– На то они и воины, чтобы идти на безрассудство. Что ж, смелый шаг, отдадим должное врагу!
– Враг получил сполна! Мы не замедлили сомкнуть фланги и взять их в кольцо. Это была славная битва!
– Можно только позавидовать тем, кто оказался там, в окружении…
– Они знали, на что шли. Это были отборные воины, и умерли они достойно!
– А сколько наших бойцов ощутили терпкий вкус смерти! Приправленный победой, сдобренный кровью врага – сладчайший напиток, ниспосланный богами!
– Возблагодарим нашего врага за радость битвы!
Закованные в броню руки с грохотом ударили по столу:
– Слава войне!
Новый голос прервал это чудовищное ликование:
– Что ж, у нас появилась отсрочка. Есть ли вести из-за Барьера?
– Тишина.
– Надо бы поторопить союзников. Планеты почти выстроились, Барьер нестабилен. Скоро откроется окно – и наступит момент для удара.
– Мы готовы нанести удар!
– Мы жаждем битвы!
– Все так. Но у нас нет права на ошибку. Следующее окно откроется лишь через семьсот лет…
– Ожидание невыносимо!
– Ненависть доводит меня до безумия! Я хочу их крови!
Хриплые, полные ярости голоса разнеслись под каменными сводами. Металл стучал по темному дереву стола, звенели клинки.
Спокойный голос произнес с едва уловимой усмешкой:
– Не стоит торопить неизбежное. Я обещаю вам океаны крови…
Глава четвертая
УСКОЛЬЗАЮЩИЙ СЛЕД
1
Исчезнув из странного, лишь мельком осмотренного «перекрестка миров», более известного под именем Лагор, на Земле они возникли обескураживающе буднично – прямо в приемной детективного агентства. Порывом ветра от «вынырнувших» смело несколько листков со стола. Степан Игнатич едва успел подхватить неизменный стакан с чаем.
Теперь он звонко помешивал чай ложечкой и скептически смотрел поверх очков на вновь прибывших.
– Меня никто не спрашивал? – как ни в чем не бывало, поинтересовался детектив.
– Как же, спрашивали, – столь же буднично отозвался старикашка. – Кто-то в слезах прибегал, кто-то умолял, а кто-то и убить грозился. Кроль прямо с ног сбился, пытаясь за троих работать. Но, похоже, он делает только хуже…
– Вот и славно, – довольно воскликнул Хитрук. – Идет нормальная трудовая жизнь. Господи, как же хорошо дома!
– Да, чуть не забыл! – «гном» поднял указательный палец. – Чигур просил позвонить сразу же по возвращении.
– Так, нас не беспокоить! – сыщик деловито направился к двери своего кабинета. – Практикант, за мной!
ИО с удовольствием погрузился в свое «злодейское» кресло, принялся раскуривать трубку, на миг позабыв обо всем. Потом вдруг спохватился и принялся вертеть ручку своего древнего телефона.
– Але, девушка? – гаркнул он, подул в трубку. – Але! Соедините меня с номером ноль-ноль-три… Але? Привет, дружище! Да, это я. Ага, уже здесь… Да, ждем!
Хитрук бросил трубку и окутался табачным дымом.
– Что это за странный номер такой – «ноль-ноль-три»? – спросил Гильза, присаживаясь у стены.
– Спецсвязь. Не сотовым же пользоваться. Мне только мозговых паразитов не хватало!
Чигур приехал на удивление быстро, словно специально дожидался звонка где-нибудь в кофейне на проспекте Мира. Едва он вошел в кабинет, детектив с практикантом невольно переглянулись.
Наверное, их обоих посетило странное дежавю: отчего-то им виделся не общий знакомый, могучий Хранитель и опытный регистратор, а тот, преступник, встреченный в темной лавке на окраине Анарана…
– Ну, рассказывайте! – с порога потребовал Чигур.
– Похож? – спросил сыщик у практиканта.
– Очень!
– Вы там что, белладонны нанюхались? – Владимир Иванович нахмурился.
– Что-то я и сам начинаю подозревать, а не научился ли он и вправду перемещаться? – не обращая внимания на немного обалдевшего регистратора, проговорил детектив, кивая Гильзе в сторону часов.
– А может, это как раз и есть самозванец?
– Вы меня пугаете! – с угрозой произнес регистратор.
– Погоди-ка минуту, – ИО прищурился. – Для начала нужно убедиться, что ты – именно тот, за кого себя выдаешь.
– Вот это новости! – несколько обескуражено сказал Чигур. Впрочем, не похоже было, что он особенно удивился.
– Хорошо, – серьезно сказал Хитрук, – я задам тебе контрольный вопрос, ответ на который знает только настоящий Володя.
– Валяй!
