в белом халате, другой в черном костюме – как у меня, только без украшений.
– А это – академические будни, – добавила принцесса, глядя им вслед. – Метоморфологи с химерой.
– Кукареку! – заорал петух и плюнул в юношей сгустком пламени.
– Придурки, – заключила принцесса, отводя меня подальше.
Вдалеке слева от нас взорвалась башня. Эффектно, со столбом пыли – даже земля под ногами задрожала. Крыша башни подскочила на добрые пять метров – и тут же преспокойно опустилась обратно.
– Теоретики, – кивнула Шериада. – Опасный народ. У меня дома тоже такая башня есть. Нуал туда заползает – а потом обязательно взрывается, когда делегация альвов приезжает. Их непременно рядом размещают, а про защитный барьер Нуал якобы забывает. По-моему, это он им так мстит. Пока обходимся без смертей, но пару крыльев кому-то уже оторвало… Элвин, не бойся.
Я не боялся. Вокруг все было, конечно, чудным, но… слишком невероятным, чтобы бояться, – как будто это взаправду.
– Присядем? – Принцесса указала на лавочку под цветочным навесом. – Смотри, вон там – лоток с пирогами. Я знаю пекаря, он бесподобен, хоть и демон. А продавщица ему помогает. Сегодня вроде ее смена. – Шериада поправила свою короткую юбку и кивнула на мою куртку с деньгами: – Угостишь девушку, Элвин? Я, признаться, без денег, но твои монеты, как и любое золото, здесь принимают.
Она умильно улыбнулась, и одна из роз над ее головой выпустила шарик золотого света. Я уставился на нее, не зная, что ответить. Принцесса просила меня как равного. Я уже не верил, что это игра, но…
Вдруг мимо пробежал козел.
В отличие от петуха, он был обычным, без чьих-то лап и хвоста. Только искрился синим, и вокруг него сверкали маленькие молнии.
За ним бежали сразу четверо юношей в белом, и один из них вопил:
– Мочи козла! Мочи!
Шериада залилась смехом.
– У метаморфов в соседнем здании практикум, – хихикая, сообщила принцесса. – И от них сбегают химеры.
– А зачем мочить? – вырвалось у меня. – Он же взорвется.
– Вот именно. Возможно, так и задумано. Или кое-кто идиот. Или этот козел кого-то уже тяпнул. Так что насчет пирога, Элвин?
У лотка – обычного, как у нас в столице, – стояла милая старушка, одетая, в отличие от принцессы, совершенно пристойно. Ее морщинистое лицо расплылось в улыбке, стоило мне подойти.
– Ах, какой ты вежливый, милок, какой симпатяшный! А бледный – неужто совсем не ешь? Ты на поступление? – Старушке явно хотелось пообщаться. До этого она сидела с книгой под навесом, а тут появился я, не спешащий за козлом и петухом. – Держи, милок. Удачи тебе с экзаменами!
Прошли годы с тех пор, как я ел пироги на улице – на лавочке с красивой девушкой. Забытое ощущение… Шериада уминала пирог с ветчиной и сыром с еще большим аппетитом, чем я.
– Это Марта, запомни: у нее всегда отличная выпечка. А колдунья какая!
Я поперхнулся. Тут что, все?..
– Ну да. Элвин, – принцесса вытерла руки о платок. И торжественно сообщила: – Ты находишься в академии магических искусств. Я подумала, раз ты демонолог, тут тебе самое место.
– Госпо…
– Имя.
– Ше…Шериада?
– Точно, так меня и зовут. Что?
– Миледи, почему?..
Принцесса посмотрела на меня:
– Сейчас объясню. Слушай. Ты – волшебник. С этим ты больше спорить не будешь?
Я бы хотел, но золото в моей куртке было весьма убедительным.
– Твоя специальность – демонология. Очень редкая. А ты очень сильный. Ты сам этого не знаешь, но поверь мне – это так! Такой талант не должен пропадать. А я тебя учить не могу. Я знаю общую демонологию, но специалист в этой области я весьма посредственный. К тому же времени у меня, прямо скажем, немного. Здесь, в Арлиссе, ты сможешь стать настоящим волшебником. А волшебник, милый Элвин, – это сила. Я правильно помню, ты поступил в колледж, прежде чем стать спутником?
Я кивнул. Не стоило удивляться, что она знает.
– Так вот, Арлисс – круче всех колледжей, вместе взятых. Выпустившись, ты станешь могущественным и умелым демонологом, а значит, будешь иметь положение, власть и деньги, если примешь покровительство нашей Повелительницы. Разве не прекрасно? Никто больше не посмеет тебе приказывать, ты будешь решать свою судьбу сам. Будешь свободен. Отлично же, а?
Я ошарашенно смотрел на нее.
– Ты снова мне не веришь? – выдохнула принцесса.
Я молчал.
Шериада покачала головой:
– Боги!.. Экзамены здесь через две недели. Самый сложный, пожалуй, – физическая подготовка. Есть и еще один – определение способностей. Этот для тебя не будет проблемой. Я учила тебя языку, потому что преподают здесь на нуклийском. На разговорном, скажи спасибо: высокий нуклийский намного сложнее. Плюс культура – если поступишь, ты должен хоть отдаленно понимать, как тут живут. Сюда часто поступают люди из всех миров – у кого есть способности. Многих приводят наставники.
– Они аристократы, – вырвалось у меня.
– Я тоже, – пожала плечами Шериада. – Но сразу предупрежу: у меня есть здесь вес, но опекать тебя я не буду. Советом помогу, деньгами тоже. Но пользоваться моей властью не дам – тут уж сам, пожалуйста, выкручивайся.
Я закрыл лицо руками. Господи, этого всего было много, слишком много для меня!
Шериада встала.
– Идем домой, Элвин. А то у тебя, кажется, вот-вот случится нервный срыв.
– Миледи, вы служите королеве Нуклия?
Она удивленно посмотрела на меня, потом кивнула.
– Если все так, как вы говорите… – Я давно забыл про нуклийский и перешел на родной язык, но она не поправляла. – Если… То есть раз я так ценен, Повелительница Нуклия поручила вам взять меня на службу?
Шериада отвернулась – я думал, она не станет отвечать. Но она просто протянула мне свернутый свиток:
– Прочти. На это тебе должно хватить знаний.
На свитке стояла размашистая подпись Повелительницы – я видел ее в книгах. И печать. А также приказ получить мое согласие на учебу и дальнейшую службу Нуклию.
– Вы поэтому меня купили?
Шериада оценивающе посмотрела на меня:
– Ага.
– Почему вы раньше не сказали?
– Ты считал Нуклий сказкой – разве ты поверил бы приказу его королевы? Сам-то как думаешь?
– Что будет, если я откажусь?
Шериада пожала плечами:
– Ничего. То есть… У волшебника всегда есть покровитель – тот, кто сильнее. А сильнее всех Повелители. Ты можешь выслушать предложение Руадана, если желаешь. Он демон и сразу повесит на тебя проклятие подчинения. Будешь перед ним на коленях ползать, называть его господином и выполнять все, что он захочет. Я так понимаю, ты к такому привык, так что… Да, хорошенько подумай.
– А перед королевой не буду?
– Ты не дочитал? Она намерена
