— Спрошу когда-нибудь, — мужчина встал и подошел к окну. Прислонившись к стеклу лбом, вздохнул: — Драконы не меняют невест. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хотя… в нашем случае, наверное только плохо.
— Почему?
Я тоже поднялась и даже сделала несколько шагов к нему, но остановилась в нерешительности.
— Потому что ты можешь отказаться от помолвки, если ее не хотела.
— А ты?
— Я? — он обернулся. — Я приносил клятву с открытым сердцем, назад пути нет.
— А ты бы хотел… вернуть все назад?
Дамиан сложил руки на груди и так настойчиво сверлил меня взором, будто хотел прочесть мысли.
— Драконы влюбляются лишь раз и на всю жизнь, — повторил он. — И я знал, что моей избранницей станешь именно ты. Удивлена? В прошлом году я обратился к господину Штроберу за прогнозом будущего. И мой прогноз оказалсял неимоверно точным, драконья магия не давала разночтений. Штробер не только предсказал брак, но и назвал точное имя невесты.
— Викки Вэлларс? — спросила я.
— Именно. Викки Вэлларс. Студентка-первокурсница только-только поступившая в академию. Милая, смышленая, но и только. Она ничем не тронула мое сердце, да и я ее тоже не впечатлил.
— Ты не прав, Викки бредила тобой.
— О, это была моя ошибка, — Дамиан поморщился. — Я заказывал повторный прогноз, чтобы удостовериться, а посыльный поленился подниматься в мой кабинет и отдал его первому попавшемуся студенту, с просьбой передать. И этим студентом, как несложно догадаться, оказалась она.
— Не может быть! — ахнула я. — Она же любопытная, как… как кошка! Она бы сразу прочла.
— Именно так она и поступила.
— Так вот почему Викки была уверена, что станет твой женой. А я-то удивлялась.
— Всего лишь надуманная влюбленность. Викки принялась яро демонстрировать готовность к браку. Признаться, я даже решил, что Штробер ошибся, ведь девушка мне совершенно не нравилась. А жениться без любви… драконья сущность не позволит, — Дамиан вздохнул. — Но в этом учебном году все пошло не так как ожидалось. Вэлларс изменилась и уже не вызывала неприязни. Даже наоборот.
Я ловила каждое его слово, вслушивалась в малейшее изменение голоса, следила за эмоциями. Я боялась делать поспешные выводы, но стальные пальцы страха уже отпускали мое сердце.
— Я затребовал новое предсказание и там вновь стояла Викки Вэлларс, но на этот раз ее имя было в кавычках, — мужчина не сводил с меня взгляда. — Как думаешь, почему?
— Потому что это была я?
— Верно. Это была ты. Моя сущность выбрала невесту и, признаться, я этому рад. Теперь осталось дело за тобой.
Он ждал. Давал мне право выбора точно так же, как я совсем недавно давала ему. Мы не хотели неволить друг друга, предпочитая строить отношения на открытости и доверии. Больше никаких тайн.
— Ну а моя немагическая сущность даже не сомневалась, — сказала я, делая еще один крохотный шаг вперед. — Лучше тебя никого нет.
— Может плохо искала? — Дамиан приподнял бровь.
— В обоих мирах смотрела, куда уж лучше!
— И не передумаешь?
Я качнула головой, отметая малейшие сомнения.
— Даже не надейся.
Мужские руки оказались крепкими, а губы решительными. Эмоции переполняли, заполоняя душу нежностью и лаской, не оставляя места для лжи. Наши чувства были настоящими и это радовало.
Я была счастлива!
* * *
Конечно, спасать неугомонную Викки мы отправились вместе. Герцог желал поскорее решить вопросы с дочерью, а Дамиан заявил, что намерен целиком и полностью участвовать во всех делах, связанных с семьей невесты. Так что, к дому на окраине соседнего поселка, мы подъехали вчетвером.
— Это тут? — я опасливо выглянула в окошко кареты.
— Да, зелье не может ошибаться, — герцог распахнул дверцу и выбрался наружу. — Мерзкое местечко, — он подал руку госпоже Слоун. — Может подождете в экипаже? Мы с Дамианом сами бы во всем разобрались.
— Еще чего! — бабушка грозно оглядела Райвиса. — Она моя внучка, в конце концов.
