— Если тебя не затруднит, Берти, будь так любезен, сделай милость, прекрати пороть чушь.
— Как скажешь, тётя Агата. Но всё равно я считаю, ты попадешь в ужасно неловкое положение, когда начнёшь предлагать девушке деньги.
— Я не попаду в неловкое положение. Деньги предлагать будешь ты.
— Я?!
— Естественно. Мне кажется, сто фунтов — достаточная сумма. Тем не менее я выдам тебе незаполненный чек, и, если потребуется, ты заплатишь ей больше. Сколько бы это ни стоило, твоего дядю необходимо спасти.
— Значит, ты решила впутать меня в эту историю?
— Тебе давно пора сделать хоть что-нибудь для нашей семьи.
— А когда девушка выпрямится во весь рост и посмотрит на меня чистым, ясным взором, что прикажешь мне делать?
— Я больше не желаю обсуждать этот вопрос. Ты сможешь доехать до Восточного Дульвича за полчаса. Поезда идут каждые пять минут. Я подожду тебя здесь. Когда вернёшься, доложишь мне о результате переговоров.
— Но, послушай!
— Берти, ты немедленно отправишься к этой девице.
— Да, но, прах побери!
— Берти!
Я выбросил полотенце.
— Ох, ну хорошо, будь по-твоему.
— Иначе и быть не может.
— Хорошо, хорошо, уже иду.
* * *
Не знаю, ездили ли вы когда-нибудь в Восточный Дульвич, чтобы предложить незнакомой девице сотню монет за то, что она оставит в покое вашего дядю Джорджа. Если не ездили, могу сообщить вам, что на свете существует множество куда более интересных развлечений. Я чувствовал себя не в своей тарелке, когда ехал на вокзал. Я чувствовал себя не в своей тарелке, сидя в пригородном поезде. И я чувствовал себя не в своей тарелке, когда шёл по Кичинер-роуд. Но больше всего я чувствовал себя не своей тарелке после того, как нажал на кнопку звонка и неряшливого вида служанка, открыв дверь, проводила меня по длинному коридору в комнату с розовыми обоями, где в углу стояло пианино, а на каминной полке красовалось множество фотографий.
Если не брать в расчёт приёмную зубного врача, нигде не испытываешь столь тягостных ощущений, как в общей комнате одного из пригородных домов. Как правило, в таких комнатах на столиках стоят чучела птиц под стеклянными колпаками, и у человека чувствительного душа уходит в пятки каждый раз, когда он ловит на себе укоризненный взгляд какой-нибудь куропатки, которую лишили внутренних органов для того, чтобы засунуть туда опилки.
В общей комнате Вистэрии Лодж было три таких столика, и в какую бы сторону вы не посмотрели, перед вашим взором вставало одно из чучел. Под двумя стеклянными колпаками находилось по одной птице, а под третьим — семейная группа, состоящая из папы-снегиря и мамы-снегиря и ребёнка-снегиря. Этот последний выглядел как самый настоящий бандит и, по правде говоря, испортил мне настроение больше, чем все остальные чучела вместе взятые.
Я подошёл к окну и уставился в сад, чтобы избежать кровожадного взгляда, когда дверь открылась, и, обернувшись, я увидел особу, настолько непохожую на девушку, что она могла быть только её тётей.
— Э-э-э, здравствуйте, — сказал я. — Доброе утро.
Слова дались мне с большим трудом, потому что я внезапно почувствовал себя как рыба, вытащенная из воды. Я имею в виду, комната была такой маленькой, а особа — такой необъятной, что на мгновенье мне стало нечем дышать. Должно быть, на свете есть люди, не предназначенные для нахождения с ними в одном помещении, и эта тётушка явно принадлежала к их числу. Её тело колыхалось, если вы понимаете, что я хочу сказать. Я подумал, что в молодости она была очень хорошенькой, хотя и тогда, по всей видимости, обладала пышными формами. Сейчас же, мягко говоря, она набрала лишний вес и выглядела совсем как одна из оперных певиц восьмидесятых на старых фотографиях. К тому же у неё были жёлтые волосы и ярко-красное платье.
И тем не менее она была добрячкой, потому что при виде Бертрама расплылась в улыбке. Бертрам пришёлся ей по душе.
— Наконец-то! — воскликнула она.
Честно признаться, я ничего не понял.
— А?
— Вот только к племяннице вам лучше зайти немного попозже. Она только что уснула.
— О, в таком случае…
— Не стоит её будить, как вы думаете?
— Конечно, нет, — с облегчением сказал я. — Из-за инфлюэнцы она промучилась всю ночь, а утром задремала. Пускай немного поспит, вы не возражаете?
— У. мисс Платт инфлюэнца?
— Это мы с ней так решили. Но, конечно, ваше мнение решающее. Знаете что, не будем терять времени даром. Раз уж вы здесь, взгляните на моё колено.
