Между тем, Алиса, похоже, наконец, справилась с бушующей внутри бурей чувств.
— Вы правы, Сергей Александрович, — медленно произнесла она. — Я все вспомнила, и причина перемены именно в этом.
— Вот как? Отрадно видеть, что у тебя открылись глаза, и ты более не являешься чужой марионеткой. Однако, должен заметить, что ситуация в целом за последнее время довольно существенно изменилась, что заставило нашу организацию несколько подкорректировать стратегические ориентиры.
— То есть? — насторожилась Хохлова.
Шестаков довольно натурально изобразил колебания.
— Видишь ли, сейчас, когда резко возросла внешняя угроза, Орден более не может себе позволить пребывать в изоляции. Мы просто вынуждены искать союзников, ибо в одиночку с подобным врагом справиться не в состоянии.
— Вы об Осколках и харрах? — вырвалось у Алисы прежде, чем она успела прикусить язык, мысленно ругая себя за несдержанность.
Сохранить невозмутимое выражение лица стоило старшему инквизитору почти невероятных усилий, но он справился. А ведь у его ученицы невольно получился поистине ошеломительный удар: знание легенды об Осколках Ключа (которая могла оказаться и не совсем легендой), было в Ордене достоянием избранных, к числу коих Алиса никак не относилась. Но ее оговорка означала, что теперь ей было известно об этом куда больше, чем самому Шестакову. Причем, насчет источника такого знания можно было даже не гадать: это наверняка Игорь Логинов или та криганка, которая всюду следует за ним. Итак, в мире происходит что-то, связанное с Осколками Ключа, которые, похоже, перешли из области мифологии в разряд самой что ни на есть объективной реальности. И это «что-то» — чрезвычайно серьезное и угрожающее, раз им занимаются Э-маг и его «сестра», а также упоминаются харры.
Так что он, Шестаков, своей туманной фразой насчет внешней угрозы, сам того не ведая, попал в десятку. И этим неожиданным успехом надо было немедленно воспользоваться — ведь тем самым он не только получил отличный аргумент в пользу своей легенды, но и шанс разжиться поистине уникальной и невероятно важной информацией, значение которой трудно было переоценить. А тот факт, что эти сведения могут стать достоянием также Елены Медниковой и, соответственно, засевшего в ее теле десмода, Сергея Александровича совершенно не заботил, так как он уже мысленно вычеркнул и молодую женщину, и кромешника из числа живых, что станет реальностью немедленно, как только они выполнят свою миссию.
Все вышеприведенные мысли пронеслись в голове старшего инквизитора за считанные секунды, в течение которых он не позволил даже толике эмоций прорваться не только на лицо, но и в глаза. Так что, выдержав небольшую драматическую паузу, он степенно кивнул.
— Именно о них, девочка, именно о них. И чтобы уравнять шансы, нужен нам сейчас не абы какой союзник, а, что называется, из высшей лиги.
Но Хохлову, похоже, по-прежнему грыз червячок недоверия.
— В таком случае, — рассудительно заметила она, — логичнее было бы обратиться к анхорам, с которыми мы, по крайней мере, не находимся в состоянии войны.
Шестаков усмехнулся:
— Думаешь, тебе первой пришла в голову столь мудрая мысль? Но, видишь ли, светлые Вторые союзников не ищут, ибо считают себя достаточно сильными, чтобы справиться самостоятельно. А положение просителя для подобных переговоров — не самая хорошая основа. Э-маг — совсем другое дело. Пусть между нами и были в прошлом некоторые… недоразумения…
— «Недоразумения» — это вы про несколько покушений, совершенных Орденом на его жизнь? — не удержалась от шпильки Алиса.
— В то время подобных действий требовали интересы нашей организации.
— В его глазах это, конечно же, смягчающее обстоятельство, — сарказм никуда не уходил из голоса Хохловой.
— Можешь иронизировать сколько угодно, — ничуть не смутился Шестаков, — но я уверен, что у Логинова достанет здравого смысла не отвергать протянутую ему Святым Орденом руку. Сейчас врагов у него — явный избыток, а вот союзников что-то не видать. В одиночку ему из этой ситуации никак не выбраться, а вместе с нами появится шанс.
— Рада слышать, что Орден сменил политику конфронтации с Э-магом на более конструктивную. Только от меня-то вы чего хотите?
— Я был бы весьма признателен, если б ты помогла нам с Еленой Дмитриевной отыскать Игоря Логинова и, возможно, даже выступила посредником в переговорах.
Алиса задумалась.
