Шайн уселся перед эльфом и положил ладони на колени. Шарлатан бросил на столик тусклую жемчужину и накрыл чашкой. Завертел, закрутил, противно скрежеща глиной по нетесаной столешнице. Эльф двигал руками так быстро и ловко, что у Альберта едва не помутнело в глазах. Само собой, шарик он потерял секунды через две после начала игры. Пришлось обращаться за помощью к могучему покровителю, но тот был глух к подобным глупостям.
Ладно, подумал дипломат. Один к трем — не самый маленький шанс.
— Тут, — палец указал на среднюю чашку.
Эльф вместо того, чтобы перевернуть емкость, зачем-то сгреб ее со стола жестом, каким обычно смахивают крошки. Затем показал ладонь с жемчужиной. Орки ахнули, но негромко. Один разок любой дурак угадать сможет.
— Три чашки — три попытки, — заявил мошенник. — Играем дальше.
Альберт выиграл и в третий, и в четвертый и даже в десятый раз. Зрителей к концу представления собралось немало — даже обменщики позабыли про товары и болели за Вахула. Прохождение сквозь костер видели только вожди, простых кочевников чудесами не балуют. Зато теперь в божественную избранность поверили очень многие. Орки, кто с пустыми кошелями, кто с полными, наперебой делились впечатлениями, распространяя слухи среди посетителей каравана-ярмарки.
Под ноги Шайну с характерным звоном упал увесистый мешочек. Эльф спрятал реквизит в сумку на поясе, взял подмышку столик и собрался уходить. Альберт очень тихо, чтобы услышал только остроухий, произнес:
— Зачем ты мне подыгрывал?
Мошенник кивнул головой, приглашая следовать за ним. Спутники пришли к небольшой зеленой палатке, стоящей вдалеке от круга шатров. Рядом пасся лось — излюбленное средство передвижения лесного народа.
— Слухи о тебе летят быстрее ветра, Аль-Вахул, — без тени уважения произнес эльф. — Мне нет дела до орочьих верований, но твоя популярность может сыграть на руку нам обоим.
— Для начала представься, — Альберт сложил руки на груди и смерил остроухого подозрительным взглядом.
— Меня зовут Аку.
Дипломат рассмеялся.
— Аку значит "маска". Не думаю, что ты родился с бинтами на лице.
— Мое имя не имеет значения. Я могу представиться как угодно, сути это не изменит. А суть в том, что я имею выход к королевскому двору. Ты же туда направляешься, не так ли?
Шайн сощурился.
— Откуда узнал? Орки разболтали?
Аку пожал плечами и чуть наклонил голову вбок.
— Мы следим за тобой с того момента, как ты пересек имперский рубеж с сундуком наших реликвий под задницей. Думаешь ваша разведка самая лучшая? Отнюдь. Наша!
— И чего вы хотите?
— Возникла одна деликатная проблемка. Неподалеку от края Леса наши ученые откопали древнее святилище. Памятник тех времен, когда мы еще не ушли под сень деревьев. А потом набежали орки и заявили, что святилище, дескать, их народа. Представляешь? Святилище орков. Оксюморон! — Аку гневно всплеснул руками. — Но орков было много, все вооружены. Ученым пришлось отступить. Твоя задача — решить вопрос мирно. Авторитета должно хватить. С моей стороны — денежное вознаграждение и определенные преференции при переговорах. Идет?
Эльф протянул руку. Альберт недолго раздумывал. Задание и в самом деле выглядит плевым, а от благосклонности лесного короля напрямую зависит судьба Империи.
— Очень хорошо. Не зря тебя назначили дипломатом. Ночью приходи к моей палатке.
— Я могу взять друзей?
— Разумеется! Какой же пророк без свиты? Или кто ты там есть…
— Поеду ли я? — лязгнул Исмаил. — Спрашиваешь еще! Я же твой верный апостол, олицетворение благодетели.
— Ты скорее воплощение греха, — усмехнулся Альберт. — Но от лишнего меча я не откажусь. Мутный этот эльф какой-то.
— Работа у него такая, — ответил рыцарь. — Где ты видел простодушного и открытого шпиона?
— И то верно.
В шатер вошла Тарша с двумя кожаными мешками и объемистым бурдюком. Положив ношу на землю, девушка сказала, что Горран не против вылазки, хоть и долго настаивал на отряде сопровождения. Еле убедила брата, что спутникам ничего не угрожает. До границы Леса осталось три дня пути. Вождь выждет до полудня и не спеша двинется вслед за переговорщиками.
