Рыжая осеклась. Глаза зло блеснули, она уставилась на меня.
– Почему?
Я пожал плечами.
– Потому что ты врешь. Как минимум – скрываешь что-то.
– Да нет же! Просто это длинная история, а времени мало…
– Скрываешь, – повторил я.
– Химик, ведь мы раньше знакомы были. Помогите мне, прошу…
– Слушай, а откуда ты ее вообще знаешь? – спросил Никита.
Я пояснил:
– Мы с ее братом в институте учились. В Зону почти одновременно попали, потом пару раз вместе ходили, до того как я с тобой познакомился.
– Пока мы тут торчим, Мгла нас догоняет, – нетерпеливо сказала Катя. – От нее излучение идет. Она мозги ломает, на тебя ужас накатывает, и ты с ума сходишь. Долго тут нельзя оставаться. Пересидим выброс и…
До выброса еще несколько минут, как раз хватит, чтоб рассказать и спрятаться. Так что давай говори: что случилось, зачем ты в Зону пошла, что в контейнере и почему ты эту «штуку» в Зону несешь…
Я не договорил – Никита вскочил, перевернув ряд сколоченных сидений, вскинул «Кедр» и дал очередь по балкону, протянувшемуся на высоте второго этажа.
В первый миг я даже не понял, кто это, слишком уж твари не были похожи на привычных нам снорков. Голые, гладкие, пятнистые, как лягушки…
Два мутанта, вспрыгнув на край мостка, застыли в одинаковых позах. Экономя патроны, Никита перестал стрелять и медленно повел стволом. Я тоже поднял «Кедр», нашел в прицеле обтянутую резиной башку с болтающимся хоботом, спросил у Кати:
– Это кто?
– Городские снорки, – сказала она, осторожно кладя АКМ у своих ног. – Наверное, когда Мгла за нами через Лиманск проходила, их перед собой погнала. Но почему они до сих пор меня не догнали? И почему так странно двигаются?
Мутанты одновременно прыгнули – вытянулись в воздухе, распластались, как белки-летуньи.
– Синхроны! – крикнула Катя, стреляя из пистолета. – Мгла их склеила!
Снорки упали за сиденьями в трех рядах от нас и тут же взлетели опять. Мы с Никитой выстрелили, мои пули разворотили морду того, что был слева. Патроны в магазине закончились, я швырнул оружие в голову мутанта, схватился за нож, но достать не успел – снорк сбил меня с ног.
Я упал на спину, он сел сверху. Прижав коленями локти к бокам, нырнул вниз, будто собирался вцепиться мне в шею. Раздался выстрел, второй, мутант качнулся, я увидел стоящую над ним Катю с пистолетом. Я сумел высвободить правую руку. В пистолете оставался один патрон, нож сейчас будет полезнее. Выхватил его, снорк вновь подался ко мне, и я вонзил клинок ему в кадык, провернул, как пестик в ступке.
Низкое гудение и дрожь проникли в зал.
– Выброс! – закричал сбоку Пригоршня. – Химик, начинается, ходу!
Катя куда-то подевалась. Я спихнул обмякшее тело мутанта, вскочил и увидел, что она бежит в дальний конец зала, к открытой двери. За ней длинными прыжками мчался снорк – еще один, третий! Я не заметил, когда он выскочил. Стало темнее, сквозь стеклянную стену вокзала лился багровый свет. Девушка на ходу оглянулась, выстрелила в грудь снорка, махнула нам пистолетом. Я прыгнул за ней, увидел торчащие из соседнего ряда дергающиеся ноги, гладкую пятнистую спину… И, вместо того чтобы броситься за Катей, свернул туда.
Снорк, сидя на Пригоршне, душил его. Напарник бессмысленно вжимал спусковой крючок «корда», тыча стволом в гладкий бок. Подскочив к ним, я вонзил нож снорку в шею, другой рукой выхватил пистолет, где оставался один патрон. Нож вошел на треть клинка, но тварь по-прежнему сжимала горло напарника обеими руками – глаза Никиты выпучились, он судорожно развел рот и корчился. В помещении стало совсем темно, багрово-черные тени протянулись по полу, небо за стеклянной стеной стало цвета свернувшейся крови. Я выпустил рукоять ножа, ухватил снорка за плечо, рванул назад, безуспешно пытаясь отодрать от Пригоршни. С размаху ткнул стволом в ухо, глубоко продавив резину противогаза, вставил в ушную раковину и нажал на спусковой крючок.
Остроконечная пуля пробила мозги, как долото – ком ваты. Голова снорка под натянутой резиной вспухла, пошла трещинами, потеряла округлую форму и стала похожа на угловатый булыжник.
– А-а-а! – С натужным хриплым криком Никита сбросил с себя мутанта. Рывком сел, схватился за горло. Снорк боком лежал на полу. Я вцепился в плечи напарника, поднял.
