Купер направился к нему, чтобы проверить, что там происходит. Затем, решив, что горит японский корабль, он послал абордажную партию под командованием старпома, чтобы выяснить: нельзя ли спасти этот корабль. В 03.30 был спущен вельбот, а «МакКолла» отправился далее на поиски «Бойза».
Прибыв на «Дункан», моряки «МакКолла» сделали попытку погасить пожары, но корабль уже нельзя было спасти. Крики, раздававшиеся с воды, помогли обнаружить остатки команды тонущего эсминца. После этого вельбот «МакКолла» переключился на спасение людей.
Морякам «Дункана» помощь была очень нужна. Запах крови привлек стаю акул. Острые плавники резали черную воду вокруг плотиков и плавающих в воде людей. Люди и хищные чудовища уже начали жестокую схватку, когда на сцене появился вельбот. Винтовочный огонь сумел отразить атаку жаждущих крови акул.
На рассвете эсминец «МакКолла» вернулся за своим вельботом и быстро подобрал уцелевших. Всего были спасены 195 офицеров и матросов. Большинство погибших — 48 или 50 человек — пошли на дно вместе с «Дунканом».
К 11.30 эсминец превратился в выгоревшую скорлупу. Он постепенно погружался в облаке свистящего пара. К полудню все закончилось. Корабль затонул в 6 милях от острова Саво. Кое-кто говорит, что теперь он несет вечный дозор недалеко от знаменитой «бухты Железное Дно».
Последующие события
«Эсперанс» означает «надежда». Бой возле этого мыса с французским названием действительно заронил лучик надежды в сердца союзников. Японские потери были значительно больше американских. Один крейсер потоплен, второй выведен из строя, третий поврежден, потоплен эсминец. «Бойз» и «Фаренхолт» были серьезно повреждены, однако их можно было отремонтировать. Повреждения «Солт Лейк Сити» оказались незначительными. Эсминец «Дункан» стал единственным погибшим кораблем.
Американская победа до некоторой степени уравновесила последствия разгрома у Саво. Более важным стало то, что конвой с войсками беспрепятственно прибыл к Гуадалканалу.
Но японцы ни в коем случае не думали сдаваться. Ночью 13/14 октября линкоры «Конго» и «Харуна» в сопровождении легкого крейсера и эсминцев промчались мимо острова Саво, чтобы обстрелять морских пехотинцев, сидящих на «Кактусе». Тяжелые японские орудия уничтожили половину самолетов на аэродроме Гендерсон, и японская эскадра спокойно ушла назад.
На следующую ночь адмирал Микава лично привел тяжелые крейсера «Тёкай» и «Кинугаса», чтобы обстрелять аэродром Гендерсон. Когда закончился этот обстрел, аэродром был практически стерт с лица земли, целым остался лишь один бомбардировщик морской пехоты.
Утром 15 октября группа японских транспортов прошла по «Слоту» и высадила несколько тысяч солдат к западу от Лунга Пойнт в Тассафаронге. Дело шло к тому, что морских пехотинцев могут выкинуть с острова, если только не будут срочно доставлены подкрепления и боеприпасы.
Попытка спасти положение стоила американцам эсминца «Мередит».
Гибель эсминца «Мередит»
Если говорить о пережитых ужасах, то испытания команды эсминца «Мередит» превзошли все, что пережили моряки миноносных сил Тихоокеанского флота во время жестоких боев на Соломоновых островах.
Его последнее плавание началось в середине октября, когда он вышел из Эспириту-Санто вместе с конвоем, везущим бензин на Гуадалканал. К этому времени нехватка авиабензина в лагере генерала Вандегрифта стала особенно острой. Самолеты были прикованы к земле, и лишь сущие капли удавалось доставить по воздуху на самолетах «Скайтрупер». Кое-что привезла подводная лодка «Эмберджек».
Размышляя над сложившейся ситуацией, адмирал Нимиц был вынужден признать:
«Начало казаться, что мы не можем контролировать море вокруг Гуадалканала. Снабжение войск на острове можно было обеспечить только очень дорогой ценой».
И флоту приходилось платить эту дорогую цену. Был спешно сформирован импровизированный конвой — войсковые транспорты «Беллатрикс» и «Альчиба», плавбаза торпедных катеров «Джеймстаун», эскадренный буксир (бывший тральщик) «Вирео» в сопровождении эсминцев «Николас» (капитан 2 ранга У.Д. Браун) и «Мередит» (капитан 2 ранга Г.Э. Хаббард). Каждый транспорт тащил баржу с 1000 баррелей бензина и 500 бомбами весом 250 кг.
15 октября корабли находились возле острова Сан Кристобаль, до пункта назначения еще оставались сутки хода. На рассвете появился японский самолет-разведчик — крошечная мошка на самом горизонте. Он болтался рядом с конвоем достаточно долго, чтобы выяснить его состав и курс, а потом улетел на запад. Команды эсминцев знали, что за этим последует. В 06.08, в соответствии с приказом адмирала Гормли, баржа, которую буксировал «Беллатрикс», была передана «Вирео». «Николас» спешно повел оба транспорта и «Джеймстаун» назад. «Меридит» и «Вирео» упрямо двинулись дальше.
