Мягко переместившись ко внутренней двери, Гном приложился глазом к щелке. В предбанничке было сумрачно и пусто, только по углам в пыли и паутине стояло несколько лопат, которыми зимой сгребали наметенный снег с плоской крыши. Внешняя дверь оставалась запертой – Гном ясно видел задвинутую щеколду.
Петли внутренней двери Гном предусмотрительно сбрызнул каталитическим раствором, и открываться она стала совершенно бесшумно. Внешнюю он трогать не стал – решил, что лишний сторож в лице скрипящих петель не помешает.
Спустя несколько секунд он уже выглядывал в щели наружной двери. Крыша выглядела пустынной – по крайней мере перед дверью. Даже вездесущие голуби, которые обыкновенно толклись на ветвях короны, куда-то поразлетелись.
Гном потихонечку отодвинул щеколду, переместился чуть в сторону, чтоб спрятаться за косяк, и резко толкнул дверь. Та, отчетливо скрипнув, отворилась. Когда скрип растаял и на крыше вновь воцарилась тишина, разбавляемая только едва долетающими звуками городского дня, Гном обратился в слух. И ничего подозрительного не услышал.
Наконец он шмыгнул наружу, выставив игломет перед собой. Прижался спиной к стене чердачной надстройки и шастьнул за угол. Там тоже никого не оказалось, только плясал над крышей прогретый летним солнцем воздух.
Так Гном обогнул всю надстройку; потом встал на вентиляционную трубу и вскарабкался на кровлю надстройки. Если какой-нибудь умник так же, как и Гном, неслышно ходил по кругу, сейчас было самое время свалиться этому умнику на голову, утащить внутрь и потолковать по душам.
Все-таки не покидало Гнома ощущение, что на крыше есть кто-то посторонний.
Но и с кровли надстройки он никого не заметил.
Гном повертел головой, вспомнив, что его могут отследить с соседних крыш, однако и там не узрел ни единой живой души.
Он шепотом чертыхнулся, и прыгнул с кровли вплотную с дверью в надстройку. Вошел внутрь, заперся, и снова припал взглядом к щелочке. Простоял так минут десять; если бы он сам собирался как-либо действовать, на месте таинственного визитера больше выжидать он бы не стал.
«Нервы, блин», – подумал Гном с неудовольствием. Он прекрасно знал: если начинают посещать подобные пустые галлюцинации, значит, пора на покой. Или хотя бы на длительный отдых.
Крепкие нервы – едва ли не самое ценное, что есть у агента-одиночки.
Он вошел в свою временную каморку, на ходу засовывая игломет за пояс. И вдруг застыл, будто кто-то неведомый и огромный, наблюдающий за всем со стороны, нажал на клавишу паузы на своем не менее огромном видике.
Та самая полуденная воздушная рябь струилась сейчас посреди каморки, а над тумбочкой, ничем абсолютно не поддерживаемый, неподвижно висел стакан с чаем.
Гном впервые в сознательной жизни растерялся. Но всего лишь на миг. Игломет моментально вернулся в его ладонь, и Гном уже решил, что выстрелил и попал, но вдруг это самое шевеление воздуха проворно перетекло вплотную к нему, схватило за локоть совершенно борцовским приемом…
…отравленная стрелка воткнулась в потолок…
…опрокинуло Гнома на пол, поймало руку на излом, вышибло игломет и прижало к полу.
– Поговорить надо, – родился из ниоткуда бесплотный голос. – Я не собираюсь тебя убивать или сдавать властям. Мне нужно только поговорить.
– Ладно, – сказал в пол Гном. – Обещаю не дергаться.
Можно подумать, у него оставался выбор.
Гном не ожидал, но его сразу отпустили. Он перевернулся на бок и немым изумлением пронаблюдал, как это самое воздушное шевеление вдруг пошло мерцающими искрами, словно экран ненастроенного на канал телевизора, потом между искрами появились прорехи с изображением, с каждой секундой прорех становилось больше, а искр – меньше, и потом перед Гномом появилась крепенькая девчонка в ладном комбинезоне. К предплечью ее незнакомым Гному способом был пристегнут неизвестный Гному пистолет.
И Гном моментально все понял.
– Ты – волк? – спросил он хрипло.
Девчонка оскалилась:
– Волчица!
Гном покачал головой и, кряхтя, поднялся. Бок и рука ощутимо побаливали – если бы всего десять минут назад Гному сказали, что его завалит девчонка, он бы расхохотался. Но глядя на эту девицу Гном совершенно не чувствовал своего превосходства.
Он покорно уселся на табурет.
– Я слушаю.
Девчонка осталась стоять.
– Кого ты представляешь?
Гном прищурился.
– Э-э-э… сударыня. Я вам вполне поверил… Насчет волчицы. Но не могли бы вы предоставить какое-нибудь веское доказательство? Чтобы я не волновался, будто вы из местной службы безопасности.
