На вторые сутки следования вдоль берегов архипелага, барометр пошел вверх. Как в прямом смысле, так и в переносном. Ветер усилился, но развиднелось. Из гнезда доложили, что горизонт на юго-западе подозрительно похож на землю. Впрочем, и на кучевые облака он похож. Но конвой принял к западу, отдаляясь от неприветливого архипелага с левого борта.
Довольно долго сомневались, есть земля или нет. Но приблизившись, разглядели вершины гор, и начали забирать к западу увереннее. Выяснилось, что зря. Перед нами открылся большой остров, вытянутый с запада на восток, большей частью низменный, с горами на западе.
Приблизившись, конвой отвернул на восток, идя вдоль побережья. Зачастила скороговорка навигаторов на дальномерах, снимающих пеленги. На корабле постепенно воцарялась деловая суета. Карта пополнялась изломанной линией побережья, вдоль которой конвой шел уже восьмой час. Сомнения, что это не остров развеял мыс на востоке, зайдя за который мы бросили якоря. Линия побережья на карте приобрела вид зеркальной буквы «Г» причем вертикальная линия обещала быть долгой.
Обсуждал карту с мастерами. Тыкал в найденные бухты и горы. Местечко явно просит к себе рудознатцев. С Алексеем обсуждали перспективность закладки форта. Заманчиво. Но для начала обследуем землю до конца.
Весь следующий день шли вдоль восточного берега островов. Их оказалось много, и тянулась береговая линия уже вторую сотню километров. Выходит, остров вытянут не с запада на восток, как подумали вначале, а с севера на юг.
Вторую ночевку провели в фьордах восточного побережья острова. Можно было подводить предварительные итоги. Шикарный остров. Вроде и от материка отделен, но пару раз мы видели материковые горы на востоке, значит, не так уж и далеко для наших судов, зато тяжело для аборигенов. Правда, по многим признакам, остров обитаем, но нас никто не задирал. Наоборот, все попрятались. Вполне возможен мирный сценарий.
Из личных впечатлений. Красиво тут. Как в Норвегии. Только теплее и лес гуще. Заспорили о месте закладки форта. Мест обозначилось четыре, два на северном побережье и два на восточном. По мне перспективной была только одна бухта, которую прошли в середине дня. Там равнины переходят в горы, но еще сохраняют буйство растительности. Все удовольствия на локальном участке.
В результате споров решили отложить основание форта. Вот разгрузим ледокол, отправим его обратно, пусть он на обратном пути и основывает форт в серединной бухте…
Зря надеялся, что оппоненты расслабились и пропустят мимо ушей, где именно предлагаю основывать форт. Опять заспорили. Жаль, что местные не стояли у берега с плакатом «Добро пожаловать». Может, сберегли бы мне нервную систему. Хуже нет, чем богатство равноценного выбора.
На следующий день, пройдя на юг, конвой убедился, что острова закончились. Даже еще немножко на юг прошли. Точно закончились. После чего корабли развернулись к востоку. Где-то там должен быть материк.
К обеду вокруг лежал бесконечный Тихий океан, волнение которого разбавляли только киты. Но вскоре впереди форштевня мелькнули спины дельфинов. Вот теперь полный комплект! Еще чайку на плечо, повязку через глаз, на флагшток поднять… Остановимся на дельфинах. Тем более вялые они какие-то, в носовом буруне не играют. Может, не научились еще? Считай, первый корабль видят.
Землю заметили только к вечеру. Балует нас зимняя погода. Уже четыре дня без шторма. Свежий ветер не в счет.
Ночевали у берега в наспех найденной бухте. Берега тут изрезаны даже сильнее, чем в южной оконечности покинутого нами острова. Вывел Алексея на палубу, потыкал в нависающую над нами гору. Вот чем хуже это место, обсужденным площадкам под форт на острове? Считай, наугад ткнули в берег, и попали в бухточку, с горами, ручьями, лесом и рейдом.
Алексей согласился, что трех оставшихся фортов нам мало. Надо будет закладывать вторую крепостицу и подумать над перетасовкой оставшихся людей с целью выделения еще пары береговых нарядов. У нас теперь есть экипажи без катеров, вот их и используем.
Утром погода начала портиться, барометр падал, а настроение оставалось приподнятым. До обеда наблюдали расходящуюся непогоду. Потом наблюдать стало сложно, видимость ухудшилась, корабли зарылись в волну. Как обычно, шторм налетел неожиданно, как наступление зимы для коммунальных служб.
