— Что ты желаешь, господин? Мы прилетели и готовы выполнить любое твое поручение.
Юноша им объяснил:
— Мне нужно за одну ночь разделить эту гору зерна и камней на три отдельные кучи: ячменя, пшеницы и мелкой гальки. Ума не приложу, как это сделать. Вот какое трудное задание дала мне мать Красы земли!
— Разве это трудное задание? — удивилась королева муравьев. — Успокойся, ни о чем не думай и иди спать. Мы все сделаем, как ты велишь.
Утром мать Красы земли пошла в амбар посмотреть, что там происходит. И что же она увидела? Ячмень, пшеница и речная галька были аккуратно сложены в три отдельные кучи, а возле них сладко спал юноша. Она очень удивилась, разбудила его и сказала:
— Молодец! Одно задание ты выполнил успешно. Скоро получишь второе.
Она повела юношу во дворец и представила его своей дочери, Красе земли. А та, узнав, что юноша сумел выполнить первое задание, встретила его приветливо, напоила и накормила. Целый день юноша и Краса земли провели вместе, беседуя и гуляя по дворцу.
Близился вечер, и вдруг услышали они ужасающий рев и гул. Так всегда ревели и рычали драконы, когда возвращались домой. Краса земли и ее старуха-мать страшно перепугались и незаметно переглянулись друг с другом. Затем девушка подошла к юноше и совершенно неожиданно для него дала ему пощечину сначала по правой, потом по левой щеке. Юноша мигом превратился в яблоко, и Краса земли положила его на полку. Вскоре во дворец влетели драконы, сняли с себя оружие и расположились на отдых в той комнате, где находились мать и сестра.
— Хорошим духом здесь тянет, — сказал старший дракон.
— Мне тоже кажется, что пахнет чем-то вкусным, — подтвердил средний дракон.
— И мне запах нравится, — заметил младший дракон.
Драконы повели носами и постепенно стали приходить в ярость — они все явственней чуяли человечий дух. Вскочив на ноги, стали они метаться по комнате, размахивать руками, заглядывать во все углы и разыскивать человека, чтобы его как можно скорее съесть. От их беготни, а они все время пробегали мимо полки, на которой лежало яблоко, человечий дух в комнате еще больше усилился, и они приступили к матери с допросом, где прячется человек. Мать долго отнекивалась, но, видя, что ничего не помогает, набралась решимости и сказала:
— Храбрецы вы мои! Скажу я вам правду, но поклянитесь мне, что вы не съедите того человека, которого я вам покажу.
Драконы поклялись молоком своей матери, что не съедят человека, кем бы он ни оказался. Тогда старуха взяла с полки яблоко, ударила его с одной стороны, ударила с другой, и яблоко снова стало юношей. Драконы тут же повскакали с мест и кинулись на него, но мать встала между ними, разорвала ворот своего платья, вытащила груди и показала их сыновьям, чтобы вспомнили, как поклялись ей молоком матери, что не будут трогать этого человека. Мало-помалу драконы успокоились, усадили юношу рядом и поужинали все вместе. А старший дракон даже снял с руки драгоценное кольцо и подарил юноше. Это значило, что они побратались, и теперь драконы никогда не причинят юноше зла.
Утром, когда драконы улетели по своим делам, старуха напомнила юноше:
— До сих пор все у тебя обходилось благополучно, но мы забыли о втором задании. Пошли со мной.
Привела она юношу на берег реки, струившейся неподалеку от дворца, и сказала:
— А теперь сними с руки кольцо, которое подарил тебе мой старший сын.
Юноша снял кольцо, отдал старухе, и та бросила его в реку.
— Если ты найдешь на дне реки это кольцо и снова наденешь его на палец до вечера, когда возвратятся мои сыновья, то выполнишь и второе задание, — сказала она и ушла во дворец.
Огорченный юноша уселся на берегу реки и стал думать, как ему достать кольцо. Вспомнилась ему стая орлов и их обещание прийти ему на помощь в случае необходимости. Вынул он из кармана орлиное перо, опалил его немного — и в то же мгновенье огромная стая орлов опустилась на берег рядом с ним.
— Что стряслось с тобою, господин? — спросила королева орлов.
Юноша рассказал ей историю с драгоценным кольцом, которое подарил ему дракон, старший брат Красы земли.
