– Хорошо, наши заявки согласованы.
– Кажется, мы не на Споре Благородных, но я понимаю, о чем вы говорите. Итак, кого же мы возьмем третьим советником? Никто больше не приходит мне в голову.
Они оба взглянули на Тер Рошаха, который сразу же отрицательно покачал головой:
– Нет, меня выбирать не надо. Я буду скорее обузой, чем помощником. Лучше найдите кого-нибудь другого.
– Возможно, я могу помочь, – раздался позади них голос, в котором оба немедленно узнали голос Марты – теперь Марты Прайд. Капитана Марты Прайд. Джоанна с Эйденом, так же как и Тер Рощах, мгновенно обернулись и увидели, что она стоит в нескольких шагах от них. Марта, очевидно, наблюдала за ними уже несколько минут.
Эйден не знал, как себя с ней вести, – смутить, бросившись к ней на шею, или же обратиться к ней с той холодной отчужденностью, которую видел в ней последнее время. Но долго раздумывать ему не пришлось, потому что Марта шагнула вперед с протянутой рукой. Ее пальцы были сложены для ритуального рукопожатия. Это сказало Эйдену больше, чем любые объятия.
– Капитан... – начал было он, но Марта перебила:
– В полевых условиях я обхожусь без формальностей и позволяю своим воинам называть меня просто Мартой, что, я уверена, повышает боеспособность подразделения. Если учесть это обстоятельство, то мы, люди когда-то хорошо знавшие друг друга, тоже можем обойтись без формальностей. Вы не согласны, Джоанна?
– Сейчас, Марта, я не уверена ни в чем из того, что когда-то считала истинным. Я буду называть вас Мартой, по крайней мере не на официальных церемониях.
– Хорошо. Так что же вы думаете о моем предложении, Эйден? Я могу быть хорошим советником. В конце концов, моя линия Крови – Дом Прайд. Вот только чего я не могу сделать, так это стать вашим Поручителем. Единственный способ для вас вызвать к себе уважение – это участвовать в Мясорубке. Я как обладательница Имени Прайд уже воспользовалась правом выставить кандидата, но, к несчастью для этой женщины-воина, она была убита во время маневров, и ее противнику не нужно участвовать в состязании тридцати двух. Я же, таким образом, осталась свободна и могу быть вашим советником без какого-либо ущерба для моих остальных обязанностей.
– Но что вы ему можете предложить такого, чего не могли бы предложить другие? – спросила Джоанна.
– Вы умело задаете вопросы, Джоанна. Я могу предложить Эйдену информацию о его противниках: многих из них я знаю. Я как член Дома Прайд уже проанализировала достижения и возможности некоторых кандидатов и могу узнать то же об остальных.
– Но почему, Марта? – спросил Эйден. – Почему вы это делаете? Кажется, у вас нет ни сентиментальных воспоминаний, ни тоски по прошлому.
– Я помню нашу жизнь в сиб-группе гораздо лучше, чем вы это себе представляете. Но в действительности мое поведение не имеет никакого отношения к нездоровой ностальгии. Я внимательно изучила ваше дело, прежде чем полететь на Твердыню для участия в Великом Совете, на котором я присутствовала на всех заседаниях. Я также добилась того, что меня назначили официальным наблюдателем на Испытании Отказа. И я пришла к выводу, что Тер Рошах был прав относительно вас. Вы действительно отличный воин, достойный высшей оценки. Вы заслужили шанс заработать Родовое Имя. Я не знаю, лучший ли вы из тех, кто будет соревноваться за честь носить имя Прайд, но возможно, это так.
– Разве вас не будут критиковать за поддержку воина, который совсем недавно был осужден Советом и который тем не менее пошел на Испытание Отказа?
– Возможно. Но мой собственный кандидат погиб, и я имею право решать, как мне поступить. Вспомните, вы же все-таки победили на Испытании и, вероятно, вызвали к себе в определенных кругах уважение. Но ладно, в любом случае вам сейчас нужно отвести БМР на ремонтную стоянку и готовиться к жестокой драке.
Марта повернулась и пошла прочь. В ее движениях чувствовались грация и сила. Вдруг Эйден бросился за ней бегом и догнал.
– Марта, у вас есть еще какая-нибудь причина мне помогать?
Она спокойно посмотрела на Эйдена.
– Да, в некотором роде да. Я была поражена, когда узнала, что последние несколько лет вы служили воином, в то время как я считала, что вы провалились во время Аттестации. Я была поражена и рада. Между нами есть много... ну, незавершенного. Я хотела снова вас увидеть и за этим прибыла на Твердыню. Вероятно, это связано с сибгруппой... Не знаю. Мы об этом поговорим завтра.
