Наёмники погрузились в виртуальную реальность с помощью компьютеров на своих боевых костюмах, играли или отрабатывали боевые приемы. Танны с Лилией отыскали наиболее подходящее место для экспериментов, по иронии судьбы находившееся в небольшой подсобке рядом с капсулой Александра.
Лилия добровольно согласилась на эксперименты. У Таннов с собой было мало оборудования, но всё, что они узнавали, отображалось на планшете Иветты. Они пытались узнать как можно больше и работали подолгу, лишь изредка позволяя себе небольшие передышки. Лилии, в отличие от пожилой пары, отдых не требовался. И когда Цзянго с Иветтой засыпали сидя, обнявшись и прислонившись к стене, она лежала, пристёгнутая ремнями, с открытыми внутренностями.
Несколько раз в день они приходили на мостик, чтобы выслушать отчёт Хашори. Яутжа, казалось, охотно делилась новостями, но не говорила, каким образом она получает эти сведения, и никогда не отвечала на вопросы об этом. Поначалу Лилия думала, что Хашори просто хотела им помочь, но со временем начала подозревать в ее словах нечто большее. Что-то было скрыто даже в странном тоне яутжа, в щелкающих, глухих звуках ее речи.
Лилии казалось, что в них проскальзывало высокомерие.
– Атака на вашу планету Мир Уивера продолжается. Потери исчисляются тысячами. Бесчестная резня! Это не охота, это просто убийство, – говорила Хашори. – Многие базы Колониальных морпехов уничтожены. Многие норы захвачены. В соответствии с приказами старейшины Калакта мои сородичи-яутжа помогают людям бороться с Яростью при каждом возможном случае.
Было заметно, что ей доставляет удовольствие сообщать о нападениях Ярости на Сферу Людей, о поражениях Колониальных морпехов и об убийствах мирного населения.
Лилии хотелось как-то приструнить её, но в то же время она опасалась перечить Хашори. Если яутжа и вправду злорадствует, то это создаст излишнее напряжение между ней и командой наёмников, которые всё ещё оплакивали гибель своего товарища. Если же Лилия не права и обвинит Хашори напрасно, то яутжа, несомненно, обидится и оскорбится.
Любой вариант может привести к кровопролитию.
Поэтому Лилия просто выслушивала новости, наблюдая за реакцией людей, а затем ложилась и закрывала глаза, пока Танны проводили свои эксперименты. Она считала, что именно так она лучше всего послужит человечеству. Именно для этого она сбежала от Ярости, и сейчас ей не хотелось напрасно рисковать. Она просто не имела на это права. Если яутжа нравится, когда люди страдают, то это её личное дело.
Долгое время в том же заключалось и предназначение Лилии, и она не могла ничего поделать. Сейчас же настала пора изменить всё раз и навсегда.
Спустя четыре дня после захвата Александра и поражения кораблей Ярости два корабля яутжа снова подошли к ним на близкое расстояние. Объединившись, они сменили курс и снизили скорость.
Все собрались на мостике, где Хашори все также сидела в капитанском кресле. Она не стала сообщать им, что происходит, но это было понятно без слов. Три точки на голографическом экране обозначали их местонахождение, еще три точки, другого цвета, светились на экране в миллионе миль от них.
Расстояние между ними постепенно сокращалось. Лилия почувствовала, как её захлестывает волнение перед предстоящей встречей.
20. Иза Палант
Квадрант Гамма
2692 год н. э., декабрь
Четыре корабля яутжа с включенной маскировкой патрулировали пространство вокруг, пока «Пикси» пришвартовывался к кораблю, на котором, предположительно, находились пятеро человек и сбежавший от Ярости андроид. Когда давление в воздушных шлюзах выровнялось, Хэлли предположила, что будет лучше, если гражданские первыми вступят в контакт.
Поэтому Палант первой подошла к медленно открывающейся двери шлюза, Хэлли и ее «Дьявольские Псы» прикрывали ее со всех сторон. Краткое шипение, порыв холодного воздуха, и вот двери в дальнем его конце открылись. Там, улыбаясь, стояла женщина. Палант улыбнулась в ответ, и только через несколько секунд заметила в её груди открытую рану с торчащими во все стороны трубками. И только тогда поняла, что перед ней андроид.
Позади андроида стоял высокий яутжа.
«Калакта!» У Палант перехватило дыхание.
Но это, конечно же, был не Калакта. Этот представитель яутжа был моложе, и шрамов на нем было меньше, и вид его не был таким величественным, как у старейшины.
– Меня зовут Лилия, – сказала андроид.