На "выигранные" в наперстки деньги Альберт купил меховую куртку и плащ с подбоем. С каждым днем пути на север становилось все холоднее, так что утеплиться не помешает. Еще дипломат присмотрел некислый эльфийский лук, но Тарша наотрез отказалась от подарка. Мол не старуха немощная, и сама себе снаряжение добудет. Пришлось довольствоваться более скромным оружием, зато выменянным на честно заработанное барахло.
В полночь спутники покинули лагерь. Тарша оставила Стрелу в лагере — там от нее будет больше пользы. Аку ждал в назначенном месте, полностью готовый к походу. Бинты сменились белым шерстяным шарфом — открывать личико шпион не собирался. Ну и черт с ним.
Путь к месту раскопок длился до позднего утра. Эльф всю дорогу молчал, что весьма насторожило Альберта. Если соглядатай не задает вопросы, значит уже знает на них ответы. Но расспрашивать Шайн не собирался. Сосредоточился на любовании пейзажами.
А посмотреть было на что. Горные цепи сильно сузились, словно бутылочное горлышко, и надели сверкающие снежные шапки. Растительность хоть и стала беднее, но зато украсилась инеем. Изо рта вырывались струйки пара, а непривыкшее к морозам тело сперва сильно дрожало, невзирая на куртку и плащ.
Кочевница же будто не замечала смены погоды, либо делала вид, что не замечает. Исмаилу и вовсе было все равно, хоть он порой и жаловался на хрупкость охлажденного металла.
Перед лагерем делегацию остановил отряд хмурых орков с синими узорами на лицах. Пока Аку о чем-то с ними разговаривал, Альберт спросил у Тарши:
— Что за племя?
— "Молот неба". Чтут духов и сильно преданны традициям.
Сперва тихий разговор перешел в едва сдерживаемую ругань. Аку размахивал руками, орки стучали пятками копий по мерзлой земле. Шайн решил вмешаться, пока дело не дошло до драки.
— Почему мы не можем пройти?
— Это святая земля! — рыкнул один из стражников. — Нечего тут шляться всяким!
— Я - не всякий. Я — Аль-Вахул, избранник духов!
— Ага. А я — Зарзул. Проваливайте отсюда.
Из ближайшего шатра вышел высокий сухопарый орк в черном, расшитом белыми точками балахоне. Орк был средних лет, носил короткую бороду, а волосы заплел в аккуратные косы. Судя по амулетами на шее и запястьях — шаман.
— Карк, — тихо позвал он. — Пропусти гостей.
— Но…
— Этим можно. Пусть только буйволов оставят тут, нечего гадить на святой земле.
Спутники спешились и подошли к шаману. Представились, объяснили цель визита.
— Меня зовут Млар, я шаман племени "Молота неба". Вижу, Аку, вы привели подкрепление. Но я не изменю своего решения. Участок — наш, и статуя тоже. Если Вахул действительно избранник духов, то он должен знать правду. А она на нашей стороне.
Млар казался еще более умным и начитанным, чем Грум. С таким бесполезно корчиться в припадке и орать, что великий Зарзул покарает. Для диких орков может и сгодится подобный фокус, но точно не для шамана. Шайн решил вернуться к родному ремеслу и решить проблему тонко и бережно.
— А с чего вы взяли, что статуя орочья? Мы можем на нее взглянуть?
— Разумеется.
Млар указал рукой на глубокую яму, на дне которой покоилось большое каменное изваяние. Ученые эльфов успели отрыть находку не целиком, а лишь по пояс. При первом же беглом осмотре Шайн понял, в чем причина раздора. У статуи отсутствовала голова, и распознать, кого именно высекли в камне древние мастера было невозможно. Телосложение или одежда могли принадлежать кому угодно: могучему широкоплечему эльфу или тощему кочевнику. Тому же шаману, например. Скульпторы довольно точно изобразили сложенные на груди руки и ворот плаща, но никаких отличительных знаков не оставили.
— И как вы поняли, что это именно орк? — спросил Альберт.
— Пусть эльфы сперва скажут, каким образом распознали в статуе своего соплеменника, — парировал Млар.
— Но ведь лесной народ первым нашел это место.
— Вранье! — шаман раздраженно махнул рукой. — Раньше тут бил ключ, воины "Молота Неба" хотели выкопать на его месте колодец. Но наткнулись на статую и помчались за мной. А тут уже остроухие роются!
— А вот и нет! — бросил в ответ Аку.
— А ты докажи! — шаман так разъярился, что позабыл о всяких правилах приличия.
Судя по сжатым кулакам, спорщики в любой момент были готовы кинуться в драку. Шайну пришлось встать между ними и призвать к порядку. Вроде взрослые люди, а ведут себя как мальчишки. Вразумление подействовало, орк и эльф разошлись, но остались при своих мнениях.
— А разве такой вопрос нельзя решить божьим поединком? — скрипнул Исмаил.
