— Мы доверяли вам! — не выдержав, влез Бракар. — Именно за вами, как за главой Конклава, были все определяющие решения. Кроме того, мы (это я, а также уважаемые Тэйн и Дитта, не считая предателя Сарка) знали только о местонахождении Осколков, а вот вся оперативная информация по ходу охоты за ними и действиям харров аккумулировалась у вас. Ей-то вы с нами делиться не пожелали!
— Хорошо, — Влодмир поднял руку, прерывая это пылкое обличение. — Пусть будет так. Речь сейчас не об этом, а о том, что предпринять в настоящий момент. Готов признать свою ошибку в деле обеспечения безопасности частей Ключа: практика показала (причем, неоднократно), что принцип и форс с «расщепителем» — категорически недостаточная охрана против столь грозного врага, каковым, без сомнения, являются три харра вкупе с высшей криганкой. Кроме того, к ним вполне может присоединиться еще и престол Сарк.
— Бывший престол, — сварливым тоном поправила Сильвиана.
— То, что сейчас он лишился статуса члена Конклава, отнюдь не делает его менее серьезным противником. Итак, враги: двое Вторых высших каст и трое очень сильных кромешников. Чтобы уравновесить их, потребуется, полагаю, не менее трех престолов. Вдобавок ко всему, мы можем только гадать, куда именно нанесут следующий удар наши враги, а Осколков осталось три. Чтобы адекватно защитить их все, нам придется на неопределенный срок переселить в Базовый мир сразу девять престолов (а столько просто нет) или шесть престолов и шесть доминаторов, что, в принципе, реально, но приведет к недопустимо сильному оголению Внутреннего обода. Поэтому предлагаю сознательно пожертвовать одним из трех Осколков, сосредоточившись на защите двух других. Таким образом, шесть престолов из восьми оставшихся отправятся в Базовый мир, а еще двое вместе со всеми доминаторами Конклава останутся во Внутреннем ободе. Подобное распределение сил мне кажется оптимальным.
— А так ли уж необходимо жертвовать третьим Осколком? — усомнился Чайтос. — Туда вместо представителей высших каст можно отправить, скажем, отряд форсов.
— Не уверен, что они устоят против такого врага, — покачал головой Влодмир. — А нести столь тяжелые потери мне бы не хотелось.
— Ну, потери потерям рознь, — усмехнулся Бракар. — Вы вот тут легко в списке приоритетов поставили Э-мага на последнее место, а между тем, если бы с ним удалось договориться, третий фронт мог бы прикрыть он.
— Слишком много «если», уважаемый Бракар, — возразил Влодмир. — «Если удастся его найти», «Если удастся договориться». Все это требует времени и сил, которых у нас нет.
— Не будьте столь категоричны насчет сил и времени! И ту, и другую проблему вполне можно решить. Насколько мне известно, недавно вы произвели в доминаторы одну достаточно шуструю представительницу касты властей. Ее имя Диллина, если я не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, — сухо подтвердил Влодмир.
— Так вот, она, если меня опять-таки не подводит память, уже однажды довольно успешно нашла Э-мага. Почему бы ей не проделать то же самое во второй раз и не провести с ним переговоры от нашего имени? Это вполне можно осуществить параллельно нашим операциям с двумя Осколками, которые будут объявлены приоритетными.
— Пожалуй.
— Вот и отлично! А теперь, Конклав хотел бы услышать, где же находятся три оставшихся Осколка.
Влодмиру было тошно видеть торжествующий блеск в глазах «вечно второго» престола. Сейчас это его положение почти наверняка изменится, и Бракар, похоже, вполне подготовил себя к роли главы правящего совета светлых Вторых, хотя пока не имел официального подтверждения своего статуса. Однако этот самозванец успел уже отдать Влодмиру два весьма слабо завуалированных приказа, хотя формального права на это у него еще не было. Но он чувствовал, что за этим дело не станет. Многовековой глава Конклава понимал ситуацию лучше, чем кто бы то ни было еще в зале совета: Бракар его полностью переиграл, как ни пытался Влодмир перехватить инициативу. «Вечно второй» со своей энергией, оптимизмом и фонтаном идей сегодня смотрелся явно выигрышнее, чем он, как всегда, осторожный и сомневающийся.
«Да, кажется, прошло мое время!» — с тоской подумал Влодмир.
