— Куда идти? — спросил он, щурясь.
— Я покажу. — И рослый раб с фонарем в руке пошел первым.
Морис двинулся следом за ним, ориентируясь на блеск его вспотевшей головы. В каменных коридорах было душно, по стенам стекала влага. Извилистые туннели казались бесконечными. Морис чувствовал, что позади него идут еще человека четыре или даже больше, и сбежать отсюда не представляется реальным. Оставалось только ждать.
От переднего раба жутко разило потом. К этому примешивался еще запах хлорки и жареного мяса. «Что же здесь могли жарить? Или кого?» Морис вспомнил, что примерно так же пахли трюмы пиратских кораблей, захваченных флотским патрулем. Там смешались запахи кухни и нужника.
«Ну вот наконец и пришли», — догадался Морис. Проводник остановился и потянул за конец замусоленной бечевки. Поднялись деревянные жалюзи, открывая вход в новое помещение.
— Давай вперед, — приказал проводник, и Морис повиновался. В ту же секунду в нос ударил едкий запах, как в коридоре, но только во много раз сильнее. За спиной мелодично щелкнули дощечки-жалюзи, и вход закрылся.
При красном свете угольных фонарей, висевших на закопченных стенах, Морис осмотрелся.
Вокруг шла какая-то зловещая работа. Повсюду сновали рабы в белых накидках, перетаскивая с места на место окровавленных, обессиленных людей. У многих из этих бедняг ноги безжизненно волочились по измазанному кровью полу. Время от времени с разных концов зала доносились леденящие душу жуткие крики, которые затем резко обрывались.
В воздухе бурым маревом висел зловонный пар. Мориса передернуло. Казалось, что громадное нечистоплотное животное дышит ему в лицо. Он не заметил, как с двух сторон к нему подошли два мускулистых раба и крепко схватили за руки.
Не сопротивляясь, он шел туда, куда его вели. Лица конвоиров были спокойны и не выражали ничего. Эти люди были на обычной скучной работе.
Наконец пленника подвели к какому-то странному приспособлению. Это была сложная деревянная конструкция с уймой винтов и рычагов. От нее исходила некая опасность. Морис чувствовал себя в этом помещении все более неуютно. Слепое повиновение могло повлечь за собой большие неприятности.
Между тем спутники Мориса крепко держали его за руки, но не двигались с места. Причина их заминки была очевидна: два других раба запихивали в адскую машину голову очередного несчастного. Он сопротивлялся как мог, но они повидали всякого и, заломив своей жертве руки, зажали голову в специальном устройстве. Затем растянули конечности и крепко привязали их кожаными ремнями.
К торчащей в зажиме голове подошел человек в большом кожаном фартуке. На его темнокожем лице играла белозубая улыбка. В руках у него был небольшой металлический ковшик. Человек улыбался, как добрый повар, который хочет угостить малыша припрятанными для такого случая сладостями.
Вот он нагнулся к нелепо торчащей голове и что-то быстро проговорил на ухо, все время улыбаясь, и это возымело действие. Стянутый ремнями человек перестал трястись, прислушиваясь к тому, что ему говорят. Выбрав удобный момент, палач опрокинул на голову жертвы содержимое ковша…
Дикий крик разрезал бурый туман зала и тут же смолк — несчастный потерял сознание. Его голова начала дымиться, а волосы приняли пепельный оттенок. Специальной щеточкой палач смел легко вылезшие волосы и сбросил их в сторону, в общую кучу, довольно большую. Сняв с гвоздя острую зубчатую струну, он снова приблизился к жертве. Перед тем как пустить в ход свое орудие, мастер внимательно осмотрел его и проверил на прочность. Два быстрых движения, и уши полетели на пол. Подобрав струну потолще, человек в фартуке сделал еще два движения и кивнул: можно забирать. Освободив голову, двое рабов взяли бесчувственное тело и утащили, а в зажимах остались висеть руки.
Улыбаясь каким-то своим мыслям, палач отстегнул их и положил в отдельную кучу. Затем повернулся к Морису и будничным голосом произнес:
— Проходи следующий…
Морис порядком струхнул. До сих пор ему казалось, что еще немного, и он пробудится от страшного сна. Но реальность развивалась своим чередом без всяких счастливых пробуждений.
Пленника подвели к зажимам. Он не сопротивлялся, казался покорным. Даже его сопровождающие поверили, что он окончательно смирился и не доставит беспокойства. Тот, что был слева, потянулся к запястью Мориса, чтобы было удобнее вывернуть руку, если пленник вздумает сопротивляться. Морис отчаянно рванулся, пытаясь высвободить руку, но раб был здоровым парнем и не думал его выпускать. Однако он потерял равновесие и начал падать на Мориса.