– Кто из членов правительства – иномиряне?
Чигур внимательно посмотрел на Хитрука и спокойно ответил:
– Ты прекрасно знаешь, что это закрытая информация. Помнишь, что бывает за нарушение клятвы регистратора? И даже за саму постановку вопроса я имею полное моральное право стереть тебе память. Не сделаю этого только потому, что от тебя многое зависит в нашей операции. К тому же ты блефуешь: у тебя нет доступа, и ты сам не знаешь, кто есть кто в правительстве. Так что проверить мои слова тоже не в состоянии. А может, ты заодно хочешь узнать, кто из иномирян занимает крупные должности в спецслужбах? В этом случае я могу уточнить твою собственную личность, а при необходимости – провести медицинское освидетельствование на предмет человекоподобности, а если потребуется – то и вскрытие…
– Все, все, убедил! – нервно замахал руками Хитрук. – Что за манера такая у регистраторов, чуть что – запугивать и стирать память?
– Тогда спрошу я, – неожиданно заявил Гильза. – Где мы общались с вами в последний раз? Я имею в виду офис…
– В серверной, – не задумываясь, ответил Чигур. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
– Теперь, пожалуй, да, – сказал детектив. – Пока мы с тобой так мило беседуем в теплой дружественной обстановке, ты умудряешься одновременно разгуливать где-то по Москве и, как я предполагаю, творишь всякие непотребства.
– Хватит говорить намеками! – Владимир Иванович рассердился. – Что это значит, черт возьми?!
– У тебя появился двойник. И он уже здесь, в Москве.
И в ярких, даже чересчур ярких красках описал то, что видел на черном рынке Анарана.
– Значит, все еще хуже, чем я думал, – задумчиво проговорил Владимир Иванович. – Это не просто вызов «Линии». Похоже, враг замышляет против нас что-то серьезное… А ну, давайте с самого начала!
…Когда сыщик закончил рассказ, перебиваемый короткими вставками Гильзы, Чигур хмуро подкинул трость в ладони и сказал:
– Понятно… Ну, я здесь тоже без дела не сидел. И хотя в офисе проблем полно, удалось все-таки выйти на один интересный след…
– И?! – не выдержав, воскликнул Гильза.
– Все напрасно. Адресаты убирают свидетелей. Совершенно хладнокровно и безжалостно, словно то, к чему они готовятся, стоит множества жизней.
– А они точно к чему-то готовятся? – прищурился детектив.
– Я просто уверен в этом. Не знаю, что именно замышляется и кто эти «они», но «веретено смерти» применяется все чаще. И еще какое-то новое оружие, пострашнее «веретена»…
– Что же может быть страшнее? – похолодел Гильза.
– Зачастую страшнее не то, что убивает сразу, а то, что причиняет страдания, – отозвался Чигур. – В общем, адресаты чуют, что им сели на хвост. Не удивлюсь, если они попытаются убить и меня. Кстати, вас это тоже касается, так что будьте предельно осторожны. Тем более что вы, похоже, принесли из Лагора зацепку.
– Ты про Голдрига?
– Да. Поскольку, благодаря нашему общему другу Гильзе, у адресатов сорвался вариант с анонимной передачей груза, этот стикс, очевидно, понесет посылку напрямую. Если уже не отнес. Видимо, адресатов всерьез поджимает время. Я думаю вот что…
Чигур ненадолго задумался и сказал:
– Попробуйте договориться с ребятами Бампера. Если они знали Штыря, может, наведут и на Голдрига. Только быстро – времени в обрез!
На этот раз Хитрука не потребовалось долго убеждать и упрашивать – он вылез из-за стола, на ходу пряча во внутренний карман пиджака погасшую и выпотрошенную трубку и вышел из кабинета. Гильза поплелся следом.
У самой двери Владимир Иванович его остановил. Пристально посмотрел в глаза, сказал:
– Я так понял, маг отметил тебя. Значит, и Хорос в тебе не ошибся. Но это означает только одно: теперь ты в ответе за собственные поступки. Понимаешь, о чем я?
– Ну… – протянул Гильза. – Вроде бы…
– Маг назвал тебя «героем», – продолжил Чигур. – Это не звание, президент не будет жать тебе руку, и золотую звездочку на лацкан ты не получишь. Это состояние, это образ мыслей и даже – способ существования. Впрочем, что я тебе говорю? Если Талерон не ошибся, ты сам все вскоре поймешь.
2
Бампер сразу согласился на встречу.
Кроль долго колесил по улицам, пока не высадил детектива с практикантом на окраине в какой-то промышленной зоне. Координаты, полученные от Бампера, были расплывчатые, и пришлось немало побродить среди длинных бетонных заборов и малопонятных конструкций, пока не нашлось нужное здание.
