власть передается от отца к сыну. Север всегда уважал силу. Правителем мог стать любой, кто осмелиться бросить вызов и будет принят источником. Однако свободолюбивый северный народ очень неохотно признавал чью-либо власть. И потому всегда находились желающие ее оспорить. Чтобы это происходило как можно реже, конунг Норвенгарда предпочитал направлять запал своих вассалов в более-менее для него мирное русло — против Империи. В противовес Гуннару, предыдущий император Асхара предпочитал править «словом». Эвенон был хорошим правителем, но совершенно не амбициозным и миролюбивым. Не удивительно, что дни его правления прозвали самыми темными для юга. Но даже он начал готовится к войне. Тем удивительнее стала протянутая ветвь мира со стороны севера…Гуннар предложил заключить пакт о ненападении и в знак своих добрых намерений изволил сам посетить юг. Местом проведения переговоров был назначен прибрежный город Шафледо. И в назначенный день я тоже стоял там, на берегу, у достопамятного мыса Надежды. За спиной толкаясь, шумел простой люд, но я не обращал внимания ни на их возню, ни на их крики, жадно с замиранием сердца вглядываясь в горизонт. Я был так молод леди Беатрис и так горд, возложенной на меня честью. Быть одним из тех, кто достоин стать частью этого величайшего события. Для страны, находящейся на грани, это стало бы новым рассветом. Они прибыли на закате солнца. В кроваво-багровых лучах, магическая защита на драккарах переливалась, отсвечивая пламенем. И кто-то из толпы выкрикнул, что это хороший знак, мол, он ознаменует тот самый новый рассвет Империи. Знать бы тогда, насколько пророческими прозвучали эти слова… Ведь чтобы наступило новое завтра, сегодняшнему солнцу нужно закатиться…
Рандо закашлявшись, прервался, и я поспешила к нему, дабы подать стакан с водой, стоявший на тумбе рядом с кроватью старика.
— Драккары северян отличались от судов юга, — продолжил поверенный, едва успела забрать у него чашку. — Они были олицетворением мощи севера. Крепкие, с резными фигурами северных богов на кормах. И магически защищённые. Эти ладьи пришвартовывались к мысу Надежды. Одним своим видом внушая местным жителям уважение и страх. Я видел Тхора так близко, как сейчас вижу вас. Он был практически мальчишкой, лет на десять младше меня. Но в отличие от вашего скромного слуги познавшего лишь трудности правописания, он уже тогда был искусным воином и правой рукой Ледяного демона… — старик каркающе рассмеялся. — В тот момент я и помыслить не мог, что этому ребенку предстоит стать самым величайшим из правителей Севера. Он был упрям, груб и нелюдим. И иногда смотрел так, что у меня кровь стыла в жилах. Однако в один из дней меня настолько вывела из себя его грубость, а его мое высокомерие, что мы неподобающе повздорили и сцепились. Естественно Тхор одержал быструю победу. Но с той поры мы как будто сдружились. По крайней мере, он перестал называть меня слабаком и размазней, а я поучать его манерам…
Рандо прервался. Его задумчивый взгляд был устремлен сквозь меня. Словно он вновь воочию переживал события прошлого:
— Девять дней. Именно столько шли переговоры. А на десятый было решено скрепить союз кровью и печатями. Такое великое событие, леди Беатрис, не могло остаться без праздника. Вы бы видели, как преобразился Шафледо… Только представьте, переплетение старой классической архитектуры, ее неповторимое очарование и потрясающие «живые» иллюзии от самых сильных чародеев юга. Пожалуй, в тот день по красоте этот портовый город мог бы посоперничать со столицей Асхара… Как прискорбно, — грустно улыбнулся старик. — Он должен был стать местом радости и веселья, но стал вместилищем горя и слез… В ратуше, где проходило скрепление договора, было дозволено присутствовать единицам. Мы с Тхором хоть и входили в их число, все равно в сам зал нас не пропустили, приказали ждать снаружи, у дверей. Знаете, леди, меня сложно назвать магом. Моей силы едва хватает на простенькие заклинания, такие, как поставить или снять магические печати на письмах. Поэтому, когда раздался хлопок, в отличие от Тхора, я не сразу смог понять, что происходит.
Мальчишка оттолкнул меня за секунду, до взрыва. Удар был такой силы, что снес и двери, и половину крепкой каменной стены. Стражей словно марионеток раскидало по периметру. Один из них упал рядом со мной. Лиар, командир охраны герцога Уальда. Хороший парень и добропорядочный семьянин. Его искаженное от боли лицо до сих пор преследует меня в кошмарах. А еще то, что я ничем не смог ему помочь, когда тварь, выбравшееся из зала, рвала того на части.
Все что я мог это скулить и дрожать, с ужасом глядя на существо невиданное мною раньше. Позже я узнал, что, то была химера. Отвратительный пережиток старых времен, которого не берет ни одна магия. Создание ледяных пустошей, считавшееся вымершим много веков назад. Ее дыхание зловонная отрава, а кровь настолько ядовита, что способна разъесть самый прочный доспех. Но самое ее опасное оружие это ядовитое жало на кончике шипастого гибкого хвоста. Всего лишь одна незначительная царапина способна отправить вас к праотцам. Ведь от яда химер не существует противоядия.
Тхор зажал мне рот ладонью и велел молчать. Не знаю, что он сделал, но тварь смотрела на нас в упор и не замечала. Смерть была так близко, моя леди, всего лишь в шаге от меня. Я видел ее оскал полный острых клыков, каждый величиной с добротный кинжал. Одно мгновение, показавшееся мне вечностью, прежде чем она отмерла, делая невероятный прыжок, вверх, к куполу. Пробивая крепкий магический витраж, как простое стекло, эта "смерть" вырвалась наружу…
Они погибли в тот день… императорская чета и родители лорда Брана… Но их души были не единственными, ушедшими за грань. Гуннар и его свита тоже больше никогда не вышли из того разрушенного зала. Единственным человеком, уцелевшим при магическом выбросе, оказался ваш дед. Впоследствии, убитый горем сын Эвенона, из-за этого обвинил его в предательстве. Сказав, что у Ледяного демона нет ни чести, ни достоинства, раз он посмел совершить такое. И даже вызвал того на магическую дуэль.
Но ярл отказался, ответив, что для начала сопляку не плохо бы подрасти. И хоть юный наследник Асхара обвиняет его в отсутствии чести, он Ледяной демон, не станет драться с сопливым ребенком. Оскорбление, произнесенное на глазах у тысячи подданных, наверняка легло тяжким грузом на сердце Элиона.
Но это было позже, а сперва, мы с Тхором вошли в зал… — руки старика затряслись, и я перехватила его ладонь.
— Если вам трудно вспоминать о таком, давайте отложим разговор на другое время.
— Нет, со