— Помочь отыскать его я бы, пожалуй, смогла, — наконец, медленно произнесла она, — но вот насчет переговоров — увольте! Мы не слишком хорошо расстались и, боюсь, от моего участия для вашей миссии будет только вред.
— Разве Э-маг настолько злопамятен? — иронически приподнял брови старший инквизитор.
— Мы только что расстались. Мое появление для него сейчас — как соль на рану.
— Ладно — твое возражение принимается. В любом случае, я рад нашей встрече. Если ты поможешь найти Логинова, для нас это уже станет огромным подспорьем. Кроме того, надеюсь, что в дальнейшем ты вновь вернешься в лоно Ордена, раз уж внешние обстоятельства, препятствовавшие этому, теперь устранены.
— Разве там меня еще не объявили персоной нон грата?
— Всякий заслуживает второго шанса Алиса. Если уж мы даже Э-магу его даем, то своей-то воспитаннице — сам Создатель велел! Тем более, у тебя столько смягчающих обстоятельств, что я практически не сомневаюсь в твоем оправдании любым орденским судом. В оправдании и восстановлении твоего доброго имени. — Он вновь сделал небольшую паузу, которые получались у него уже почти по-МХАТовски. — Ну как, ты вернешься к нам?
— Посмотрим, Сергей Александрович, посмотрим. Пока что я с вами. Но давайте сначала найдем Игоря, а уж потом станем думать о будущем.
— Заметано! — широко улыбнулся старший инквизитор. — Тогда вперед — на поиски!
А Хохлова в этот момент поймала на себе внимательный взгляд его спутницы, и на миг ей показалось, что цвет глаз у той сменился с карего на серый. Впрочем, наваждение тут же сгинуло, и Алиса не поручилась бы за то, что это странное явление не было недоброй шуткой ее разыгравшегося воображения и не в меру усилившейся подозрительности.
Конклав
Внутренний обод.
В зале повисла напряженная тишина. Влодмир позволил себе перевести дух: похоже, первый раунд завершился боевой ничьей. Кажется, у большей части присутствующих хватило здравого смысла и объективности признать, что вина Влодмира в норвежском фиаско не так уж велика: план его был хорош, и только предательство Сарка помешало операции под Тронхеймом завершиться полным успехом. Исключение составили те, кто более всего желал смещения Влодмира с поста главы Конклава — Бракар, Тэйн и Сильвиана, вокруг которых сплотилась определенная группа членов правящего совета светлых Вторых. Уравновесить ситуацию Влодмиру помогла Дитта с ее вечными сателлитами Вайтором и Айнелией. Но ни одна из сторон на данный момент не смогла добиться заметного перевеса. Состояние неустойчивого равновесия зависело от группы колеблющихся во главе с Чайтосом. Пока они с грехом пополам признали, что, в принципе, действия Влодмира были правильными. Правда, не приходилось сомневаться, что это еще только начало.
Инициатором созыва чрезвычайного заседания Конклава был Бракар, который (и это уже давно ни для кого не секрет) спал и видел себя на месте Влодмира. Понимая, что такими шансами судьба не разбрасывается, он первым нарушил тяжелое молчание.
— Уважаемые престолы и доминаторы! Возможно, не все правильно поняли мой основной посыл. Я вовсе не настаиваю на том, что в действиях престола Влодмира присутствовал злой умысел. Речь идет лишь о недостаточной его компетентности, которая, коль скоро мы говорим о главе Конклава, является весьма серьезным обвинением. Я сейчас аргументирую свой вывод! — повысил он голос, перекрывая поднявшийся возмущенный гул сторонников Влодмира и некоторых колеблющихся. — Дело в том, что в моей памяти не сохранилось случая, когда бы светлые Вторые терпели столько неудач подряд и оказывались бы в столь тяжелом положении. Потеряны шесть Осколков из девяти, упущен предатель Сарк, упущен (и уже, заметьте, во второй раз) Э-маг Логинов и аномальная криганка, которая владеет той же Силой и всюду следует за ним, по-прежнему остается неуловимой для нас охотящаяся за Осколками четверка харров и примкнувшая к ним темная Вторая из касты архов. Да, знаю, один харр уже уничтожен, но даже это — не наша заслуга, а все того же Э-мага, которого мы до сих пор безуспешно ловим и у которого, вдобавок, находится одна из частей Ключа. Ситуация с Ключом, кстати, близка к критической. Напомню присутствующим, что исчезновение из Базового мира даже восьми Осколков из девяти, не объединенных ритуалом в единый артефакт, приведет к предельному ослаблению пут Тринадцатого, что почти наверняка позволит ему вырваться на свободу.
