— Что ты ищешь в этих глухих местах, сынок?
Юноша рассказал старику, как ветер подхватил и унес его молодую жену.
— Где мне теперь искать ее?
Старик ответил:
— Не знаю где, но ты иди и иди по этой тропинке дальше и увидишь пещеру. Там ты найдешь другого старика, который знает намного больше моего.
Пошел юноша дальше, шел, шел и наконец, добрался до пещеры, в которой возле горящего костра сидел древний старик. Вид у него был очень почтенный. На плечи его была наброшена толстая гуна, перетянутая в поясе бечевкой. Борода его была бела как снег, и такими же белыми были волосы, спускавшиеся до самых плеч. Спина у старика горбилась, тело было худым, как сухая ветка, но глаза горели, как угли.
Юноша с почтением приветствовал его и поцеловал ему руку.
— Что ты ищешь, сынок, в этом забытом богом месте? — спросил старик.
Юноша с дрожью в голосе поведал ему о своем несчастье. Старик выслушал молча, но с большим вниманием, и сказал:
— Сейчас посиди отдохни и выпей кружку молока, потому что ты устал, а завтра тебя ждет длинная дорога. Твоя жена находится на острове, окруженном со всех сторон бурным морем. Там владычествует шайтан, сын Большого шайтана. Если ты сможешь добраться до того острова и поговорить со своей женой, то узнаешь, что нужно сделать, чтобы спасти ее.
На рассвете старик разбудил юношу, показал ему, в какую сторону идти, и благословил на прощанье. Юноша отправился в путь, достиг берега моря, обернулся соколом, перелетел на остров и уселся на стене крепости, в которой жил шайтан. В одном из окон увидел он свою жену, одетую во все черное. Ее золотистые волосы были распущены, красавица сидела и горько плакала. Когда в окно влетел сокол и обернулся ее красавцем мужем, сердце королевны зашлось от радости. Муж и жена бросились друг другу в объятия и расцеловались.
— Спаси меня! — взмолилась королевна.
Но юноша ответил ей:
— Я не знаю, как спасти тебя.
Жена сказала:
— Сейчас я сделаю так, что ты услышишь об этом из уст проклятого шайтана, который держит меня здесь взаперти вместе с другими такими же несчастными девушками и молодыми женщинами, как я.
В ту же минуту раздался грохот тяжелых шагов нечистого, который поднимался по лестнице в комнату королевны. Юноша немедленно обернулся муравьем и спрятался в распущенных волосах своей любимой, которая опустила голову на руки и сделала вид, что плачет. Шайтан, подойдя к ней, огляделся, принюхался и произнес:
— Какой прекрасный дух исходит от мяса мужчины! Если я увижу его, то непременно съем!
Красавица задрожала от страха, а шайтан спросил ее:
— Ну, говори, кто тут у тебя прячется?
Но она подняла на него заплаканные глаза и ответила:
— Подумай сам, кто может добраться до этого острова и проникнуть сюда?
Шайтан решил поладить с красавицей и потому сказал ей:
— Вытри слезы, госпожа. Не надо плакать, а то твоя красота увянет. Может быть, ты надеешься, что тебе удастся вырваться из этой крепости? Напрасные надежды! Так о чем же тогда плакать? Лучше примирись с тем, что есть. Чего тебе здесь не хватает? Забудь своего мужа, забудь, прошу тебя. Что он собой представляет по сравнению со мною? Ничего! А если он, на твой взгляд, даже и стоит какой-нибудь малости, то разве смертный может сравниться с бессмертным? Советую тебе быть мудрой и не мучить себя понапрасну. Ты еще очень молода, так зачем же омрачать свои молодые годы?
Красавица ответила ему:
— Почему ты бранишь моего мужа? Ты прав лишь в том, что его действительно нельзя сравнить с тобой. Ты дикарь, а он человек мягкий и воспитанный. О том, что он храбрее и сильнее всех на свете, и говорить не приходится. А какой он красивый и обходительный! Ты же безобразный, бесчестный и хищный. Ты хвалишься, будто бы ты бессмертен? Но тот, кто ест и пьет, всегда в конце концов умирает. Уверяю тебя, если бы ты попался моему мужу, он живым бы тебя не выпустил. Ты разговариваешь со мной так самонадеянно и бесцеремонно лишь потому, что знаешь: здесь никого нет и никто не может услышать тебя.
