одно на уме: налопаются и на охоту. Совсем забыли про женщин. Никакого заработка. Она вздохнула и подумала, что в городе было веселее. Не лучше ли ей вернуться обратно?…
Дракон хмуро посмотрел на расстроенную даму и пополз дальше. Вообще, он ничего против нее не имел. Очень даже симпатичная. И ножки вполне ничего. Но не для того он забрался так далеко, чтобы развлекаться с рептилиями. У него есть задача поважнее. Но сначала вельд. Тут уж никуда не денешься. Придется вновь через ЭТО пройти.
Димбо с чувством глубокого стыда посещал ристалище. Охота на людей вызывала у него полное отторжение. Ему до слез было жаль несчастных беглецов. Каждый раз, приканчивая очередную жертву, он чувствовал себя убийцей. Но иного выбора не оставалось. Поскольку играли все поголовно, то стражник с нулевым или низким счетом сразу вызвал бы подозрения. Со всеми вытекающими последствиями. А уж про Гар-Гана и говорить нечего. Он только и ждал повода, чтобы избавиться от неприятного новичка.
Поначалу Димбо страшно обрадовался возможности пообщаться с людьми. Может, они ему что-то подскажут. А если повезет, может, он тут и Олю встретит. Однако, прикинув число похищенных душ, он понял, что шансы вытащить на вельд свою подружку крайне малы. Таинственная Программа, которая создала весь этот мир и которая управляла всем (за исключением разве что самого Кархарона) выбирала «бегунов» случайным методом. Повлиять на ее выбор было невозможно.
К тому же Димбо уже сумел понять, что на вельде, как и на игровом сервере «Макрико» присутствуют не сами души, а всего лишь их слепки, копии. После «смерти» бегуна его клон конкретно и навсегда умирает. Вот потому-то несчастные жертвы так тяжело переносили свою кончину. Они думали, что умирают РЕАЛЬНО и понятия не имели, что где-то далеко, в безмолвной красной темнице, томятся их настоящие души.
Вопрос стоял о том, как прорваться в эту темницу? Димбо уже знал, где она находится и даже побывал разок в тюремном карауле. От одной мысли о том, что за этим искряным барьером находится желанная цель всей его «миссии», он чуть было не завыл. Ему стоило огромных усилий сдержать себя, чтоб не броситься сквозь красную стену. Но это было бы полным провалом. Даже если бы он успел Ее найти, уйти бы им точно не дали. Десяток остальных стражей в лучшем случае разорвали бы его на части. А в худшем потащили бы на расправу к Гар-Гану. А об этом не хотелось даже и думать. Злая гадина славилась своей изобретательностью.
Нет, здесь напролом лезть было нельзя. Надо что-то придумать. Он же человек, неужто не сумеет обмануть каких-то тупых тварей? От «коллег» Димбо узнал, что в тюрьме регулярно, каждые сорок часов, проводится «перепись населения». Весь караул во главе с Гар-Ганом или Харбадуром пересчитывают пленников. Результат сообщался Великому Царю. А тот использовал эти растущие цифры для «торговли» со своим работодателем. Вот во время такого пересчета и появлялся реальный шанс найти похищенную душу подруги. Проблема была в том, чтобы попасть в нужную смену. Димбо уже сделал подсчеты. И по ним выходило, что ближайшая перепись опять пройдет без него…
Перед носом уже светился красный барьер. Димбо захлопнул пасть, зажмурил глаза и ринулся в него, мощно оттолкнувшись лапами. Очутившись внутри силового поля, он наугад заполз в первый же попавшийся проход. Привычно шлепнул когтями по световому кругу. Услышав сигнал, он уныло вздохнул и расправил крылья.
— Простите, люди добрые, я не нарочно!…