В 10.50 началась первая «атака», которая лишь намекала на то, что может произойти в дальнейшем. Пара японских самолетов обрушилась на эсминец и буксир. Самолеты сделали 2 захода, и дважды были отогнаны огнем зениток. «Мередит» получил сообщение, что неподалеку находятся 2 японских корабля, и капитан 2 ранга Хаббард приказал «Вирео» повернуть назад.
Вскоре стало ясно, что «Вирео» придется либо затопить, либо он попадет в руки приближающегося противника. Буксир выбивался из сил, но не мог дать более 14 узлов. В полдень капитан 2 ранга Хаббард приказал команде покинуть корабль. «Мередит» забрал экипаж «Вирео» и отошел, чтобы потопить буксир торпедами. Но когда эсминец уже приготовился выпустить торпеды, в 12.15 в небе появились 27 самолетов с авианосца «Дзуйкаку».
На «Мередит» обрушился настоящий шквал бомб, торпед и пуль. Эсминец был буквально разорван на куски. Его отчаянные зенитчики все-таки сумели сбить 3 самолета, но эсминец был превращен в обломки и быстро затонул. Остатки экипажа остались плавать среди дыма, крови, горящих обломков и нефти.
Часть моряков попыталась добраться до брошенного «Вирео», который во время этой атаки не получил повреждений. Однако буксир дрейфовал по ветру, и догнать его удалось немногим. Лишь несколько человек поднялись на борт буксира. Часть моряков «Мередита» уцепилась за обломки, их унесло прочь, и больше их никто не видел. Постепенно дым рассеялся, нефть погасла, и горстка моряков осталась посреди пустынного океана.
На плотиках лежали тяжело раненные, но никто не мог облегчить их страдания, так как обезболивающего не было. Обгоревшие, со сломанными руками и ногами, рваными ранами — они мучились невыносимо. Сильные поддерживали слабых и старались устроить поудобнее тех, кто не мог двигаться. Среди умирающих был и командир «Мередита» капитан 2 ранга Гарри Э. Хаббард. Он закончил Военно-морскую академию в 1925 году первым в своем выпуске.
На плотиках не хватало места, и те, кто мог, оставался в воде, цепляясь за леера. Когда раненый умирал, один из пловцов занимал его место на плоту. И вскоре появился новый кошмар — акулы.
Привлеченные запахом крови стаи акул шныряли вокруг плотиков и хватали за ноги пловцов, цепляющихся за леера. Однажды акула даже выскочила на плот, чтобы вцепиться в истекающего кровью человека. Не обращая внимания ни на что, акула вырвала огромный кусок мяса у него из бедра, прежде чем ее сбросили обратно.
Трое суток продолжалась эта ужасная пытка. Наконец 18 октября спасшиеся были замечены эсминцами «Грэйсон» и «Гвин» и буксиром «Семинол». Каким-то чудом спаслись 73 человека из экипажа «Мередита», хотя погибли 185. Погиб также 51 человек из экипажа «Вирео».
Хотя конвой с бензином так и не дошел до Гуадалканала, гибель эсминца «Мередит» возле острова Сан Кристобаль не была абсолютно напрасной. Упорно сопротивляясь, эсминец отвлек на себя противника, который мог бы потопить корабли, уходящие с эсминцем «Николас». Эта группа отбила атаку гидросамолетов и налет 5 пикировщиков, после чего благополучно прибыла в Эспириту-Санто. «Семинол» взял на буксир баржу «Вирео» и вместе с «Грэйсоном» и «Гвином» проследовал в Тулаги.
Но Тихоокеанский флот потерял еще один эсминец при попытке доставить снабжение морским пехотинцам, сражающимся на Соломоновых островах. Этого никогда не смогут понять тыловые крысы, для которых самый страшный удар — отмена воскресных поездок за город из-за введенного рационирования бензина.
Остатки экипажа «Мередита» были спасены именно в воскресенье.
Глава 7
Суровые испытания на Соломоновых островах (часть 2)
Бой у островов Санта-Крус
К середине октября 1942 года флот в ходе боев за Гуадалканал уже потерял 6 эсминцев: 5 были потоплены в бою, 1 погиб на собственной мине. Это было не слишком много для жестоких столкновений, которые тянулись без передышки в течение 9 недель. Вообще, с точки зрения статистики, 6 эсминцев было совсем немного по сравнению с 3 американскими крейсерами и 1 авианосцем, потопленными за этот же период. Но японские потери были несоизмеримы с этим. Исход кампании по-прежнему балансировал на лезвии бритвы. И потеря 6 эсминцев была серьезным ударом для Тихоокеанского флота, который напрягал все силы, чтобы решить стоящие перед ним многочисленные задачи.