Ветер зашел к западу, и стало очень неуютно. Слишком солидные скалы торчали под ветром. Можно было поворачивать к западу и идти в море, а можно прятаться в бухту. Появление по курсу группы островов решило вопрос. Мы прятались.
Острова прикрыли от волн, но ветер гудел в парусах как в барабанах, и нас просто задуло глубже, чем рассчитывали. Да мы не особо сопротивлялись. Почему бы не обследовать такой глубокий залив пока море штормит.
Отобедали комфортно, и рассматривали проносящиеся мимо кораблей берега с ленивым интересом. Время шло, залив все не кончался, ветер свистел в снастях. Ленивое безделье постепенно сменялось настороженностью, а к четвертому часу «задува» усиленная вахта шарила биноклями по проступающим из серости шторма берегам. Глубокий залив, однако.
Обнаруженная по курсу земля оказалась островами. За которыми стих, до умеренного, и ветер. А залив все не кончался, правда, заметно сузившись. Теперь мы видели берега по обоим бортам. Лихорадочно листал память, но она молчала как партизан. Даже забортной воды попробовал, вдруг мы в реку вошли.
На всякий случай держались правого берега, как положено в узкостях. Вечер встретили, как положено, на развилке. Посередине, роль камня, выполнял крупный остров — налево пойдешь, непонятно куда попадешь. Направо пойдешь, примерно туда же попадешь. Но справа виднелось устье небольшой, замерзшей реки, и мы пошли направо. Вот будет интересно, если мы заблудимся.
Просматривал склейки карт, умиляясь нарисованной береговой чертой. Особенно внушительно выглядел остров с берегами буквой «Г» и отсутствие берега материка, напротив острова. Про берега пунктиром даже не говорю, некоторые места пестрели обозначениями обрывов и высотами гор у берега, некоторые нанесены были тонкой линией со стыдливым вопросиком. Нам тут копать, не перекопать. Надо скорее закладывать вторую крепость и отправлять Беринга обратно с детальной разведкой.
Утро порадовало прорывающимся сквозь облака солнцем. Где-то за горами, в море, выдыхался шторм. В заливе бежали мелкие волны с барашками, и по берегам шумел лес. Красиво, нет слов. Лента залива, трехкилометровой ширины, зажатая со всех сторон горами, присыпанными снегом. Прямо Рождественская картинка.
Добавлю к этому, что приближался Новый Год, который не очень то и ждали, а главное, приближалось Рождество. Истекали последние дни, за которые стоило найти место под вторую крепость.
Весь ходовой день мы петляли вслед за изгибами залива, свято придерживаясь правого берега. Залив ветвился и сужался, потом расширялся и рассыпался островками. Отметил на карте два места под крепость. Алексей наметил шесть. Беринг сказал, что морским судам тут вообще нечего делать. Что любопытно — все правы.
После обеда, едва протиснувшись в восьмисотметровую узость, корабли вывалились на оперативный простор. Залив расширился до полутора десятков километров, горы расступились, открывая гладь, удовлетворившую даже привередливый вкус Беринга.
А ко мне подкрались первые прозрения. Похоже, второй день идем вдоль восточного берега большого острова. Очень большого. И первое, что приходит на ум — Ванкувер. Собственно, никаких других островов в этом районе и не знаю. Но торопить выводы не буду, должна быть еще и большая река на материке, где стоял в моей истории одноименный город. Но на всякий случай, переименуем в журнале «залив» на «пролив».
До вечера шли по проливу, придерживаясь правостороннего движения, но часто «выезжая на встречку». Пролив усыпали острова, порой большие, и хотелось на картах отметить хотя бы факт их существования. Для себя отметил еще три подходящих места для крепости. Алексей — пять, Беринг — одно. Царевич у нас самый государственный человек. Широко мыслит. Ему бы еще пару миллионов соратников за спиной и был бы он совсем орлом.
Заночевали в бухте на правом, по курсу, берегу, напротив очередного острова, чуть не ставшей основанием новой крепости. Алексей нервничал. Новый год стучал в дверь уже не просто костяшками пальцев, а окованным железом валенком. Завтра у нас явно начнутся проблемы с начальством. Бесконечный этот остров, какой-то.
Утром вышли на середину пролива. Команды, будто почувствовав конец очередного этапа экспедиции, высыпали на палубу. Добровольные наблюдатели показывали друг другу достопримечательности, а меня заинтересовала вода за бортом. Вода изменилась, помутнела слегка. И горы по левому борту отступили, явно открывая долину. Где долина, там вполне может быть и река. А раз вода мутноватая даже в заливе, река большая, и, вполне возможно, с заиленным устьем.
