– Почему вы так решили?
– Его войско видеть недалеко от Аккра.
– Благодарим вас, Великий мастер, за сведения, – поклонившись, молвил принц Эдуард. – Как бы ни был силен враг, но мы еще сильнее, ведь нас ведет сам Господь.
– Не думайте, что я есть вас отговаривать, Ваше Высочество, – заверил его Великий Магистр, – но ваши силы не есть равны. Король Филипп и король Карл нарушить священный долг, на подачку польститься. Господь гневается за это. Я слышать, не все в Сицилию вернуться. Корабли попасть в страшный шторм.
– Что ж, это лишний раз доказывает, что на все воля Божья, – уклонился от прямого ответа принц. – Чтобы очиститься от всех грехов, мы готовы положить наши жизни во славу веры, – торжественно продолжил Эдуард.
– Вы иметь мужество, – улыбнулся Великий Магистр. – Ваш отец должен вами гордиться.
– Благодарю, – смутившись от похвалы, сказал принц. – Это мой долг… А теперь разрешите откланяться. Дорога была утомительной.
– Разумеется, – закончил разговор Великий Магистр. – Для вас подготовить покои. Имеется все необходимое там. Ваши слуги размещаться рядом. Но вы знать наши порядки. Я хотеть еще раз напомнить: мы жить по уставу: скудное, скромное питание, жесткое ложе, ограничение передвижения, целомудрие и отсутствие развлечений…
– Мы беспрекословно будем выполнять все, Великий Мастер, – ответил Жирард, с почтением поклонившись…
… Около недели воины Креста гостили в крепости Монфор. Великий Магистр сдержал данное обещание и помог франкам тем, чем мог, хотя из-за опасения, что гости могут стать захватчиками, в душе все же желал, чтобы они поскорее покинули его земли. Накануне отъезда Великий Магистр после скромного ужина, устроенного им в честь принца и графа, вызвал молодых людей в небольшой зал для аудиенции. Обменявшись последними любезностями с гостями и еще раз выслушав слова благодарности, Великий Магистр благословил рыцарей на сражение за веру и во имя Христа. На прощание он опять посетовал на то, что слишком мало сделал для воинов Креста.
– Клянусь Святой Елизаветой Тюрингской, но я сделать все, что иметь в силах. Но я не могу воинов с вами отправить. Времена не есть спокойные. Крепость Монфор есть лакомый кусок для султана Бейбарса.
– Мы понимаем вас, Великий Магистр, – промолвил Жирард, – и искренне выражаем признательность за все. Мы будем молить Бога о вашем благополучии…
Покинув гостеприимную крепость с первыми лучами солнца, воины Креста отправились на юг, к крепости Иокнеам, где намеревались сделать последнюю остановку, а возможно, и зазимовать, если погода не будет благоприятствовать походу. Перед решающим наступлением на Иерусалим отдохнувшие крестоносцы были полны решимости сражаться до последней капли крови…
Время тянулось медленно и однообразно. День за днем пролетали, незаметно складываясь в недели. По счастью, погода благоволила воинам Креста, хотя по ночам становилось все прохладнее и прохладнее. Рыцари, немного утомленные передвижением, все равно были преисполнены радужных надежд. После нескольких небольших стычек с магометанами те пока оставили крестоносцев в покое. Ни единого воина, ни следа от копыт не попадалось на пути войска. Ничто и никто не преграждал пока крестоносцам путь к святым местам.
– Что-то мусульманские собаки больше не тявкают, – весело подмигнул воин шедшему рядом товарищу.
– Да никак, испугались, вот и убежали, поджав хвосты, – ехидно ответил тот. – Не удивлюсь, если сам султан сейчас сидит в своем дворце и уже пишет письмо с просьбой о пощаде.
– Согласен с тобой, Луи, – подтвердил третий воин, вступивший в разговор. – Где уж этим свиньям тягаться с нами, отважными рыцарями? Они только и умеют, что хрюкать в своем свинарнике.
Дружный хохот прокатился по рядам крестоносцев. Подобными разговорами рыцари Креста скрашивали однообразие жизни, которую им приходилось вести во время переходов от одной стоянки к другой. Но так думали далеко не все. Принц Эдуард и граф де Сен-Мор с каждым новым днем становились все мрачнее и молчаливее. Отсутствие противника могло говорить только об одном: он сосредотачивает силы где-то в другом месте. Но вот где? Если бы только они могли предположить, что враг, грозный и беспощадный, уже совсем рядом и пристально наблюдает за ними!
– Не нравится мне все это, – как-то ближе к полудню произнес принц Эдуард. После длительного перехода он распорядился на один день разбить лагерь, чтобы дать людям и лошадям передохнуть.
– Согласен с вами, Ваше Высочество, – подтвердил его сомнения Жирард. – Выглядит, как затишье перед бурей. Может быть, послать гонцов? Они узнают, свободен ли путь, а заодно и предупредят правителя крепости о нашем приближении.
– В твоих словах есть здравый смысл, Жирард, – ответил принц, за время похода подружившийся с графом. – Так и сделаем… Ну что? Приступим к трапезе? Прошу, не стесняйся…
Но не успел Жирард ответить на это дружеское приглашение, как в палатку вбежал один из оруженосцев принца, испуганно крича:
– Ваше Высочество! Ваше Высочество! Мамлюки! Там… целая орава…
– Что? Как? Где? Почему мне не доложили об их приближении? – известие так ошеломило принца и графа, что оба некоторое время пребывали в растерянности.
Но, быстро взяв себя в руки, принц Эдуард начал раздавать команды. Потом, повернувшись в Жирарду, произнес:
– Граф, вы знаете, что делать. Мы не раз обсуждали план действий в случае нападения… Удачи, Жирард, и береги себя!
– Вы тоже, Ваше Высочество. И знайте: что бы ни случилось, я рад, что последовал за вами, а не спрятался в кустах под благовидным предлогом. На все остальное – воля Божья…
Битва между крестоносцами и полчищем мамлюков была самой ожесточенной и кровавой за последние несколько месяцев. Воздух полнился грозными криками, лязгом мечей и перепуганным ржанием коней. Благородные животные, испугавшиеся свиста от града стрел, сыпавшихся на воинов Креста обильным дождем, и страшных криков, дрожали всем телом. Мамлюки, невзирая на уверения крестоносцев, отнюдь не были трусливыми псами. Наоборот, с первых минут битвы они показали себя умелыми и храбрыми воинами. Одетые в юшманы[10] (часто красного либо желтого цвета), кольчугу или джавшаны[11], они были более маневренны, нежели крестоносцы, что позволяло им успешно действовать против воинов Креста. Искусно владея мечами, арбалетами, саблями и булавами, мамлюки с самого начала стали теснить войско рыцарей. Те, раздосадованные натиском и ловкостью своих врагов, собрали волю в кулак и бились не на жизнь, а на смерть. Но силы, как ни защищались воины Креста, были неравны. Слишком малочисленным, по сравнению с ордой мамлюков, было войско крестоносцев. Видя свое численное преимущество, мусульмане предприняли попытку окружить неверных. Несмотря на то что первая такая попытка не увенчалась успехом, мамлюки не сдавались. Рыцари тоже держались стойко. Час проходил за часом, а битва продолжалась. Принц Эдуард и граф де Сен-Мор, облаченные в доспехи, проявляли чудеса храбрости. Но, увы, этого было недостаточно для победы. Видя, что угроза быть полностью окруженными мамлюками войском все еще сохраняется, граф принял единственное правильное в данной ситуации решение.