Шайтан расхохотался, обнажив редкие и острые зубы:
— Если я так терпелив с тобой, то только потому, что ты очень красива! Ты права, когда говоришь: тот, кто ест и пьет, рано или поздно умирает! Да, я тоже могу умереть, но послушай, что для этого надо: смельчак, если таковой, конечно, найдется, должен взять из гнезда голубки два яйца. Одно яйцо он должен разбить о лоб моего отца, Большого шайтана, который тотчас же умрет. В то же мгновенье я очень сильно заболею, а когда этот смельчак отважится и сумеет проникнуть сюда и разобьет о мой лоб второе яйцо, то погибну и я. Ты думаешь, это легко сделать? А если это для кого-то и окажется возможным, то как он об этом узнает? Ты ведь сидишь взаперти и никому ничего не можешь рассказать? Поэтому не возражай мне попусту, когда слышишь от меня, что я бессмертен.
Так юноша, спрятавшийся в волосах своей жены, узнал тайну шайтана. Когда нечистый ушел, он вновь превратился в человека, распрощался с королевной, расцеловал ее в обе щеки и сказал:
— Теперь никого и ничего не бойся. Скоро ты станешь свободной, как и все остальные красавицы, которые здесь томятся.
![]()
Затем он обернулся соколом, вылетел через окно, уселся на вершине высокого холма и огляделся. Неподалеку заметил он большое стадо коров. Снова обернувшись человеком, он подошел к стаду, отыскал старшего пастуха и сказал, что готов наняться к нему пасти коров. Они быстро договорились, потому что юноша понравился старшему пастуху и безо всяких возражений согласился на то небольшое жалованье, которое тот ему предложил. Утром, отправляя на пастбище стадо коров, старший пастух предупредил его, чтобы он ни на миг не отлучался от них, иначе они могут забрести на те луга, которые принадлежат Большому шайтану. Старший пастух объяснил, где эти луга находятся. Разумеется, юноша сразу же погнал коров прямо на эти луга. Коровы разбрелись по высокой и свежей траве, а юноша уселся на уступе скалы и заиграл на свирели.
Большой шайтан услышал звук свирели и в ярости примчался на луг, громко крича:
— Какой прекрасный дух исходит от мяса мужчины! Если я увижу его, то непременно съем!
Юноша крикнул ему в ответ:
— Вот я где! Иди сюда, если хочешь меня съесть!
Шайтан испустил громоподобный вопль и бросился туда, где сидел юноша, который мигом обратился в дракона, обладающего силой семи драконов. Они схватились и бились до вечера, но ни тот, ни другой не смогли одолеть друг друга. Когда оба устали, старый шайтан сказал:
— Если бы я смог выпить немного воды из своего источника, то содрал бы с тебя шкуру, как с жабы, и разнес в клочки!
Юноша ответил:
— Если бы мне дали немного хлеба и вина, я разорвал бы тебя на части и бросил собакам!
Вечером стадо вернулось в загон и старший пастух увидел, как много молока дали коровы, которых пас юноша. Он снова повторил ему свой наказ:
— Не паси коров на лугах Большого шайтана!
— Но я ничего не могу с ними сделать, они не хотят идти на другое пастбище, — возразил тот.
— Все равно поостерегись! Может произойти большое несчастье!
На рассвете юноша снова погнал коров на прежнее место. Как и накануне, прилетел ужасный старый шайтан и они весь день с ним бились, но так и не одолели друг друга.
Настала ночь, но юноша никак не мог заснуть. До самого рассвета просидел он возле пастушьей хижины. Он вспоминал свою жену, и тяжелые думы мучили его. Что она сейчас делает? Что с ней вообще будет, если он не сумеет одолеть Большого шайтана? Когда он в таком случае увидит ее? Может быть, слетать к ней сейчас? Ах нет! Ведь он поклялся ей, что вернется в крепость только победителем! И еще он очень боялся, как бы шайтан не узнал, что он уже два дня подряд не на жизнь, а на смерть бьется с его отцом, Большим шайтаном. А если шайтан-сын уже знает об этом? Ой-ой-ой! Тогда он вряд ли когда-нибудь увидит свою жену, — подумал юноша, и на глазах его выступили слезы.
