– Да, – согласился он, – намного спокойнее. Как на кладбище.
– Ваше высочество?
– Нашему обществу немножко нахальства не помешает, – буркнул принц Джон. – Нужно посмотреть, настолько этот шериф хорош в воинском деле, как о нем говорят в его округе…
Лонгчамп понял, довольно заулыбался, а Джозеф наклонился к принцу с другой стороны и сказал льстиво:
– Да-да, ваше высочество, это вы придумали весьма умело!.. Как я слышал, в поединках примут участие братья Геерды и сам Железный Вальдемар, стальграф Эрдокса?
Принц сказал кисло:
– Да уж, он такое не пропустит.
– Ваше высочество?
– Любит красоваться перед дамами, – пояснил принц, – а вот налоги второй год не платит. Ссылается на бедность! Хотя бы не появлялся здесь весь в золоте! Это же вызов, насмешка, умаление моей власти!..
Джозеф сказал поспешно:
– Зато он верный ваш сторонник. И всегда поддержит вас против вашего чересчур воинственного брата.
Принц прищурился.
– Это хорошо?
– Ваше высочество!
Принц хмыкнул.
– Только потому, что моего братца боится, а меня считает слабым ничтожеством. Не возражайте, Джозеф, я все понимаю. И, скажу честно, меня это устраивает. Пусть поддерживают потому, что я слаб, а с их помощью могу устоять. Но наш прадед Вильгельм Завоеватель создал такую систему, что даже слабый король… король!
Гай потихоньку отошел на цыпочках и вернулся сперва на свое место, а то стражи уже начали присматриваться с угрозой в глазах, а затем решил, что лучше отыскать Хильда, чем смотреть на эти потешные стычки. Принц намекнул на то, давно ему понятное, что он, Гай Гисборн, шериф, обязанный знать лучше, чем как седлать лошадь, узнал только вчера после бессонной ночи за чтением свода законов.
Вильгельм Завоеватель, оказывается, мудро отверг принцип, которому следовала вся Франция: «Вассал моего вассала – не мой вассал», и при вторжении в Англию сразу потребовал от всех свободных людей королевства присяги на верность вне зависимости от того, в каких поземельных, личных и юрисдикционных отношениях они находятся друг с другом.
Все свободные жители Англии поклялись Вильгельму быть верными против других людей, всех без исключения. Военная повинность в государстве стала только королевской службой, а во Франции, как он наблюдал, крупные вассалы короля держат под собой целые массы подвассалов, приносящих им клятву верности против всех других людей, в том числе и против короля. Эти вассалы обязаны нести военную службу только своим сюзеренам, и если тот выступает против короля, то выступают и они, так как король для них является посторонним человеком.
Генрих II Плантагенет, отец короля Ричарда и его брата Джона, в борьбе с высшими лордами опирался вовсе на простой народ. Все помнят его указ об немедленном изгнании наемных отрядов и об уничтожении незаконно построенных феодальных замков!
Так что да, в Англии даже слабый король – король, и нужно быть совсем уж ничтожеством, чтобы дать лордам снова сесть себе на шею.
Хильд встретил его сердитым взглядом.
– Ваша милость, где вас носит? Нужно готовиться к поединку!
Гай отмахнулся.
– Да что там готовиться. Если уж и придется, чего постараюсь избегнуть, то просто поможешь одеть доспехи, вот и все. Скажи, если бы шерифы не собирали треть от судебных доходов в пользу короля, ему бы пришлось поддаться натиску крупных землевладельцев?
Хильд двинул плечами.
– Вряд ли. Поземельный налог идет тоже ему. Вы не забыли, ваша милость, что владельцем всех земель в Англии, в отличие от других стран, является король?
Гай вздрогнул, сзади над ухом прозвучал вкрадчивый голос сэра Джозефа, личного секретаря принца:
– Далеко же вы забрались, сэр Гай! Вас не устраивает место, которое я вам предложил?
– Вполне, – заверил Гай. – Но мы вот обсуждаем устройство королевства Англия… Не поверите, очень любопытное!
Джозеф смерил молодого послушника недоверчивым взглядом, скривился и снова повернулся к Гаю.
– Его высочество изволит позвать вас…
Гай поднялся безропотно, Хильд завидующе крякнул, но тут же перевел взгляд на поле, где снова нарастает грохот копыт, затем над полем и трибунами разносится звенящий удар, после которого по обе стороны поля звучат громкие вопли, как ликования, так и горести.
Глава 3
Принц смотрел на поле, стучал ладонью по блестящему дереву подлокотника, Гай остановился рядом с троном и ждал, вельможи неохотно потеснились. Лорд-канцлера нет, видимо, отлучился куда-то, но справа и слева от принца высшие сановники королевства, поставленные для надзора за ним королем Ричардом.
– И что, – сказал вдруг принц, не отрывая взгляда от скачущих навстречу друг другу всадников, – вы так и не собираетесь выйти на турнирное поле?
Гай ответил смиренно:
– Я, конечно, рвусь и жажду принять участие в такой странной забаве… вот прям всю жизнь мечтал, как бы изловчиться и попасть на турнир.
Принц чуть растянул губы в ехидной усмешке.
– Потому вы среди зрителей?
– Но я прибыл по работе, – пояснил Гай. – Я и сейчас думаю о ней, ваше высочество. Слишком уж там все заавгиевлено.
Принц поморщился.
– Вся Англия сейчас в этом самом, что убирал Геркулес у царя Авгия в его покоях. Но, как видите, все настолько привыкли, что хоть и по колено в этом самом, но вот ликуют…
– Они будут ликовать, – заметил скромно Гай, – когда будут и по горло. Но разве мы не для того, чтобы не допустить, дабы Англия утонула в этом самом?
Принц недовольно дернул щекой.
– Шериф, да махните рукой хоть в выходные и поразвлекайтесь! Нельзя все время работать. Сейчас сражается молодняк, а после перерыва выйдут уже настоящие бойцы! Уверен, что вам захочется.
– А вот не хочется, – ответил Гай.
– Как это? Совсем?
– Абсолютно, – заверил Гай.
Принц сказал строго:
– Все равно – надо! Шериф, если хотите жить среди баранов, надо научиться блеять!
– А если не хочу среди них жить? – спросил Гай.
Принц впервые покосился в его сторону, в выпуклых голубых глазах проступило безмерное удивление.
– А где вы видите другое человечество? Покажите! Я сам туда побегу.
Гай переступил с ноги на ногу, промямлил, сдаваясь:
– Надо же сперва понять, что тут и как. А потом да, а как же, я вот решусь и выйду. Переломлю копье, как говорят.
– Как в графстве? – спросил принц. – Что нового?
– Благополучно, – ответил Гай.
Принц чуть откинулся на спинку трона и окинул его недоверчивым взглядом.
– Благополучно? А что у вас тогда неблагополучно?
– Благополучно, – объяснил Гай, – в том смысле, что пока справляемся. Более того, тесним разбойников… гм, невзирая на то, знатные они или последние из вилланов.