— Не огорчайся, — успокоила его орлица. — Сейчас мы твое кольцо отыщем.
Она послала орлов в разные стороны, чтобы они согнали к берегу как можно больше уток. Когда на поверхности реки собралось великое множество уток, орлы велели им нырять и искать утерянное кольцо. Утки нашли кольцо очень быстро и отдали его юноше. Когда стаи уток снова уплыли, а орлы улетели, юноша надел кольцо на палец и пошел во дворец. Завидев его, старуха еще больше удивилась и воскликнула:
— Смотрите, он уже выполнил и второе задание! А ведь до вечера еще далеко. Тогда послушай, какое будет третье. Завтра утром ты увидишь двенадцать девушек. На них будут платья одинакового покроя и цвета, но лица их будут закрыты. Одна из них будет моя дочь, и ты должен будешь узнать ее.
Услышав это, юноша сначала совсем растерялся и подумал, что напрасны были все его прежние труды и усилия, потому что этого задания он никогда не выполнит. Но, поразмыслив еще немного, он вспомнил, что у него осталось пчелиное крылышко. Он сжег его, и в тот же миг воздух наполнился жужжанием огромного роя пчел. К нему подлетела королева пчел и спросила:
— Что тебе нужно, господин? Зачем ты нас позвал?
— Я хочу, чтобы вы помогли мне завтра утром найти среди двенадцати девушек Красу земли, — ответил вконец расстроенный юноша. — На девушках будут платья совершенно одинакового покроя и цвета, а лица их будут закрыты. Как же я найду ее, если их лица будут закрыты?
— Ох, какой же ты несмышленыш, — с укоризной сказала ему королева пчел. — Зачем тебе смотреть на девушек, ты смотри на меня! Та девушка, к которой я подлечу, и будет Краса земли. А ты подойди к ней и схвати ее за руку!
Утром, едва рассвело, вышли во двор двенадцать одинаково одетых девушек с закрытыми лицами и стали водить хоровод. Старуха пришла к юноше и сказала:
— Спускайся вниз во двор и посмотри на девушек, которые там танцуют. Одна из них моя дочь, если ты найдешь ее среди остальных, твоя взяла. Можешь увозить ее с собой!
Юноша спустился во двор, встал напротив танцующих девушек и стал их внимательно осматривать одну за другой. Вдруг подлетела к нему королева пчел, раза два-три облетела вокруг его головы, пожужжала, чтобы дать ему знать о себе, потом облетела кружащийся хоровод девушек и уселась на лоб одной из них. Юноша, увидев пчелу на головном уборе девушки, смело подошел к ней, схватил за руку, подвел к старухе и сказал:
— Я выбираю эту девушку!
Старуха в досаде закусила губу и, помолчав, промолвила:
— Да, сын, ты добился своего, и я отпущу с тобой Красу земли. Теперь пойдемте наверх, приготовим все к ее отъезду, и вы как можно скорее покиньте мой дворец. Если вечером вас застанут здесь мои сыновья-драконы, они обязательно тебя съедят.
— Не бойся, матушка, — ответил юноша. — Уж если до сих пор судьба помогала мне, то поможет и сейчас, ибо так угодно богу.
Затем он повернулся к девушке и сказал:
— Открой лицо свое, иди приготовься к отъезду, возьми с собой все необходимое и поторопись, так как вскоре за нами прибудут наши крылатые кони.
Пока девушка собиралась в путь, он вышел во двор, снова поджег орлиное перо и быстро вернулся во дворец посмотреть, что делает Краса земли. Не прошло и нескольких минут, как во дворце потемнело от огромной стаи орлов, которые облепили все окна и расселись на подоконниках. Королева орлов подлетела к самой двери и прокричала что было сил:
— Господин, мы здесь! Чем мы можем помочь тебе?
Юноша вышел к ней и попросил:
— Я хотел бы, чтобы вы нашли какую-нибудь возможность переправить нас в Стамбул.
— Как тебе угодно, — сказала королева орлов, — спускайся вниз, и мы отнесем вас в любое место земного шара.
Краса земли собрала вещи, захватила с собой пустую бутылку и вышла из дворца вместе с юношей. Орлы спустились на землю, растопырили крылья, юноша и девушка уселись поудобнее на спины самых крупных орлов, и вся стая взмыла в небо. Во время полета девушка сказала королеве орлов:
