— Что за бред? Мне пять лет было, — я почувствовал дикую слабость. Наш разговор выходил за рамки моего рассудка. Осторожно присел на край стула. Чайник закипел, и тень Игоря тут же оказалась у плиты, не давая чайнику засвистеть.
— Тебе нужно найти Иру. Когда она подаст тебе знак, ты поймёшь, где искать.
— Почему Даше не говорить? — спросил я, вспомнив его слова.
— У Даши свои планы, а Иру ещё можно вернуть…
— Вернуть? — я протёр лицо руками. Жуткая жажда вновь одолела меня. Я вновь взглянул на тень, но никого не увидел. На столе стоял стакан с прозрачной водой. Колодец. Это первое, о чём я подумал.
Даша проснулась, быстро собралась на работу. Я сказал, что неважно себя чувствую, что уже предупредил начальника и взял на сегодня отгул. Она сначала занервничала, хотела остаться со мной, но я осторожно подталкивал её к двери, сказав, что очень хочу побыть один. Она всё же ушла. А я засобирался в путь.
Ехать до места, где я жил в детстве, было довольно долго. К вечеру доберусь. Взял авто в прокате, купил немного еды в дорогу и заправил полный бак бензина. Не смог пройти мимо бутылок с водой, взял целую дюжину.
Всю дорогу я пытался вспомнить день, когда видел Иру в последний раз.
Это было лето. Тёплое солнце слепило глаза. Мы сидели в соседском саду. Там пахло земляникой и скошенной травой. Ира иногда брала меня с собой, наверно, для того, чтобы мама могла спокойно приготовить обед или просто отдохнуть. Я был суперактивным ребёнком. Чёрные волосы ложились на загорелые плечи Иры, но было слишком жарко, и она по привычке собирала их в пучок на затылке. Я же срывал цветы и втыкал ей в волосы, а она смеялась и кормила меня ягодами.
Ночью я спал в спальне родителей, но случалось, что я просыпался, а, может, и не просыпался, но бродил по дому. В ту ночь Ира тоже не спала. Она сидела на большом деревянном крыльце, как будто только вернулась с прогулки. Сейчас я понимал, что она тайком сбегала к своему приятелю, и они гуляли, когда дом затихал. Сейчас понимал, а тогда даже не думал об этом. Сидя на крыльце, Ира размышляла о чём-то, когда рядом с ней присел и я.
— Почему не спишь? — шёпотом спросила она.
— А ты почему? — по-детски спрашивал я.
— Я уже большая, а ты не вырастишь, если не будешь спать, — Ира улыбнулась и усадила меня на колени, крепко обняв.
— А тебе от мамы влетит, — шепнул я, пытаясь тоже запугать сестру.
— Они спят, их нельзя будить до утра, — пригрозила мне пальцем она.
— А меня разбудила ведьма, — устрашающе сказал я.
— Какая ведьма, выдумщик? Мне уже страшно! — она покрепче прижалась ко мне, точно ей и впрямь стало страшно.
— Ты не бойся, я с тобой! — заверил её я. — Хочешь, я тебя спрячу? Что никто-никто не найдёт! Даже твой друг!
Ира тут же изменилась в лице.
— Откуда ты знаешь про Игоря? — спросила она.
— Его сестра — ведьма, она хочет тебя украсть…
— Зачем же я ведьме понадобилась? — Ира улыбнулась, не веря словам малыша.
— Игорь тебе колечко подарил, и ты его снять не можешь… — я сложил руки на груди, чувствуя ночную прохладу. — Она найдёт тебя и съест, а кольцо выплюнет! — жуткая сказка звучала из уст маленького мальчика так страшно, что сестра поверила мне. Колечко было на её среднем пальце. Только всем она сказала, что нашла его.
— Никита, ты меня пугаешь, — шептала сестра.
— Я не пугаю, я тебя спрятать могу! — я едва сдерживал эмоции.
Ира закрыла мой рот тёплой ладошкой:
— Не шуми, а то разбудишь всех…
Я замолчал. У забора послышались шаги.
Ира поставила меня на ступеньку, приложив указательный палец к губам, веля молчать. Я, согласившись, покачал головой. У забора показалась тёмная высокая тень. Ира тут же оказалась возле ворот. Тихое шушуканье влекло меня. И я без спроса подошёл ближе. Иру крепко целовала безликая мужская тень.
— Уйди от неё! — воскликнул я, отгоняя тень прочь. Ира быстро отпрянула и выпрямилась.
— Тише, Ники! — она присела возле меня на корточки, снова заслонив мой рот ладошкой. Но я укусил её руку и с ходу ударил маленьким кулаком чёрную тень прямо в пах. Тень ловко отстранилась, в доме включился свет. Ира тут же схватила меня на руки и бегом вбежала в дом. — Глупый! Что ты наделал! — шептала она мне на ухо. — Теперь мама поругает нас обоих…
Так и случилось. Мама отчитала нас прямо на крыльце. Иру отправила спать в её комнату, а меня забрала с собой. Я ревел, пытаясь рассказать родителям хоть каплю правды. Папа обошёл двор, проверив ворота и закрыв входную дверь на замок. А мама стояла на своём, укладывала меня в постель и тихо целовала, приговаривая:
— Это всего лишь сон, мальчик мой, всего лишь сон.
Светало рано, я надеялся, что Ира уже спит, когда мама с отцом наконец погрузились в сон. Я снова выбрался из постели и прошёл в комнату сестры. Она не спала. Сидела у окна, смотря на белую луну сквозь занавеску.
— Ирен, — сказал я шёпотом. Она обернулась, и, протянув ко мне руки, усадила меня на колени, укрыла мою спину краешком своегоодеяла. — Я обещаю, я тебя спрячу…
— Спи, Ники, — сказала она строго. И, кажется, я уснул.
Я видел сон, где Ира и я вышли из дома, там светило солнце, было по-летнему ярко и пахло фиалками. Мы дошли до старого сада и присели на зелёную траву. Я уколол руку о колючку в траве, и круглая капелька крови выступила на моей детской ладошке. Ира прошла к колодцу, чтобы набрать воды и омыть мою руку. Между деревьями показалась высокая седая женщина с изуродованным морщинами лицом.
— Ведьма! — крикнул я и бросился к сестре. Ира обернулась, тоже увидев быстро приближающуюся к нам женщину. — Туки-туки, Ирка! — сказал я, помогая сестре забраться в ведро с водой. Цепь на круглом бревне сильно натянулась. Ведьма бросилась на меня с криком. Я же дёрнулся, заслоняя собой сестру, ведро опрокинулось в колодец… А я упал, сильно ударившись головой о каменную ступеньку… И проснулся. Один. В комнате Иры. Моя ладошка была перемотана белым бинтом.
В мире снов
Добрался в деревню я только вечером. Родители уже давно переехали в другое место. Поехать к ним сейчас мне отчего-то не хватало духу. Как примут меня те, кто знал правду всю жизнь, а не вспомнил её пять часов назад как я? Я ненавидел себя сейчас. Винил. Свернул с дороги к первому магазину. Продавщица недоверчиво осмотрела меня, выглядывая в окно на моё авто с далеко не местными номерами.
— В гости к кому? Ночи сейчас холодные стали, дорогу-то найдёте? Места у нас глухие… — сказала она, поправляя передник.
— Спасибо, я справлюсь, — ответил ей я, забрал три холодных пирожка с картошкой, мои любимые, кстати, и вернулся в машину. На улице и впрямь было холодно, градусов пятнадцать, не меньше. Снега здесь было гораздо больше, чем в городе. Но и дышалось легче. Я знал, что у охотников есть зимовье на выезде из деревни в сторону леса, решил заночевать там. До нашего старого дома от леса десять минут ходьбы.
Небольшой домик между деревьями я нашёл сразу. Накатанная тропинка привела меня прямо к порогу. Из трубы шёл серый лёгкий дым, а закрытые занавеской окошки светились приятным жёлтым светом. Я забрал свой рюкзак, закрыл машину и направился в дом. Тяжёлая дверь открылась прямо у меня перед носом. Бородатый здоровяк лет пятидесяти в тёплом свитере и штанах встретил меня с сигаретой в зубах.
— Кто такой? — в лоб спросил он.
Он осмотрел меня с головы до ног, прищурив и без того узкие глаза.
— Я не из местных, проездом тут, можно переночевать у вас? — я решил не посвящать его в свои планы.
— Можно, — ответил он, чему я был рад. — Утром уйду в лес, так что сам смотри, — он протянул руку и представился: — Иван Митрофанович.
Я улыбнулся и протянул свою руку в ответ.
— Никита, — он крепко сжал мои пальцы, шире открыв дверь передо мной.
Хозяин сразу усадил меня за стол. Скромный ужин: отварная картошка, варёные яйца и ровно порезанные кусочки свиного сала. Комната была маленькая, с двумя железными кроватями, столом между ними и печкой в углу. По правую сторону от входа — зеркало и крючки, завешанные верхней одеждой. В углу под одеждой стояло ружьё.