— И моя дочь.
— Это второстепенно.
Дамиан помог мне выйти и принялся осматривать окрестности. Хорошего в пейзаже было мало: глухой лес с одной стороны и череда покосившихся, заброшенных домишек с другой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Вы уверены, что Викки поехала по своей воле? — вдруг спросил он.
— Кариша сказала, что да.
— Она могла не заметить. Впрочем, давайте зайдем внутрь и узнаем.
Дамиан толкнул дверь в дом, она открылась легко и быстро, едва слышно скрипнув.
— Позвольте первым войду, — решительно сказал герцог. — Если причина всех бед Теодор Томаш, то мое законное право первым набить ему морду.
— И не жалко родственничка? — ехидно поинтересовалась бабушка.
— Такого? Ни капли.
В доме стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем огромных настенных часов.
— Кажется, здесь никого нет… — начал было Райвис и вдруг замер: — Не шумите!
— Что?
— На заднем дворе люди.
Мы прислушались. И правда, неподалеку слышался чей-то голос.
Райвис и Дамиан не сговариваясь задвинули нас с бабушкой себе за спины и направились в сторону кухни, где заприметили невзрачную дверь черного входа.
За домом оказался небольшой сад с полуразрушенной беседкой, на полу которой красовался ритуальный круг. На треснутых скамейках горели свечи, в углу дымились пучки трав. Но мы ничего этого не успели рассмотреть, так как все внимание было приковано к Хайлиту, читавшему заклинание над полусонной Викки.
— Что здесь происходит?! — вскрикнул Дамиан. — Хайлит!
— Кто посмел… — тот обернулся. — А-а! Ректор! Не мешайте, я позже все объясню.
— Немедленно прекратите!
— Сами убирайтесь! — заклинание прервалось и Хайлит был этим весьма недоволен.
Дамиан медленно двинулся вперед.
— Ритуалы с использованием посторонних людей без их согласия запрещены законом. Не думаю, что Викки давала вам разрешение.
Хайлит оскалился.
— Да это не Вэлларс, слепец! Это ее копия!
— Вы ошибаетесь, это Викки Вэлларс, наша студентка, — голос Дамиана звучал напряженно.
Он узнал ритуал и это ему совершенно не понравилось. Бабушка тоже пришла в ужас, когда разглядела руны в ритуальном круге, но старалась держать себя в руках.
— Это копия! — настойчиво повторил Хайлит. — Вы, ректор, слишком заигрались в жениха и не смогли разглядеть главного! У Вэлларс была немагическая копия! Я это почувствовал еще в первый день! Или, думаете, я настолько плохой ритуалист, что не могу отличить настоящую ведьму от одержимой?
— Вы правы, но девушка, что находится у вас — настоящая Викки.
— Бред! Томаш дважды проверил, настоящая была на балу, — он кивнул на меня. — Ее я и не трогал, но это всего лишь двойник. Мерзкое создание обманом занявшая тело настоящей Вэлларс.
— Какие глупости… — начала бабушка и тут же была прервана.
— Я видел! — глаза Хайлита загорелись безумным огнем. — Видел! На помолвке! Пока Кариша беседовала с ректором, я осмотрел дом.
— Ложь, вас бы не пропустили!
— Я навел морок. Хотел оставить «подарочек» в виде ловушки для демона, даже спустился в подвал, где собирался нацарапать пару рунных цепочек и знаете, что я там увидел? — Хайлит широко улыбнулся. — Иномирянку! Немагическую копию! О! Вы даже не представляете, какой это ценный экземпляр! Это дает огромные возможности для практики! Я смогу открыть портал в другой мир! Смогу провести старинный ритуал! Смогу…
— Сумасшедший, — пробормотала бабушка. — Если нет родового дара, этого не сделать.
— Просто так, конечно, нет, но с ней, — Хайлит потрепал Викки по плечу. — С ней все возможно. Ценный ингредиент!
Ингредиент. Это слово прозвучало, как приговор. Он не считал копию за человека, всего лишь ценный ингредиент для ритуала.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Уж не знаю, как Томаш проверял: ведьма перед ним или нет, может сканировал магию и моя брошь ввела его в заблуждение, но он здорово ошибся.
— Томаш обознался, — сказала я. — На балу была именно иномирянка.
