Вытряхнув из коробочки разноцветные шарики, я потянулся к своему дару, поднимая горошины в воздух. Каждый день я тратил полчаса на такие упражнения, но прорыва не наступало. Пока удавалось управлять двумя десятками мелких предметов, а отдельные горошины мне все еще не подчинялись. Выточенные из пористой кости и затвердевшей смолы заставить летать я пока не мог — до манипулирования органикой было далеко. Вот и сейчас — убрав горошины, немного покрутил вокруг себя пару легких метательных ножей из красноватого металла. Никакой разницы не заметил — если Чужак и внес какие-то изменения в мою энергетическую оболочку, способностей телекинеза они не касались.
Истощив резерв, я без усилий вошел в особое состояние восприятия — пространство развернулось, показав мерцающие силовые линии и тусклые пятна. Потянувшись к ближайшей струне, приступил к пополнению своих ресурсов. Вытягивая энергию, я отметил — получается это гораздо быстрее, чем пару дней назад. Раньше воспринимал эти образования как расплывчатые линии. Сейчас, сосредоточившись, смог рассмотреть сотни полупрозрачных нитей, которые и составляли струну. Я закончил подпитку и прервал эксперимент, открыв глаза.
По ощущениям, прошло всего несколько минут, но панель нейросети показывала, что эксперимент затянулся на полтора часа. Открыв мерцающую иконку общего сообщения, я узнал, что скоро прибудет смена, в связи с чем отряд перемещают на новое место. Вохлик добавил, что скоро появится возможность реализовать скудные трофеи и получить небольшую премию. А еще все желающие могут посетить самое крупное местное поселение: в частности, увеселительные заведения и лавки — бойцам на это дело выделялось двое суток.
Приняв к сведению информацию, решил до конца разобраться со своими новыми способностями. К тому же меня волновал вопрос — как это ученые корпорации «Ифтихар» ничего подозрительного не обнаружили? Я некоторое время размышлял на эту тему, придя к выводу, что они имели дело с физическим телом, а Чужак воздействовал на энергетическое. Хотя замысловатое устройство на голове женщины намекало, что она — тоже псион. В свое время Лайра упоминала об усилителях, которые позволяли значительно расширить возможности в ущерб другим свойствам организма. Но использовать их псионы Кольца не собирались, развивая способности естественным путем.
Окружающий мир послушно преобразился, когда я попытался расширить границы восприятия. И это получилось — привычная картина поблекла, а светящиеся сгустки людей превратились в еле заметные пятнышки.
Прогресс налицо — раньше видимая область ограничивалась сферой диаметром примерно в сорок метров, а теперь я ощущал всех людей, находящихся в опорном пункте номер семнадцать, и даже местную живность, что копошилась вокруг. Тысячи еле заметных искорок пульсировали в одном ритме, а я осознал, что теперь вижу все, что происходит вокруг на приличном расстоянии. Вскоре понял предел своих возможностей — выжженная поверхность вокруг маленькой крепости была мертва, а отдельная область, попавшая в зону действия моего «локатора», кишела жизнью. Мелкие зверюшки обедали кем-то крупным, попутно сокращая число едоков. Я некоторое время наблюдал за этой необычной картиной, но удерживать внимание становилось все сложнее.
Прервав контакт, я обнаружил опустевший резерв и легкую головную боль. Покинув каюту, направился к лифту, ведущему на нижний уровень. Пол кабинки мягко толкнул в пятки, подарив секунду невесомости — медицинский отсек располагался на самом нижнем уровне маленькой крепости. Прибывшая по моему вызову зевающая женщина-оператор активировала одну из двух капсул. Я закрыл глаза, подумав, что, несмотря на некоторые последующие неудобства, новые возможности точно окажутся полезны.
Выбравшись из медкапсулы, облачился в скаф и, захватив оружие, бодро направился к выходу. Буркнул дежурному оператору, что мне захотелось совершить короткую прогулку перед сном, а затем выбрался из шлюза. Сделав несколько кругов вокруг сооружения, наткнулся на останки крупного ящера.
Видимо, тот опрометчиво выполз из джунглей и получил импульс от одной из турелей, украшавших стены опорного пункта. Ну а потом свежатину оприходовали мелкие хищники, а то, чем они побрезговали, сейчас доедали падальщики. Маленькие пятнистые ящерицы не обратили на меня никакого внимания, продолжая грызть останки несчастного крокодила.