– Иза Палант, – ответила Палант и, указав на зияющую рану, спросила. – Это… больно?
– Да, чувствительно, – призналась Лилия. – Можно подняться на борт?
– Вообще-то это не мой корабль, но можно.
Лилия приблизилась, протягивая руку, и Палант её пожала. «Это очень важный момент», – подумала она, ощущая тепло руки андроида, её силу и древний возраст. Иза поняла это, заглянув Лилии в глаза – в них светились воспоминания о минувших столетиях. Должно быть, в глубинах её памяти хранятся образы давнего прошлого. Она наверняка знает очень, очень много, и Палант страстно захотелось выслушать все её истории.
– Думаю, мы можем помочь друг другу, – сказала Лилия.
– Надеюсь. У нас был генерал, но…
– О, у нас есть еще один.
Лилия рассмеялась, увидев удивление на лице Изы, и в этот момент различия между настоящим и искусственным стерлись. Теперь друг напротив друга стояли просто две женщины, опасающиеся за их общее будущее.
– Добро пожаловать на борт «Пикси», – сказала Палант. – Пусть все остальные тоже проходят. Нам надо поговорить.
Вначале, когда два экипажа только встретились, чувствовалось напряжение. Хэлли и её «Дьявольские Псы» познакомились с Лилией, Таннами и тремя наёмниками со «Спасителя Сатаны».
Акоко Хэлли недолюбливала «инди». Несмотря на то что она и её подчинённые ослушались приказов, они все еще оставались Колониальными морпехами. А солдаты невысоко ценили наёмников.
В шлюзе «Пикси» показалась Якита. Отсутствие ног нисколько не мешало ей передвигаться в невесомости. Вместе с большой яутжа по имени Хашори они решили провести свое совещание и держались в стороне от людей и андроида.
После приветствий все собрались за столом в комнате отдыха «Пикси». На местах их удерживали ремни и башмаки на магнитной подошве. Были поданы напитки. Палант, Лилия и Танны сели. Хэлли и члены её команды стояли у дверей, Вейр и наёмники держались за настенные ремни. В знак доверия им позволили оставить при себе оружие. Но Палант знала, что доверие завоёвывается далеко не сразу.
Они обменялись последними новостями. Иза подозревала, что рассказать они могли бы и больше – это было заметно по усталым глазам Таннов и по выражению скорби на лицах наёмников, должно быть, потерявших кого-то из своих. Но подробности можно было оставить и на потом. Сейчас время для самых важных вопросов.
Всеобщее внимание переключилось на Лилию.
Она поведала свою историю, которая заняла чуть больше времени – отчасти потому, что сама Лилия была гораздо старше всех присутствующих и пережила намного больше их. Палант предположила, что та, возможно, самый старый андроид во всей Галактике, но Лилия, улыбаясь, с сомнением покачала головой.
– Всегда есть кто-то, кто постарше тебя.
Но Палант в этом сомневалась.
Лилия рассказала об Основателях и о Вордсворте, о преступлениях, которые она совершила от его имени, о десятилетиях, проведённых в полётах, о «Гамлете», «Отелло» и «Макбете». Рассказала о Беатрис Малони и о том, как та пришла к власти. Об открытии чудесного геля, который сохранял и продлевал жизнь. Об убийстве Вордсворта и о смене курса, в результате которого Основатели превратились в Ярость.
Когда Лилия заговорила о Зените и о чудесах, обнаруженных на нём, в дверях внезапно возникли Хашори с Якитой, будто специально прислушивались к рассказу и понимали каждое слово.
– Друкати, – сказала Палант.
– Вам известно об Искре? – спросила Лилия.
– Только то, что рассказал старейшина Калакта, а этого немного. Я не уверена, что сейчас нас должен тревожить этот вопрос. Мне кажется, они… превосходили нас во многом.
– Нам нужно знать, что вы знаете, – сказал Цзянго Танн.
– Лилия сказала, что у вас в плену генерал.
– Да. Мы держим его в криосне, – ответила Лилия. – Его послали за мной в погоню.
– И он был довольно настойчив, – заметила капитан Вейр.
– У нас тоже был генерал, – сказала Палант. – Мы с Якитой извлекли из него всё, что могли, но было бы неплохо узнать и то, что узнали вы. Объединить наши познания. У меня уже возникли кое-какие идеи.
– Как и у нас, – поддержала Иветта Танн. – Но можно ли для начала попросить вас об одолжении?
– О каком? – спросила Хэлли. – Это наш корабль, а вы его гости. Что вы хотите?
Иветта бросила взгляд на мужа и кивнула.
