Сказав это, Млар развернулся и ушел.
— К чему это он? — удивилась Тарша.
Аку опустил глаза и тяжело вздохнул.
— Зачем нам сидеть тут до утра? Эй! — наседал дипломат. — Самое время сказать правду!
— Давным-давно, — тихо начал эльф, — все орки жили Ордой. Ее возглавлял верховный вождь, и кочевники делились не на племена, а на касты.
— Ты идиот? — хмыкнул рыцарь. — На кой нам лекция по истории?
На Исмаила злобно шикнули. Он пожал наплечниками и замолчал. Аку продолжил:
— Касты воинов, собирателей, землепашцев, мастеров и так далее. Руководил каждой кастой шаман. Орков в те времена было куда меньше, чем сейчас. Иногда на касты нападали люди или эльфы и проходило множество дней, пока новость доходила до вождя. И тогда шаманы придумали Маяки. С их помощью передавалась важная информация. Например, общий сбор на войну. Шаманы видели сияние Маяков за тысячи верст и вели варваров к ним. За нашими спинами — как раз один из таких Маяков.
— Удивительная история, — фыркнул рыцарь. — И дальше что?
— Внутри Маяков сокрыта неизвестная сила. Эльфийские ученые веками искали эти статуи, но повезло лишь сейчас. Но самое паршивое — эта сила способна убивать. Оторвав статуе башку, мы дестабилизировали Маяк. Что будет дальше — одним древним шаманам ведомо. Но торчать в этой яме — не самый лучший вариант.
Альберт присвистнул:
— Ну охренеть теперь. Вы зажгли фитиль на бочке с горючим маслом, а мы должны сидеть и ждать, когда она полыхнет.
— Я, между прочим, тут тоже сижу!
— И правильно делаешь. Только сидеть должен один!
— Эй, парни! — рыкнула Тарша. — Вы как малые дети, ну сколько можно. Давайте лучше думать как выбираться отсюда.
Через час пошел снег — мелкий, редкий, но очень колючий. На крики из ямы никто не обратил внимания. Только дежурящие у краев орки как назло разожгли костры, закутались в теплые плащи и наслаждались горячим травяным чаем.
Проклятая дыра будто притягивала снег. Прошло всего несколько минут, а крупы навалило по самые щиколотки. Альберт вполне справедливо заметил, что пленники не дотянут даже до ночи — околеют ко всем чертям.
Эльф, орк и человек позабыли о былых разногласиях и сбились в кучку, греясь теплом тел. Когда дело доходит до близости смерти, видовые, расовые и прочие различия как-то улетучиваются сами собой. Только хладную нежить согревать никто не собирался. Исмаила отогнали на другой конец ямы, откуда рыцарь продолжил недовольно тарахтеть.
Альберт, как и подобает настоящему дворянину, пожертвовал спиной, лишь бы дама не прислонялась к ледяному постаменту. Тарша стояла вплотную у дипломату на небольшом возвышении, и Шайн едва ли не тыкал носом в ложбинку ее груди. Застегнуть распахнутый во время пленения и скатывания по склону ямы жилет было невозможно из-за связанных рук.
— Щекотно, — охотница сморщила нос. — Можешь не ерзать?
— Я тогда примерзну к постаменту.
— У меня идея, — произнес эльф. — Давай ты меняться будешь? Пока Альберт почешет спинку, ты погреешь мне личико своими си… а-а-й!
Руки у девушки были связаны, зато ноги — нет. Тарша не стала бить наглеца прямо в промежность — пожалела, ткнув коленом во внутреннюю сторону бедра. Но этого хватило, чтобы Аку завалился на бок и завыл.
— А еще "крысой" называется, — буркнул Исмаил. — Вас что, не учат переносить пытки?
— Такие — нет, — прохрипел эльф.
— Пытки, пытки, — рыцарь повертел слово на языке.
А затем чуть пригнулся и резко выпрямился. Послышался хрустящий лопающийся звук, что-то упало на землю и прокатилось меж сабатонов. Следом шлепнулся моток веревки и как заправская змея пополз следом. Шайн опустил взгляд и увидел оторванную латную перчатку.
Исмаил как ни в чем не бывало подобрал конечность, водрузил на "культю" и провернул свободной рукой до щелчка. Пошевелил пальцами, проверил, все ли работает как положено.
— Видали что могу? Подставляйте лапы, буду вас развязывать.
Рыцарь освободил Таршу, Альберта, а эльфа пнул ботинком под зад. Бедняга опять упал лицом в снег.
— Эй! — Альберт заслонил "крысу", иначе Исмаил пнул бы еще разок.
— Не нравится он мне. Рожа подозрительная. Кстати о роже. Ну как посторонись…
Исмаил перевернул шпиона на спину и сорвал шарф. Сперва не поверил собственным глазам — пришлось дополнительно пощупать балахон. Аку лягнул наглеца, да только что ему, нежити, будет. После этого рыцарь снял кожаную ушанку, обнажив торчащие во все стороны короткие волосы цвета соломы.