Вскинул штурмовой комплекс и ткнул в панельку на боку, задействовав функцию дальномера. Встроенный компьютер сразу же перевел единицы измерения Содружества в земные. Теперь я знал точное расстояние, на которое удалился от стен крепости, — четыреста сорок метров. Порадовался тому, что теоретически смогу засекать спрятавшихся гадов в радиусе километра. Что резко повышает шансы избежать засады или обнаружить замаскированное поселение. А дикари-снайперы теперь и вовсе мне не страшны — в джунглях я обнаружу их раньше, чем они увидят меня.
Теперь оставалось понять, зачем Чужак сделал мне такой подарок. Разговор с крокодилом я всерьез не воспринимал, хотя показанные картины были на удивление реалистичны. Решил познакомиться с информацией по исчезнувшим цивилизациям и Ушедшим в частности. К тому же стало интересно, смогу ли я понять язык этих крокодилов — вряд ли они успели бесследно исчезнуть. Направляясь обратно, я неожиданно подумал, что бесплатный сыр бывает только в армейской столовой.
Дэба ждал меня, прислонившись к бронированной двери. Я поймал удивленный взгляд наемника, как только подошел к открытому шлюзу. Видимо, моя идиотская улыбка совсем вывела его из равновесия, поскольку боец сразу решил узнать, не поехала ли у меня крыша.
— Ну наконец-то! Командир уже собирался тревогу объявить. Мол, Гарт совсем не в себе, — ухмыльнулся Дэба. — Меня послали проследить…
— Все в порядке, — ответил я, — подышать свежим воздухом захотелось.
Посетив столовую и механически умяв целых три порции, опешил — раньше приступы обжорства обходили меня стороной. Поразмыслив, пришел к выводу — организм таким образом восполняет потерю энергии.
Вернувшись в каюту, я продолжил эксперименты — после того как несколько раз опустошил резерв, обозревая окрестности своим даром, пришел к выводу — видеть тысячи мелких существ совершенно излишне. Да и собственная энергия утекала слишком стремительно.
Когда пришло понимание, что именно делаю не так, наступило утро. Я перебрал все появляющиеся идеи, которые приходили в голову, и одна из них сработала. Вспомнив объяснения Лайры, попробовал не усилить, а, наоборот, ослабить приток энергии. Раньше такие тонкие манипуляции были мне недоступны, но сейчас появилась уверенность — я на верном пути.
Не обращая внимания на усталость, нащупал правильную последовательность действий. Понизив чувствительность «локатора», добился того, что теперь видел только разумных существ и источники энергии. Расход сил при этом оказался вполне скромным — я полагал, что смогу находиться в таком режиме пару часов.
Однако удаленно воздействовать на живые существа не получалось — резерв мгновенно пустел при попытке коснуться чужой энергетической оболочки. «Путь долог, но результат гарантирован», — вспомнил я слова Лайры, закрывая глаза. Засыпая, подумал: только что мне удалось достичь определенного успеха.
На следующий день челнок доставил смену — двенадцать человек в одинаковых легких костюмах с устаревшими оширскими автоматами «Корза-74» не выглядели серьезной силой. Зато тринадцатый смотрелся иначе — штурмовой скаф с зеркальными пластинами противолазерной брони и плазменная пушка на плече. За ним семенил дроид-краб с роторным пулеметом на корпусе.
— «Мясо», — презрительно сказал Хасс, глядя на вояк, марширующих к новому месту службы. — Найм одного специалиста обходится дороже всего этого сброда. Для удержания территории такого отряда обычно хватает.
— И много ему платят? — Я кивнул в сторону офицера.
— Думаю, около семидесяти тысяч каждый месяц будет. Неплохое снаряжение и робот, — пояснил наемник. — А если не первый контракт, то больше сотни…
Погрузчик затянул контейнер в шлюз крепости, и к открытой аппарели челнока потянулись бойцы спецподразделения. В брюхе угловатого кораблика исчезла гравиплатформа, после чего свои места заняли люди. Последним сел оширец, после гибели своего товарища сильно изменившийся. Шань и раньше не отличался болтливостью, но теперь он тупо смотрел в пол и не реагировал на жизнерадостный треп бойцов.
Когда челнок дернулся, оторвавшись от земли, я поспешил откинуть панель на боковине кресла и подключиться к внешним камерам. Некоторое время разглядывал инверсионные следы пятерки эскорта и джунгли с изредка мелькающими просеками от мобильных добывающих комплексов. То один, то другой беспилотник пикировали, заметив просвет, а затем поднимались к остальным, не найдя ничего заслуживающего внимания.
