Девушка приблизилась к буйволу Шайна и одним прыжком взобралась на круп, крепко обхватив суженого за талию. Исмаил мерзко хихикнул, Тарша фыркнула и отвернулась. Альберт же призвал на помощь весь свой опыт и дипломатический талант для решения одной крайне важной задачи. Как избавиться от этого банного листа и поскорее, пока охотница не нашла себе очередного Барага.
— О, Вахул, — сладострастно выдохнула Маргит. — Я хочу от тебя ребенка как можно скорее. А то вдруг благодать духов тебя покинет!
— И ты меня сразу разлюбишь? — с едва заметной долей ехидцы протянул Шайн.
Торговка округлила глаза и хлопнула спутника по спине.
— Что ты, нет! Как можно думать такое о Маргит! Но я так соскучилась… Поворачивай к моему шатру, умоляю.
Рыцарь оттопырил пальцы "галочкой" и провел между ними ладонью. Альберт ответил ему другим, не менее грубым жестом. И тут на глаза дипломата попал жетон, болтающийся у Исмаила на груди. Очень похожие украшения (только из чистого золота) носили имперские священники. Решение проблемы вмиг сложилось в голове в ровную и вполне себе правдоподобную цепочку.
— Понимаешь, — как можно мягче начал Шайн, — тут такое дело… Духи не велят своим избранникам плодиться и размножаться.
— В смысле? — встревожилась Маргит.
— Ну, иначе по миру будут распространяться духорожденные. Такое уже случалось однажды. Избранники высших сил наплодили целую армию существ, равных по могуществу богам. Они восстали и сбросили их с небес. Поэтому отныне избранные не могут иметь детей. И вообще, ничего… не могут.
— Это правда?!
— Разумеется. Ты мне не веришь? Я же сквозь священное пламя прошел…
Маргит выкрикнуло слово, перевести которое Альберт не смог, хотя в академии по орочьему имел высший балл. Но общую суть понял. Девушка спрыгнула с буйвола и зашагала прочь, топча землю так, будто та была во всем виновата.
Шайн картинным жестом смахнул пот со лба и с облегчением выдохнул. Одной проблемой стало меньше. И дипломат надеялся, что навсегда.
Телега медленно катилась по Степи. Исмаил, починенный и собранный местными умельцами, позвякивал в углу. Тарша рассказывала Альберту о злоключениях и гибели эльфов. О пагубном воздействии феромонгера на разум оба беглеца предпочли не упоминать.
— Надо будет найти его сестру, — сказал Шайн.
Рыцарь кивнул.
— Да. Как там ее звали. На "а" вроде бы. Айвенго, Ариэль, Арвен…
Исмаил хлопнул себя по шлему и воскликнул, до дрожи испугав возницу.
— Вспомнил! Аурилла! Главное не ляпнуть ей правду, а то выгонит взашей. Придумаем ее братцу смерть, достойную героя.
— Лжец, — фыркнула орчиха. — Духи не любят лжецов.
— Ага, но покарать, увы, не смогут. Дальше просто некуда.
— Они могут превратить тебя в змею. Это хуже, чем живой доспех.
Рыцарь пожал наплечниками.
— Ну это как посмотреть. Я, быть может, и не отказался побыть змеей. Заполз бы тебе куда-нибудь…
В наглеца полетел мешочек с крупой.
— Я слышала о тебе разные слухи, Вахул.
— Неужели? — Альберт улыбнулся. — И что говорят?
— Что ты — избранник духов.
— Ну, если Зарзула приняли в небесный пантеон за его деяния, то слухи не врут.
— Хорошо, что ты на нашей стороне. И… спасибо за спасение.
— Благодари брата и тех парней, что сложили головы в бою.
— Эй! — возмущенно лязгнул Исмаил. — А почему меня никто не благодарит? Между прочим именно я укусил гаденыша за ногу.
— И тебе спасибо, — умиленно произнесла орчиха. — За то, что твой открытый рот хоть раз принес пользу.
— Да ну вас всех. — Исмаил отвернулся и притворился мебелью. Тарша и Альберт рассмеялись. Не весело, немного нервно, лишь для того, чтобы выпустить накопленное за дни лишений напряжение.
В полдень идущие впереди каравана разведчики вернулись и доложили, что неподалеку встало лагерем племя Золотого Волка. Как пояснила Тарша, эти орки частенько промышляли торговлей и выменивали награбленное, поэтому у них можно разжиться всякими полезными вещицами.
— Мне нужен новый лук, — вздохнула девушка, перебирая свои вещи. Выпавшие из доспеха монеты она не стала подбирать, так что золота отныне у спутников не водилось.
Пришлось доставать ненужные одежду, посуду и всякую рухлядь, бесполезную для человека, но высоко ценимую среди кочевников.
— А может лекарства загнать? — предложил Исмаил. — Оставим только твое, остальные-то не нужны.