Однако вопрос, заданный как бы от лица всего Конклава, уже висел в воздухе, а потому, затягивая молчание, его (пока еще) официальный глава мог потерять и последних своих сторонников. Бракар прекрасно сам мог просветить правящий совет насчет Осколков, но для полноты своего торжества ему было нужно заставить Влодмира рассказать все. И ведь придется сказать: никак не отвертеться. Хотя для этого, в общем-то, уже и пришло время, но не так бы хотелось раскрывать главный секрет светлых Вторых за всю историю их существования. Не под давлением со стороны того, кто вот-вот займет его место.
— Законное требование, — медленно произнес Влодмир, пытаясь проглотить большую и горькую пилюлю поражения, не подавившись ею. — Надеюсь еще не поздно… Итак, один из Осколков находится в Нью-Йорке на восьмидесятом этаже небоскреба Эмпайр-стейт-билдинг под охраной принципа Никта и форса Млайна. Второй — в Апостольском дворце в Ватикане. За ним присматривают принцип Савл и форс Лигрон. Ну и, наконец, третий — на американской антарктической исследовательской станции Амундсен-Скотт. Его охрана возложена на принципа Мееса и форса Эйвила.
— Благодарю вас, уважаемый Влодмир. Итак, теперь, когда информация об Осколках стала достоянием всего Конклава, а не только избранных, к коим, должен признать честно, относился и я, мы сможем, наконец, сообща разработать план их защиты. Со всей очевидностью, Ватикан и Нью-Йорк — места, достаточно удобные для обороны. Энергетический фон там всегда несколько возмущен, и в столь густонаселенных городах, каковыми, без сомнения, являются Рим и Нью-Йорк, достаточно легко скрыться даже могущественным смертным аватарам престолов. Антарктическая станция в этом смысле — куда менее удобный объект и, полагаю, никто не будет возражать, если именно она будет оставлена на откуп нашему потенциальному союзнику.
Тут Бракар обвел глазами зал и, не встретив протеста, продолжал:
— Коль скоро тут мы все согласны, нужно сформировать тройки престолов, которые в специально созданных материальных оболочках отправятся охранять первые два Осколка. В Нью-Йорк предлагаю тройку в составе себя, Тэйна и Сильвианы, в Ватикан — Влодмира, Дитты и Шекса. Общее руководство всеми светлыми Вторыми на время нашего отсутствия предлагаю возложить, — тут престол сделал четко выдержанную паузу, — на уважаемого Чайтоса.
Это была эффектная победная точка. Влодмиру даже не требовалось видеть заблестевшие глаза и расправившиеся морщины главы колеблющихся, чтобы понять, за кого проголосует вся его фракция. Поражение. Окончательное и бесповоротное… если только в последних актах драмы с Осколками Бракара не постигнет какое-нибудь непоправимое несчастье. Впрочем, Влодмир тут же отогнал предательскую мыслишку: даже ради сохранения главенства в Конклаве на такое он не пойдет — интересы светлых Вторых для него, все же, значили больше личных. А вот как для Бракара — вопрос открытый. И особенно актуальный на фоне измены Сарка.
— Возражения есть? — вопросил между тем Бракар.
Возражений не было. Дитта вопросительно смотрела на Влодмира, но тот молчал: выступать сейчас с возражениями — значит окончательно восстановить против себя Конклав. Ничего, пока что можно занять выжидательную позицию, а дальше, если дело с Осколками завершится успешно, посмотреть, как будут складываться обстоятельства. Чего-чего, а терпения Влодмиру было не занимать.
— В таком случае, — тон Бракара сделался уже явно самодовольным, — на повестке дня остался лишь один вопрос — выборы главы Конклава. Моя кандидатура уже озвучена. Автоматически считается выдвинутым также действующий глава — престол Влодмир. Еще варианты будут?
— Будут, — внезапно поднялся Влодмир. — Признаться, я не вижу причин для голосования. Я добровольно снимаю с себя обязанности руководителя правящего совета и поддерживаю кандидатуру уважаемого Бракара. Не сомневаюсь, что он сможет достойно править светлыми Вторыми в столь нелегкий для нашего поколения период.
В глазах «вечно второго», только что ставшего первым, вспыхнуло изумление — кажется, Влодмиру удалось пробить броню его невозмутимости, а заодно лишить возможности насладиться унижением бывшего главы Конклава при голосовании — ведь поражение последнего поистине стало бы разгромным. Поздравив себя с этим маленьким успехом, слегка скрасившим для него мрачное впечатление от итогов этого заседания Конклава, Влодмир опустился в свое кресло.
Бракар, впрочем, довольно быстро пришел в себя.
— В таком случае, уважаемые престолы и доминаторы, на этом повестка дня исчерпана. Полагаю, все знают, что им нужно делать. И да поможет нам Творец!