— Колено?
Я ничего не имею против коленей, но в определённое время и, если так можно выразиться, в определённом месте, а сейчас, как мне казалось, момент был неподходящий. Однако она привела свой план в исполнение.
— Что вы думаете об этом колене? — спросила она, открывая мне тайну за семью печатями.
Само собой, вежливость — прежде всего.
— Жуть! — восхищённо сказал я.
— Вы не поверите, как оно меня мучает.
— Правда?
— Простреливает изо всех сил. Адская боль. И знаете, что самое забавное?
— Что? — спросил я, чувствуя, что смех пойдёт мне на пользу.
— В последнее время я испытываю точно такую же боль в конце позвоночника. Может, посмотрите?
— На ваш позвоночник?
— Да.
Я покачал головой. Я люблю повеселиться, как никто другой, и ничего не имею против богемного образа жизни, ну, и всего прочего. Но существуют определённые границы, и мы, Вустеры, никогда их не переходим.
— Это невозможно, — сурово произнёс я. — Только не позвоночник. Колени — да. Позвоночники — нет.
Она удивлённо на меня посмотрела.
— Вы какой-то странный. Впервые вижу такого доктора.
— Доктора?
— Но ведь вы доктор?
— Кто сказал, что я доктор?
— А разве вы не доктор?
— Неужели я похож на доктора?
Наконец-то мы выяснили отношения. Наши глаза раскрылись. Мы разобрались, что к чему.
Я с самого начала подумал, что у неё добрая душа, и сейчас моё предположение оправдалось. Я никогда не слышал, чтобы женщина так сердечно смеялась.
— Ох, давно мне не было так смешно! — всхлипнула она, одалживая у меня платок, чтобы вытереть глаза. — Ну, вы даёте! Но если вы не доктор, кто вы такой?
— Меня зовут Вустер. Я пришёл поговорить с мисс Платт.
— О чём?
Наступил решающий момент. Сейчас я должен был вытащить чек и сделать всё возможное, чтобы тётушка невесты его взяла. Но, хотите верьте, хотите нет, рука отказалась мне повиноваться. Сами знаете, как это бывает. Предлагать деньги за то, чтобы твоего дядюшку оставили в покое — задача не из лёгких, а в определённых ситуациях она просто невыполнима.
— О, ни о чём, знаете ли. Просто решил её навестить. — Внезапно мне в голову пришла блестящая мысль. — Мой дядюшка узнал, что она прихворнула, вот в чём дело, и поручил мне проведать её, чтобы узнать, как она себя чувствует.
— Ваш дядюшка?
— Лорд Яксли.
— О! Вы племянник лорда Яксли?
— Он самый. Должно быть, дядюшка у вас днюет и ночует, что?
— Напротив. Я ни разу его не видела.
— Ни разу?
— Ни разу. Рози, конечно, мне всё о нём рассказывает, но почему-то никак не хочет пригласить в гости, даже на чашечку чая.
Я начал понимать, что Рози — девица не промах. Если б я был девушкой и на мне хотели бы жениться, а я знал бы, что в моей квартире обитает такой экспонат, как эта тётушка, я бы тоже крепко подумал, прежде чем пригласить своего жениха к себе домой до того, как брачная церемония завершится и он поставит свою подпись где полагается. Я имею в виду, у тётушки, несомненно, были добрая душа и золотое сердце, но тем не менее не стоило демонстрировать ей Ромео раньше срока.
— Наверное, вы были поражены, когда обо всём узнали? — спросила она.
— Это уж точно.
— Само собой, окончательно ничего не решено.
— Вот как? Я считал…
— О нет. Рози пока ещё не дала согласия.
— Ясно.
— Она, конечно, понимает, что ей оказали большую честь, но иногда её беспокоит мысль, что он слишком стар.
— Моя тётя Агата придерживается того же мнения.
— И всё-таки титул — это титул.
— Вы правы. А сами-то вы что об этом думаете?
— Ну, меня никто не спрашивает. Разве современные девушки слушаются старших?
— Должно быть, не очень.
— Вот и я говорю. Боюсь, ничего хорошего их не ждёт. Но нам с вами от этого не легче.
— Вы опять правы.
Я подумал, что наша беседа может продолжаться до бесконечности. У неё был такой вид, словно она решила проболтать весь день. Но в эту минуту служанка вошла в комнату и доложила, что прибыл доктор.
Я поднялся на ноги.
— Ну, мне пора.
— Жаль, что вы так торопитесь.
— Дела, знаете ли.
— Что ж, будьте здоровы.
— Пока-пока.
Я вышел на улицу и полной грудью вдохнул свежий воздух.
* * *
Зная, что ждёт меня дома, я с удовольствием отправился бы в клуб и провёл бы там остаток дня. Но опасности следует встречать лицом к лицу.