— Лучше Груму отдай, — посоветовал Альберт. — И посиди тут, пока мы не вернемся. Нечего пугать народ.
— Ой-ой, тили-тили-тесто, жених и невеста. Могли бы просто сказать, что я вам мешаю.
Шайн махнул рукой и спрыгнул на землю. Помог спуститься Тарше. После врачевания шамана рана немного затянулась, но орчиха все еще хромала. Отойдя немного от повозки, Тарша тихо спросила:
— А что такое тили-тесто?
— Это бред сумасшедшего. Меньше слушай железяку.
— Знаешь, а ведь он меня из воды вытащил. И костыль смастерил. А сейчас опять испортился.
Дипломат пожал плечами. Поведение товарища оставалось для него неразгаданной тайной. Кто ее, эту двухсотлетнюю нежить поймет.
Караван зеленокожих купцов меньше всего напоминал человеческий базар. Здесь не кричали зазывалы и почти не торговались. Кочевники сидели у входов в шатры, а рядышком лежал предлагаемый товар. Причем лежал так, что несведущий бы и не понял, продаются вещи или же используются хозяином для личных нужд.
На человека здесь смотрели без подозрения, но с плохо скрываемым любопытством. На совете это племя точно было, Альберт хорошо запомнил желтые узоры на лицах. Однако бросаться к избраннику духов за благословлением, предсказанием или просто подержаться за счастливую руку никто не спешил. Даже дети сторонились важного гостя.
— Хорошо что ты попросил Исмаила остаться.
— Почему? — удивился дипломат.
— Он бы стал клянчить вещи в обмен на прикосновение к тебе. Неловко бы вышло. Волки могли обидеться.
— Даже так? Надеюсь, меня не растащат на сувениры?
Тарша улыбнулась, сверкнув клыками.
— А ты хочешь ко мне прикоснуться? — ехидно произнес Шайн. — Забесплатно.
— Чтобы благословить, дотронуться должен ты. Особым образом.
— Каким это интересно?
Охотница шагнула ближе, вынудив Альберта отшатнуться.
— Что, прямо здесь? У всех на виду? Я, конечно, знаю — вы ребята не стеснительные, но…
Девушка провела кончиками пальцев по лицу спутника — от лба до шеи.
— Вот так. И поцеловать не забудь.
Шайн слегка опешил.
— В губы?
— В лоб, дурак!
Дипломат погладил Таршу и легонько чмокнул. Для последней части ритуала пришлось встать на цыпочки.
— Ну как? Чувствуешь благодать?
— Не знаю. Но было приятно.
— Если не получилось — могу еще разок…
— Пошли уже! — охотница схватила человека за локоть и потащила к соседнему шатру, где выменивали оружие.
Альберт спиной почувствовал недобрый взгляд. Обернувшись, он заметил вдалеке Горрана. Вождь провожал парочку хмурым взором, скрестив руки на груди.
Глава 17
Оружие оказалось довольно паршивого качества. Ржавые топоры и кривые мечи со сгнившей оплеткой. В Империи такой товар называли копаным — добытые в древних могилах и на местах сражений трофеи. Ценились только самыми нищими разбойниками, остальные предпочитали такой гадости простые и надежные дубинки.
У этой "лавки" спутники даже не задержались. И тут Таршу привлекла большая толпа, гомонящая в центре лагеря. Мигом позже из скопления вывалился разъяренный орк и ушел прочь, пыхтя и щупая тощий кошель.
При появлении Альберта зеваки быстренько организовали живой коридор, и друзья заметили эльфа в просторном бежевом балахоне и кожаной шапке с длинными ушами. Половина лица эльфа была обмотана бинтом, но даже орки знали, что лесные жители не болеют проказой. Очевидно странный гость хотел оставаться инкогнито или сойти за человека, но крупные золотистые глаза сразу выдавали его природу.
Перед эльфом стоял небольшой дощатый столик с тремя перевернутыми глиняными чашечками.
— Наперсточник, — шепнул Альберт. — Странно, что кочевники его до сих пор не отдубасили.
Шайн малость подзабыл, что длинные острые уши — не причуда творца, а необходимость для выживания в лесах. И слух эльфа немногим уступает собачьему. Наперсточник услышал слова человека и указал пальцем в его сторону.
— Эй, избранник духов! Хочешь проверить свою удачливость? А вы, — эльф обвел собравшихся рукой, — хотите узнать, правда ли ему на ушко шепчут ваши духи? Или же он простой шарлатан?
Альберт вспыхнул от такой дерзости и сжал кулаки, намереваясь проучить мошенника отнюдь не магическим способом. Но орки, как ни странно, встали на сторону наперсточника. Даже принялись делать ставки. Пришлось снова доказывать свою особенность. Ну хоть в этот раз обойдется без огня.