Она снова повернулась и пошла дальше своей пружинистой походкой. К Эйдену подошла Джоанна и встала рядом.
– Все меняется, Эйден. Теперь я меньше верю во все то, во что верила прежде. И мне это совсем не нравится.
30
Перед началом Мясорубки Марта предупредила Эйдена, чтобы он был особенно осторожен с воином Нэло, который почти прошел два предыдущих Испытания Крови. Тогда у него были Поручители, и на обоих Испытаниях он доходил до момента, когда оставалось всего восемь воинов. Сейчас он потерял поручительство: обладатель Имени, который благоволил ему, нашел себе более молодого и везучего воина и теперь имел дело с ним. Это было в порядке вещей и даже принято в Клане среди воинов с Именем – менять своих подопечных от одного Испытания Крови к другому.
Нэло должен был управлять «Гадюкой» – роботом более легким, чем «Разрушитель», но с замечательной маневренностью. У него большая, чем у робота Эйдена, дальность прыжка, но вооружен он хуже. Последовав совету Марты, Эйден изменил конфигурацию своего «Разрушителя» вновь на обычную. Единственным отличием были РБД, поставленные на место РДД, что являлось более предпочтительным на малом пространстве, где произойдет бой.
– На Мясорубке необходимо применять разнообразные способы атаки, а стандартное вооружение «Разрушителя» предоставляет такую возможность. Здесь не нужна фантазия. Прежде всего, вы никак не должны выказывать свою смелость – об этом вам уже говорила Джоанна. Осторожность – лучшее качество во время подобных сражений.
– Вы уверены в этом, Марта?
– Ну, я ни разу не участвовала в Мясорубке, но в этом утверждении есть здравый смысл. В начале боя есть очень большое искушение использовать все свои возможности, растратить значительную часть боезапаса и перегреть свою машину. Поэтому осторожность прежде всего. Защищайте себя, но не ввязывайтесь в бой как можно дольше.
– Все это звучит для меня не очень-то привлекательно.
– Меня это тоже не восхищает. Но стратегия состоит не в том, чтобы побеждать в поединках. Можно победить в сотне поединков, а проиграть единственный, но последний. Основная идея, Эйден, в том, чтобы выжить. Чем дольше вы продержитесь, ни во что не ввязываясь, тем лучше будет вам потом. Единственно важным для вас является последний бой, в котором вы должны обязательно победить. Конечно, очень трудно пройти через всю Мясорубку и ни с кем не столкнуться. Решения вы должны принимать прямо там, на месте. Вначале завязывайте поединки, которые вы сможете с легкостью выиграть. И используйте в первую очередь инстинкт, а не расчет.
Эйден рассматривал стоящих на поле боя соперников, в то время как Глава Дома давала всем последние инструкции, которые были куда более краткими, чем на Испытании Крови, можно даже сказать – унизительно краткими.
Больше сотни воинов собралось вдоль гигантского Круга Равных. На нем должно разыграться сражение. Место было подготовлено специально таким образом, чтоб ни один из кандидатов не мог где-нибудь спрятаться и вступить в бой в конце битвы со свежими силами.
Если не считать тяжелых машин, которые не допускались на Мясорубку, казалось, что соискатели выбрали роботов всех возможных типов. Некоторые машины были отполированы до блеска, на других виднелись многочисленные выбоины и оплавленности, как будто их водители хвастались множеством сражений, через которые прошли.
Глава Дома Прайд, стройная молодая женщина по имени Райза Прайд, заканчивала инструктаж:
– Каждый, отступивший за черту Круга Равных, автоматически считается проигравшим. Если ваш робот упадет на землю «спиной», то вы также считаетесь «убитым». Если он упадет на землю вперед, вы можете продолжать бой. Когда прозвучит первый пушечный выстрел, вы должны войти в Круг и выбрать себе исходную позицию. Второй выстрел означает начало схватки. Да сопутствует вам всем дух Николая Керенского!
Эйден спокойно опустил руки на рычаги управления и не стал спешить, когда прозвучал сигнал. Все бросились в Круг, точно боясь опоздать, а он повел свой «Разрушитель», словно прогуливаясь. Посмотрев на вспомогательный экран, который сейчас показывал множество роботов, Эйден понял, что экран в ближайшее время ему не понадобится. Просто невозможно уследить за всеми движущимися объектами. Эйден намеревался последовать совету Марты и не тратить боезапас, ожидая, пока остальные будут уничтожать друг друга.