Девчонка усмехнулась, и откуда-то из-за плеча вытянула за ремешок обычный бинокль. Родной насквозь.
– Знакомая штучка?
Гном кивнул.
– Где он находился последнее время – знаешь?
Гном опять кивнул – он действительно знал. Бинокль подобрали безопасники, как он и ожидал. А оставил Гном бинокль на крыше соседнего с управлением безопасности здания по приказу Варги.
Девчонка метнула бинокль Гному – тот рефлекторно поймал. Бездумным отработанным движением.
– Сходи наружу. Там кое-что валяется… Думаю, это тебя убедит.
И она демонстративно уселась на второй табурет.
Гному ничего не оставалось, как последовать ее совету.
На выходе из надстройки Гном первым делом поймал на себе алую точку целеуказателя. Ему недвусмысленно намекали, мол на мушке ты, дружок, так что не трепыхайся. Естественно, что эта девица явилась сюда не в одиночестве.
Второе, что привлекло внимание Гнома – это труп. Труп мужчины лет тридцати-тридцати пяти, в цивильном костюме. На груди у трупа валялся форменный бэдж – не пристегнутый, а просто брошенный кем-то на мертвое тело. Гном склонился, решив ничего не трогать. Как знать, может на него всего-навсего хотят повесить тривиальное убийство какие-нибудь полуумные агенты-конкуренты…
Бэдж удостоверял, что обладатель прилепленной фотографии является работником алзамайского управления службы безопасности Сибири Игорем Александровичем Шверниковым. Судя по фотографии, бэдж валялся именно на хозяине. Ныне мертвом – закаченные глаза не оставляли сомнений.
Гном вздохнул, бросил взгляд туда, откуда в него целились – в ветвях короны, вроде бы, знакомо дрожал перегретый воздух – и вернулся в комнату. Девчонка сидела на табурете с самым независимым видом.
– Если тебе интересно, то это я его, – сообщила она. – И за последние трое суток он у меня седьмой. Ты удовлетворен?
Гном колебался считанные секунды. «Наверняка это волки, – думал он. – Кто еще может работать так нагло? И камуфляж, опять же… Не выращивают на земле такой селектуры. И аппаратуры такой не делают. Оружие незнакомое… Точно, волки. А боссу что от меня нужно? Чтобы я вычислил волков и устроил ему с ними встречу. Так пусть встречаются – уж босс-то разберется со всем, что свалится на его хитроумную голову.»
– Да, – сказал Гном. – Я удовлетворен. Я представляю частную организацию. Могу сказать название – но нужно ли оно вам? Что оно вам даст?
– Может, чего и даст.
– «Чирс», Туркменистан.
– Вы неправительственная организация?
– Нет, я же сказал. Целиком частная.
– Вы зависите от кого-нибудь?
– Нет, – Гном помотал головой. – «Чирс» уже много лет ни от кого не зависит.
– Прекрасно, – волчица встала и подошла к Гному вплотную. У нее был очень цепкий, прямо таки гипнотический взгляд. – Нам нужно встретиться с руководителем «Чирс». Ты должен это устроить.
– Легко, – пожал плечами Гном. – Но мне сначала нужно спросить у босса.
– Лично?
– Нет, по связи.
– Связывайся.
Гном полез в тумбочку и достал заветную чернильницу. Точнее, предмет, неотличимый внешне от чернильницы. Легкое нажатие на дно, и срабатывает вживленный папиллятор. «Чернильница» раскрывается, словно цветок, на шесть причудливо изломанных сегментов. Во влажном нутре хибернатора дремлет жук-приемопередатчик. От чернильницы веет холодком и поднимается к потолку легкая морозная струйка.
– Ух-ты! – сказали над ухом у Гнома, а мгновение спустя уже знакомым телевизионным манером рядом материализовался здоровенный детина – не то овчароподобный, не то аморф.
Но на самом деле – несомненно волк.
– Балдею я от их биоштучек! – сказал детина с неприкрытым восторгом.
Девчонка покосилась на него, но ничего не сказала. Впрочем, некоторое любопытство Гном и у нее в глазах все же рассмотрел.
Жук просыпался. Для этого ему требовалась всего минута. Вот он встает на лапки, вот расправляет надкрылки, образующие крохотный отражатель, а единственный ус вытягивается вперед – вот вам и готовая высокочастотная антенна. Как только жук дал знать, что настроился на спутник, Гном вытащил из специального паза одного из сегментов «чернильницы» иглу-пестик и дотронулся до брюшных колечек жука. В нужной последовательности.
Жук мигнул хемолюминофором у основания крыльев; это означало, что он выбрал нужное из заранее загнанных в память сообщений, сжал его в рабочий пакет, закодировал, и выплюнул пакет в эфир. Единственный коротким импульсом.