Последовал встречный удар головой в лицо, и кровь хлынула на белую одежду раба. Он схватился за сломанный нос, со стоном заваливаясь на бок. Освободившейся рукой Морис тут же ударил второго охранника, и тот отлетел на кучу ошпаренных волос, картинно раскинув руки.
Палач расширенными от ужаса глазами смотрел на Мориса.
— Чего уставился, болван?! Живо сюда самого главного, кто только есть! Я хочу говорить с императором по важному делу! Я жду! — С этими словами Морис схватил человека в фартуке и, развернув его, наддал под зад коленом, придавая нужное ускорение. Тот споткнулся и едва не упал, однако сумел выровняться и вскоре затерялся в туманном полумраке зала.
Морис огляделся: раб с подбитым носом, шмыгая и всхлипывая, словно ребенок, поспешно отползал на четвереньках, а его напарник, сидя на полу, тряс головой и время от времени осторожно дотрагивался до нижней челюсти.
— Что, брат, болит? — поинтересовался Морис.
Сидевший на полу быстро поднял голову, и его лицо исказил испуг. Вскрикнув, он перепрыгнул через каменное возвышение и исчез в полумраке.
«Теперь нужно ожидать пробуждения всеобщего интереса», — подумал Морис. И действительно, его ожидания оправдались. Постепенно со всех сторон стали подходить рабы в белых одеждах. Они образовали плотный полукруг возле строптивого бунтовщика и с неподдельным любопытством глазели на того, кто воспротивился воле императорского правосудия. Подтягивались все новые силы. У некоторых в руках были палки и еще кое-какие тяжелые предметы. А Морис отчаянно шарил глазами вокруг себя в надежде найти хоть какое-нибудь оружие. Наконец ему повезло, он наткнулся на небольшой кожаный мешок. Мешок был тяжелым, внутри его явно звенел металл.
Не сводя глаз с враждебно настроенной толпы, Морис вытряхнул содержимое на каменный пол. Видя, что бунтовщик ворует железо, принадлежащее палачу, толпа осуждающе загудела. А довольный Морис выбирал четырехгранные кованые гвозди и аккуратно раскладывал их на ладони.
— Ну что, лысые, добровольцы есть? — взвешивая в руке дюжину тяжелых гвоздей, спросил Морис, и уверенная улыбка заиграла на его лице.
Неожиданно рабы расступились, вперед вышел квадратный здоровяк, очень серьезный с виду. На его темно-коричневом блестящем теле были видны все мышцы до одной. Их грозная масса нервно подергивалась легкими судорогами, как поверхность мутного пруда. Узкие глаза, словно щели бронетранспортера, гарантировали быструю смерть. Губы этого монстра, сильно изуродованные в какой-то жестокой схватке, не могли скрыть торчащих кривых клыков. Огромные кисти, висевшие ниже колен, загребая липкое и вонючее пространство, сжимались в литые кулаки.
Выпятив грудь, живой танк решительно двинулся на Мориса.
Бум-м — первый гвоздь вошел в грудь по самую шляпку. Бум-м, бум-м — легли в линию еще два. Танк недовольно рыкнул и приостановился, но лишь на миг — справившись с болью, он снова пошел вперед. Морис размашисто метал гвозди в надвигавшуюся гору, но его противник продолжал идти, пока последние два не вошли в горло и правый глаз.
Монстр захрипел и, споткнувшись о низкий борт большого чана, угодил в него целиком. Его вопль был похож на внезапно оборвавшуюся пожарную сирену. Жидкость забурлила, вся ее поверхность покрылась пеной нежно-розового цвета. Это был тот самый раствор, которым ошпаривали волосы…
— Эй, это ты хотел говорить с императором? — Среди насмерть перепуганных рабов появился войсковой бригадир.
— Я. — Морис сделал шаг вперед.
— Следуй за мной! Но учти, если ты соврал и ничего важного император от тебя не услышит, смерть твоя будет страшной, муюм.
39
Император удобно расположился в плетеном кресле, выполненном из эластичных рыбьих ребер. Одет он был по-военному скромно, и только бусы из железа да легкие тапочки, усыпанные жемчугом, украшали его незамысловатый туалет.
Ахха пребывал в хорошем настроении. Возле его ног на расшитых алыми цветами круглых подушках полулежала прекрасная Каан, как на местный лад переименовали муюмскую пленницу. Она стала женой императора и будущей матерью наследника.
Ахха был счастлив с молодой женой. Своей сухой коричневой ладонью он не отрываясь гладил свою Каан по шелковистым волосам или круглому плечику. Стоявшие возле императора Моххад, Заппа, Сеик, а также другие приближенные, на коих распространялась милость императора, с завистью наблюдали за божественным и его молодой женой.
