Эйден решил выйти на поле боя в относительно легком роботе, но не захотел проигрывать противнику в огневой мощи. Он изменил обычное вооружение своего «Разрушителя», убрав с правой «руки» ПИИ и поставив на правое «плечо» установку РДД с большим, чем обычно, боезапасом. Кроме того, он поставил пусковую установку РБД. К сожалению, после этого не осталось места для противоракетной системы, которую он хотел бы иметь в любом случае.
– Ну что ж, начнем, Джоанна. Вы помните наш план?
– Разумеется. Кто станет нашей первой целью?
– «Боевой Орел». Он, кажется, опередил всех остальных. Вы согласны?
– Да, я согласна.
Эйден и Джоанна сейчас лишний раз убедились, какой большой у врага перевес в огневой мощи. Сражаться с вражескими машинами по очереди еще как-то представлялось возможным, но в случае, если они все начнут атаковать, будет просто непонятно, в кого стрелять. Ситуация складывалась еще хуже, чем, скажем, на Мясорубке, где все бились против всех и, таким образом, имели равные шансы. На Испытании Отказа действия воинов, выставленных Советом, были направлены против того, кто Испытание потребовал. Им было совершенно ни к чему стрелять друг в друга. Поэтому победить на Мясорубке было и в самом деле легче, чем на Испытании Отказа. Там, сражаясь каждый раз с единственным врагом, можно было надеяться, что остальные также заняты друг другом. А здесь, как бы быстро Эйден и Джоанна ни действовали, возможность победить, казалось, просто исключалась, особенно если учесть, что Тер Рощах отказался биться с ними заодно.
Несмотря на все это, Эйден и Джоанна решили следовать придуманному ими плану до тех пор, пока какая-нибудь неожиданная тактика, употребленная вражеской стороной, не заставит их импровизировать. Оба нацелились на «Боевого Орла». Шестьдесят огненных стрел, сорвавшись с «плеч» роботов, понеслись к противнику. Он явно не ожидал такого массированного ракетного удара и не сделал ничего. Большинство ракет попали в верхнюю часть корпуса «Орла», и после взрывов в броне зияло несколько огромных дыр. От быстро последовавшего второго залпа боевой робот качнулся, некоторое время казалось, что он теряет равновесие, и вдруг внутренности стального гиганта взорвались. Робот упал на землю. По тонкой огненной дуге, взметнувшейся за секунду до взрыва, можно было догадаться, что водитель катапультировался. Другие воины противника, пораженные тактикой, к которой прибегли Эйден и Джоанна, еще не начали боя.
– Отличная работа! – крикнула Джоанна.
– ...И их осталось восемь, – пробормотал Эйден. – Мы воспользовались тем, что противник ошеломлен. Теперь пришла пора струсить. Снова начинаем двигаться.
Тер Рошах наблюдал за тем, как сражаются Джоанна и Эйден, с почти академическим интересом. Когда-то он отвечал за качество обучения одного и имел в подчинении другую. Первого противника они уничтожили быстро, сами не получив никаких повреждений.
Затем, когда расстояние между ними и вражескими машинами сократилось, эти двое неудачников повернулись и побежала Оба развили большую скорость, причем Эйден еще и прыгнул, опередив Джоанну. Вражеский «Каратель» между тем, видимо, решил последовать его примеру и тоже совершил прыжок – весьма грациозный для робота с таким значительным весом. Однако этот прыжок был плохо рассчитан. «Каратель» приземлился совсем рядом с быстрым «Бешеным Псом» Джоанны, которая внимательно за ним следила и открыла огонь, прежде чем его водитель успел сориентироваться.
Тер Рошах развернул свою машину – довольно редко используемый «Квазар» – и выпустил залп РДД из установки на правой «руке», поставленной на место обычного лазера. Ракеты дальнего действия должны были оказаться для «Карателя» неожиданностью, потому что «Квазары» обычно не имели их на вооружении. Траекторию ракет Рошах выбрал правильно: она была довольно крута, чтобы скомпенсировать малое расстояние до цели, и, кроме того, ракеты приближались к «Карателю» под необычным углом, что, без сомнения, мешало водителю заметить их вовремя. Между тем робот уже шатался от выстрелов левого лазера Джоанны, выжигавших на его груди татуировку. Две РДД угодили «Карателю» прямо в верхнюю часть корпуса. В другой ситуации нанесенные повреждения не вывели бы машину из строя, но сейчас взрывом раскололо кабину водителя, и тот был мгновенно убит, так и не узнав, кто именно в него попал. «Бешеный Пес» Джоанны продолжал убегать, а «Каратель», напоминавший теперь расколотую раковину, остался стоять на поле боя.
