– Я все расскажу, – стараясь выдержать этот взгляд, тихо сказал Книжник, – когда увижу своих друзей.
– Ты расскажешь мне, когда я этого потребую, – раздельно сказал человек. – Впрочем, я даю тебе слово: ты увидишь своих друзей. Живых и здоровых.
– Я вам не верю, – глухо сказал Книжник. – Про вас говорят…
– Что мы бесноватые? – человек сверкнул взглядом и едва заметно улыбнулся. – Правильно, что им еще говорить? Мы убиваем, поедаем человеческое мясо. Что еще делать безумным монахам, живущим в диких пещерах? Здешние племена и кланы – народ суетный, суеверный. Отгородиться от них – проще простого, достаточно припугнуть, пустить страшных слухов и нагнать страху визуальными эффектами.
– А что, в действительности вы не такие? – с вызовом спросил Книжник. – Мои друзья уже исчезли. И, видимо, исчезну я сам – и я уже готов к этому.
Человек разглядывал гостя, чуть склонив голову на бок. Похоже, не мог решить, в каком тоне вести разговор. И неожиданно выбрал мягкую, почти доверительную манеру.
– Ты прав, чужеземец. Люди в этих местах действительно исчезают, и многие думают, что мы жрем их мясо, пьем их кровь, – человек рассмеялся. – А мы никого не переубеждаем. Более того, поддерживаем эти россказни, они ведь нам на руку: авторитета добавляют, да и дополнительной защитой служат. Реальность же куда интересней, – он сделал паузу, криво улыбнулся. – Дело в том, что мы никого не убиваем напрасно.
– Вот как… Но куда же пропадают жертвы?
– А ты еще не понял? Оглянись вокруг.
Семинарист оглянулся. И увидел все те же безликие фигуры. Его осенило догадкой:
– Вы хотите сказать, что все они…
– Да. Все они пополняют наше святое воинство.
Человек рассмеялся, заложил руки за спину и обошел растерянного семинариста, рассматривая его с головы до ног, как работорговец, приценивающийся к живому товару. Сказал:
– И вы, чужаки, не станете исключением.
– А если мы откажемся? – буркнул Книжник.
– Поверь, друг мой, не было еще случая, чтобы кто-то отказался от нашего предложения, – в голосе этого человека послышались грозные нотки. Он поманил семинариста и медленно направился в глубину колоннады. – Иди-ка за мной, чужеземец. Расскажешь мне о себе. Редко у нас бывают такие интересные гости.
Следуя за седовласым, Книжник внутренне порадовался, что оказался для того «интересным гостем» – так вырастали шансы на выживание. Впрочем, он и глазом моргнуть не успел, как у него забрали рюкзак, арбалет и быстро обыскали.
После этого седой сделал остальным какой-то знак рукой, Книжник воспринял его как что-то вроде: «оставьте нас вдвоем». Так и оказалось: дальше они шли без сопровождения молчаливых монахов. Миновали извилистый коридор – и стали подниматься по крутой винтовой лестнице, выбитой прямо в скале. Семинарист успел уже изрядно запыхаться, когда они вышли на неожиданно широкую площадку. В лицо ударило холодным ветром, и Книжник шарахнулся от неожиданности, вжавшись спиной в стену.
Прямо перед ним скальная стена была проломлена – то ли обрушилась от времени и эрозии, то ли от подземных толчков, то ли от прямого попадания снаряда. Сейчас здесь было огромное, в полный рост «окно» и звездное небо за ним. Зрелище было неожиданное и прекрасное. А еще пьянил свежий воздух после затхлого подземелья…
– Чего ты там застрял? – хмуро поинтересовался новый спутник. – Давай за мной, живо!
Пройдя по узкой, нависшей над пропастью тропе, они снова оказались в глубине скалы, на этот раз в сравнительно небольшом помещении, довольно сносно освещенном.
– Откуда у вас электричество? – спросил Книжник.
– А ты что, шпион? – резко обернулся седой.
– Нет, просто спросил.
– Вот и помалкивай. Вопросы буду задавать я.
Словно желая придать своим словам веса, седовласый поднялся на широкую ступень, на которой было установлено массивное каменное кресло, чем-то напоминавшее трон. Уселся на нем среди грубых травяных подушек и задумчиво уставился на Книжника. Тот огляделся, думая, где сесть самому. Не увидел ничего подходящего и уселся прямо на пол – на толстую циновку, сотканную, видимо, из камыша. Седой удовлетворенно хмыкнул, будто «гость» прошел какое-то неведомое испытание.
– Так ты говоришь – Кремль, – медленно, смакуя слова, проговорил седой. – Так что же, жив еще Кремль?
– А что с ним сделается? Стоит, где поставлен.
– Поразительно. У нас-то считают, что сгинул он давно вместе с Москвой и московитами.
– Где это – у вас? – дерзко спросил Книжник. – Мой новый друг – тоже из этих мест, считал как раз, что Кремль жив, оттого и отправился к нам за помощью…
Книжник прикусил язык, подумав вдруг, что болтает лишнее. Но хозяин цепляться к словам не стал, заметил только:
– Наверное для вас, чужеземцев, все мы, жители полуострова, на одно лицо. Но это не так. Мы настолько разные, что между собой различаемся больше чем я и ты, к примеру.
– Я вас совсем не знаю, – осторожно сказал семинарист. – Может, мы не такие уж и разные, как вам кажется.
Седой расхохотался:
– А ты забавный малый! Никто из здешних еще не разговаривал так со мной. Потому что не говорят так с «бесноватыми» – они не прощают ереси.
Последние слова седой произнес уже с угрозой, но тут же рассмеялся снова. В его руке оказался колокольчик из темного металла, издавший глухой, но приятный звон. Откуда-то из-за «трона» появился тощий монах, подал хозяину металлический же кубок, плеснул в него какой-то жидкости. Повинуясь жесту хозяина, такой же кубок поднес Книжнику.
– Пей! – приказал хозяин. – Считай, что за знакомство.
– Так мы же вроде не знакомы… – немного пригубив незнакомого напитка, сказал Книжник. Напиток был незнакомого вкуса и явно содержал алкоголь. Не сразу удалось догадаться, что это – настоящее виноградное вино. Да и где он бы мог попробовать такое?
– Мирские имена в братстве не нужны – тебе дадут новое, – сказал седой. – Меня же зови просто – Настоятель. Понятно тебе?
– Да…
– А теперь расскажи о своем городе. О Кремле. Да о том, что тебя привело в наши края. Считай это своей первой исповедью. Или последней, если окажется, что ты лжец.
– Вы же вроде как не казните пленников? – пробормотал Книжник.
– Но языки режем! Давай, излагай.
Семинарист призадумался. Как можно в двух словах рассказать о Кремле, о его долгой борьбе за выживание во время бесконечной ядерной зимы, об отчаянных усилиях сохранить наследие предков, их знания и обычаи, о смертельном противостоянии враждебным силам, заполонившим Москву?
На помощь пришли навыки, выработанные еще в Семинарии и во время подготовки к сану Хранителя. Его учили запоминать огромные объемы информации и при необходимости извлекать знания на свет, а также формулировать мысли емко и четко. Сейчас не нужны бесконечные подробности – нужно лишь описать ситуацию с той ясностью, которая не оставит сомнения в правдивости его слов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
