защита полностью легла на плечи нашего наружного отряда. Враги же, словно почувствовав эту слабость, еще больше усилили натиск. И, как оказалось, это была лишь часть их плана — они не стремились нанести удар сами, а просто отвлекали внимание. А в это время на орбиту зашли сразу четыре местных линкора — кто бы ожидал, что такой флот окажется у заштатной планеты, а мы еще и сосредоточили все внимание на местных наездниках времени. В общем, синхронного залпа сверху никто не ожидал, тем более такого. Конечно, какую-то часть урона наши щиты выдержали, но враги еще и специально ударили редкими техниками, прямо противоположными по своей сути тем, чем все время пользовались до этого. Это была красивая комбинация, и она сработала.
Корму «Гризли» вспучило, весь корабль тряхнуло, он потерял управление, а потом раздался взрыв, и всю нашу внешнюю группу прикрытия разметало по сторонам. К счастью, без какого-либо вреда для тел, прикрытых естественными щитами. Более того, Барн и Ами, а еще Панариан и Нагус сразу разбились на пары, чтобы прикрывать друг друга от атак из другого потока. Ну, а ко мне скользнула моя половинка — Хасси. Несмотря на временную неудачу, никто не потерялся, все продолжали действовать слаженно и эффективно.
— Все вниз! — крикнул я на общей волне, успев заметить, что из падающих горящих обломков «Гризли» вылетели шесть темных фигурок и тоже, заметив наше построение, разбились на пары.
Три пары — это все, кто были на корабле. Кажется, и тут обошлось без потерь. И это было главным — никто не погиб, всем удалось спастись. Теперь мы неслись к поверхности, усеянной горящими обломками моего «Гризли» и сбитых вражеских истребителей. Именно там, на земле, у нас теперь было больше возможностей добраться до цели. На выжженной поверхности, когда мы соберемся и снова прикроемся грави-щитом, нас будет гораздо сложнее заметить. Пивотианцам придется либо придумывать новую хитрость, либо бить по площадям, а это для нас точно не будет проблемой. Тот залп линкоров хоть и достал «Гризли», но заодно показал слабость местных космических сил. Среди тех, кто стрелял, точно не было ни одной батарейки выше сорокового уровня.
И в начале все действительно пошло именно так, как я и думал. Мы собрались под защитой огромного обломка, который еще совсем недавно был командной палубой нашего звездолета. А я и Хасси активировали черную мини-дыру, накрыв весь отряд и исключая саму возможность нашего обнаружения. Хотя бы на некоторое время.
— Ну что, Барн? — я похлопал белобородого вели по плечу. — Как тебе тренировка?
Владыка Тервина осклабился. Казалось бы, никаких успехов мы не достигли — потеряли звездолет, сами застряли на чужой и полностью враждебной планете. И все же скептически настроенный Барн сумел убедиться, что хронореактор работает и что даже в схватке с равным противником мы можем дать достойный отпор. А еще мы были по-прежнему живы и под защитой петли.
— Неплохо, — потомок Саленов напустил на себя равнодушный вид, но в целом не особо скрывал, что был доволен. — Эффективность этих хронореакторов, как и опасность наездников времени, считайте, вы мне доказали.
— Нам надо решить, что будем делать дальше, — резонно заметила Ами.
Вокруг все полыхало, над нами стремительно проносились пивотианские истребители, но с каждой минутой становилось спокойнее. Такое чувство, что местные поверили в чудо и решили, будто на самом деле нас сбили. Нет, с одной стороны, они действительно взорвали корабль, плюс приземлились мы под прикрытием излучения от мощной атаки, а потом еще в режиме черной дыры окончательно спрятались от чужих глаз… Чисто теоретически можно было допустить, что все это в итоге приняли за нашу смерть, но все равно после всех показанных пивотианцами хитростей я по умолчанию отказывался верить, что они так расслабились. Скорее наши пернатые противники просто готовятся к новому этапу противостояния, теперь уже на поверхности. Выбирают идеальный момент для первого удара…
Я посмотрел вдаль — туда, где на горизонте темнело массивное строение с зелеными прожилками. Место, ради которого мы пошли на все эти сложности, вместо того чтобы, например, просто проутюжить весь Пивот из-за пределов атмосферы, пользуясь большей мощностью наших батареек и силой техник.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — принцесса перехватила мой взгляд и усмехнулась.
— Уверен, что да, — я кивнул. — Пора! Мы должны попасть в эту штуку и расставить все точки над ё.
Двигаться между горящими обломками, заполнившими тут все после пары массовых атак нашей принцессы, было трудно. Разумеется, огонь, оплавившаяся сталь и обломки бетона не могли причинить нам существенного вреда, да и пивотианцы пока продолжали делать вид, что действительно считают нас погибшими… Но путь перед нами сложно было назвать ровным и прямым, так что загадочное сооружение на горизонте по-прежнему не приближалось — слишком медленно мы шли, обходя оплавленные куски металла и полыхающие детали. Если бы можно было ускориться с помощью пси… Но мы решили пока, что скрытность важнее.
— Как думаете, что это все-таки? — задумчиво проговорил Панариан.
— Генератор времени? — предположил Барн. — Ну, или реактор — не знаю, как правильно…
— А может, это и есть тот самый генератор искажений? — предположил Старый Бен. — Может, он не там, в неизвестности, куда Садон хотел отправиться с Зании, а здесь, на Пивоте?
— Ха! — выдал вивисектор. — Не слишком ли просто? Думаю, те, кто использует ту модель, о которой говорил наш Адонис, не настолько глупы, чтобы прятать ее здесь, под носом у Совета.
Я отметил, как ловко Кроу отметил роль наших лидеров, которые уже начали было косо посматривать на то, как вместо них болтают какие-то рядовые жители Союза.
— Все может быть, — я уклончиво пожал плечами, завершая обсуждение.
Мы как раз вышли на относительно ровную поверхность и теперь могли двигаться более-менее прямо. И все равно время от времени приходилось старательно обходить тлеющие обломки и горящие лужи топлива. В одной из них темнело несколько неподвижных тел, и я отвернулся. Не то чтобы я такой нежный вдруг стал, напротив, видел уже столько, что не удивишь и не испугаешь. Но были вещи, которые, скажем