На некоторое время Тер Рошах оживился. Победа над вражеским роботом напомнила ему те дни, когда он сражался плечом к плечу с Рамоном Маттловым. Теперь он сосредоточил внимание на показаниях приборов и «Бешеном Псе», который выбрал его своей целью и вовсю стрелял по нему из больших лазеров, уже нанесших «Квазару» некоторый ущерб.
– И их осталось семь, – тихо проговорил Эйден, заметив, как падает «Каратель». – Вы сделали это одними лазерами, капитан Джоанна?
– Если уж говорить правду, то это не моя заслуга.
Она объяснила, что «Каратель» уничтожен прямым попаданием ракет, выпущенных Тер Рошахом.
– Спящий гигант проснулся рано, – прокомментировал Эйден. Он видел, что на «Квазар» Рошаха нацелился «Бешеный Пес». Этот поединок производил странное впечатление: «Бешеный Пес» был намного тяжелее «Квазара», но Тер Рошах имел два преимущества перед противником. Во-первых, он очень опытный водитель; редко можно наблюдать, как воины его возраста управляют роботом. Во-вторых, «Квазар» довольно плохо известен воинам Клана Кречета.
– Нужно ли нам ему помогать? – спросила Джоанна с сомнением, в ее голосе не слышалось и тени сочувствия к Тер Рошаху.
– Нет, мы не должны тратить боезапас. Нам он не собирался помогать, так что пусть сражается на этот раз один.
– Достаточно ли далеко мы уже убежали?
– Я думаю, что достаточно. Наши преследователи разделились на две группы. Я думаю, что сейчас подошло время взяться за первую. Нам нужно, чтобы расстояние между ними еще больше увеличилось. Поворачивайте вправо. Я к вам скоро присоединюсь.
Джоанна с удивлением отметила, как быстро она выполнила приказ Эйдена. Вероятно, он все-таки настоящий воин.
Эйден повернул «Разрушитель» назад и сделал короткий прыжок навстречу двум первым преследователям – одному из «Грифонов» и «Кусаке». Одновременно он заметил, что два из четырех других роботов – «Громовержец» и «Василиск» – направились прямо за Джоанной. Расстояние между группами роботов становилось больше: в отдалении шел суровый бой между «Бешеным Псом» и «Квазаром» Тер Рошаха.
Когда Эйден приземлился и взглянул на вражеских роботов, ему пришла в голову небольшая вариация на тему тех детских стишков, которые все время вертелись у него в голове: «Семь роботов решили раз на речке поиграть, нырнули двое в глубину, и их осталось пять».
Тер Рошах пошел на Испытание Отказа, не думая о том, выиграет он или проиграет, останется жить или умрет. Гибель на Испытании не казалась ему унизительной. Это было нормально: воспротивиться решению Совета, сразиться в последнем бою и погибнуть, вместо того чтобы доживать бесполезную жизнь. Погибнуть с честью, а не сгинуть где-нибудь в качестве пушечного мяса. Но, ведя бой с «Бешеным Псом», отвечая ударом на удар, он почувствовал, что его жизнь вновь обретает смысл. Теперь ему было даже странно подумать о том, что всего несколько минут назад он был готов умереть.
На левый борт «Квазара» он установил импульсный лазер. В данный момент Рошах стрелял попеременно то из него, то из лазеров на «руке», стараясь, чтобы оружие не перегрелось.
У пилота «Бешеного Пса» не было таких ограничений. На его машине стояли две пушки Гаусса, которые каждые десять минут выстреливали шары из сверхтвердой стали размером с дыню. Уже дважды такой шар попадал в машину Рошаха, и теперь у него справа и впереди на корпусе не хватало больших участков брони. Рошаху приходилось держаться к «Бешеному Псу» только одной стороной, где броня была цела, и это означало, что он не может использовать ракетную установку на левой «руке» робота. Описывая круги и петли вокруг своего неповоротливого противника. Рошах почти постоянно находился в движении, медленно, но упорно разрушая выстрелами броневую защиту «Бешеного Пса». Пока вражескому воину не удавалось еще раз попасть в него, но Рошах знал, что это лишь вопрос времени.
Внезапно он понял, что ему следовало бы как-нибудь воспользоваться неподвижностью «Бешеного Пса».
«В любом случае что-то надо делать, и как можно скорее», – подумал он, глядя на серебристую полосу – след снаряда, посланного пушкой противника, который промелькнул возле самой смотровой щели.
Быстро прикинув расстояние, Эйден выпустил залп РБД-Гром по «Грифону» и «Кусаке». Он наблюдал, как ракеты падают перед своими целями и взрываются, не долетев до земли. Два воина уже достаточно сбиты с толку, чтобы попытаться задействовать противоракетные системы, несмотря на явный недолет.