— Баба, — произнес доспех таким тоном, будто сообщал родителям пол ребенка. — А сиськи-то поди бинтом перетянула. Хотя зачем — непонятно, и так ухватиться не за что.
Эльфа покраснела и отвернулась. Тарша и Шайн подняли ее и развязали руки. Шпионка резким движением схватила шарф и намотала на половину лица, но затем махнула рукой и опустила "маску".
— Шапку отдайте, — тихо попросила Аку.
Девушка натянула ушанку едва ли не до носа, став похожей на нахохлившегося воробья. Взглядов товарищей по несчастью она отчаянно избегала, и Альберт заподозрил неладное.
— А ты действительно работаешь на разведку?
Аку кивнула.
— Я ученица. Первый ранг.
— И никакого доступа ко двору и пропуска за кордон не имеешь?
— Нет.
— Вот же маленькая врунья, — лязгнул доспех. — Можно я ей врежу?
Не дождавшись разрешения, Исмаил шагнул к эльфе и занес кулак для удара. Аку пискнула и вжалась в склон ямы, но Альберт успел перехватить латную перчатку.
— А ну прекрати! Пока я сам тебе не врезал. Иногда мне кажется, что ты ненавидишь эльфов сильнее орков!
— Не волнуйся, я ненавижу всех одинаково. Но лжецов — больше всего.
— Я не обманывала вас! Моя наставница, госпожа Аурилла, все устроит! Только помогите орков прогнать…
Спутники многозначительно переглянулись.
Холодало. Простых обнимашек уже не хватало для обогрева. Стражники наблюдали за мучениями пленных с ухмылками и смешками, а на просьбу сбросить вниз хотя бы один теплый плащ ответили отказом. Потом самому молодому орку пришла в голову мысль как развлечься. Он пошушкался со старшими, и те оживленно закивали головами.
— Эй, клопы! — рявкнул один из охранников. — Если хотите нашу одежду — пусть девчонки сперва снимут свою!
Тарша показала наглой морде большой палец. Этот жест у кочевников означал совсем не то, что у людей. Но орки лишь расхохотались пуще прежнего.
— Ничего! К ночи они будут делать все, что мы захотим. Подкиньте еще дров, парни!
Охотница поплевала на ладони, подпрыгнула и ухватилась за край парапета. Быстро подтянулась — и так двадцать раз. Статуя торчала из земли под небольшим наклоном, поэтому девушка нещадно царапала кожу, зато появилась хоть какая-то возможность не помереть от холода.
— Вахул, давай ты, — Тарша уперлась в колени, тяжело дыша. — Аку — готовься.
Шайн изрядно подрастерял сноровки от голода и переутомления, но упасть в грязь лицом на глазах у дам не мог. Однако до результата орчихи все же немного не дотянул.
— Ну как?
— Неплохо. Только вот подтягиваться придется всю ночь, иначе нам конец.
Исмаил, разумеется, не собирался даже с места сдвигаться. Умял железной задницей ступеньку на склоне и сидел, закинув ногу на ногу.
Аку, несмотря на профессию, требующую немалой силы и ловкости, подтянулась меньше всех — девять раз. Причем Тарше и Альберту пришлось помогать эльфе: дипломат подсаживал за ноги, охотница одной рукой толкала под попу. При этом шпионка охала и стонала так, что на представление сбежалась добрая половина лагеря.
— Я тут знаете что подумал? — как бы невзначай бросил доспех.
Тарша пошла на второй заход, Альберт и Аку жались друг к другу как мокрые щенки. После кратковременного притока тепла стало в разы холоднее, шумные выдохи и кряхтенье сменились дробным стуком зубов.
— Ч-что? — проворчал Шайн.
— Кто-то ночью замочил "огурца". Следов на нем не осталось — иначе бы убийцу быстренько вычислили. Очевидно, виновата статуя. Но мы тут сидим несколько часов и ничего, не покушался этот камушек на наши жизни. Хотя какая на самом деле статуе разница, когда убивать: при свете дня или же во тьме?
— К-к ч-чему ты к-клонишь?
— А что если в постаменте засела потусторонняя тварь? Наподобие Зарзула. Днем злые силы не властны, солнечный свет для них смертелен. Но ночью тварь вылезает из укрытия и высасывает жизни.
— Да ну к черту твои сказки! Мне одного кургана хватило! — Альберт от возмущения позабыл о холоде и дрожи.
И в этот момент за спиной громко хрустнуло. Раздался сдавленный крик и глухой хлопок. Шайн обернулся и увидел лежащую в снегу Таршу с обломком камня в руках. Переведя взгляд на постамент, Альберт сразу понял, что произошло. И открытие его совсем не обрадовало. Судя по зияющей дыре, постамент внутри был полым.