– Выброс! – хрипнул он. – Щас начнется, в подвал давай! Длинные ноги Пригоршни заплелись, я обхватил его.
– Нож! – выдохнул он. – Мой нож!
Он нагнулся, вырвал нож из шеи мутанта и побежал. Мы перескочили через опрокинутый ряд сидений, свернули.
– Никита, там еще один! – крикнул я. – Осторожно, он за ней погнался!
Пригоршня первым влетел в открытую дверь. Мы повернули, огибая длинный ряд пластиковых столов, увидели проем, сунулись в него. Здесь было совсем темно, я едва различал окружающее. Пол трясся, аномальная энергия катилась по Зоне – еще секунда, две, три, и накроет этот город. Сквозь бесшумный рев бури я различал и кое-что другое: мощную силу, источник которой находился куда ближе, чем станция, аномалию или что-то еще, медленно приближающуюся к нам.
– Вон он! – крикнул Никита.
Пол затрясся – через пару мгновений волна докатится до нас. Впереди был наклонный металлический выступ, на нем крышка квадратного люка. Железная, тяжелая…
Запертая изнутри.
То, что она заперта, стало понятно сразу – потому что на выступе спиной к нам сидел снорк и пытался приподнять ее, обеими руками вцепившись в массивную скобу. Значит, девчонка успела прыгнуть туда, захлопнуть крышку и сдвинуть засов…
Услышав топот наших ног, мутант оглянулся.
– Катька, открой! – проорал я, понимая, что это нас уже не спасет. Беззвучный рев нарастал, стены с полом ходили ходуном, позади раздался грохот и лязг – в зале что-то осыпалось, скорее всего сорвалась со стены одна из секций подвесного коридора.
– Открой! – взревел напарник и, выставив перед собой нож, бросился на снорка.
Тот прыгнул навстречу. Я тоже прыгнул – хотя толку от этого не было уже никакого. Выброс накрыл нас.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НА СЕВЕР
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
АЛЕКС. ПОБЕГ
1
Я пришел в себя из-за того, что затекли руки. Глаза открыл не сразу – несколько секунд лежал, пытаясь понять, что происходит. В голове пусто, никаких мыслей и воспоминаний о прошлом. И руки болят. Почему они болят? Потому что стянуты за спиной… Э, так я связан!
Раскрыв глаза, попытался сесть, но ноги тоже оказались стянуты. Глаза сильно слезились, я кое-как огляделся, часто моргая. Комната с бетонными стенами, на полу линолеум. Глухая железная дверь, в другой стене – зарешеченное окошко.
Два человека рядом, оба незнакомые. И оба связаны.
Под стеной напротив сидела рыжеволосая девушка, рядом на боку лежал какой-то мужик. Рыжая выглядела так-сяк, а парень казался совсем зачуханным – бледный как смерть, круги под глазами, волосы всклокочены, будто он сам себя за них из болота вытаскивал, как Мюнхаузен. И голова трясется.
Впрочем, моя тоже трясется, понял я. И скорее всего выгляжу я не лучше. Да что происходит, в конце концов?! Кто эти двое, где я нахожусь…
Кто я?
Я вздрогнул, сообразив, что не помню своего имени. Да ладно имени – я не помню себя, вообще не помню! Дыхание перехватило, я разинул рот и судорожно, с хрипом вздохнул.
Девушка и парень смотрели на меня. Я зажмурился, сцепил зубы. В голове гудело. Мотнул головой, поморщился от боли в затылке, раскрыл глаза и посмотрел на них. И спросил первое, что пришло в голову:
– Почему я связан?
Парень тоже сморщился, оперевшись затылком о стену, кое-как сел, вытянул ноги на середину комнаты.
– Ага, так ты тоже ни хрена не помнишь? Я молча ждал продолжения. Он добавил:
– Вот подружка говорит, мы с тобой напарники. Наемники, и она нас наняла.
Рыжая выжидающе и как-то нервно смотрела на меня. Я силился вспомнить хоть что-то, но не мог. Наемники? Напарники? Черт его знает, возможно, так и есть. Единственное, что я помнил, – вокруг Зона, а я… Кто же я?
Может, имена помогут?
– Ну а ты? – спросил я у нее. – Выходит, ты не потеряла память?
Она покачала головой.
– Нет, со мной все нормально.
– Как это приятно. Значит, ты нам сейчас все и расскажешь. Как меня звать? И его?
– Имен ваших я не знаю, только клички, – возразила она. – Ты – Алекс, а ты… – Рыжая помедлила мгновение и щелкнула пальцами. – Марат.
– Марат? – изумился мужик. – Что за кликуха такая дивная?
Молодая женщина глубоко вздохнула, будто собиралась броситься в ледяную воду, и быстро, решительно заговорила:
– Мне нужно доставить артефакт в глубину Зоны. Что такое артефакты, вы помните?
