совсем развеселившийся охранник. − Это всегда можно…
Тяжелая дверь захлопнулась за спиной, и показалось, что он добавил:
− Правда, назад — нельзя.
Вернулись неприятные предчувствия, но я решил, что ослышался. Да и охранная грамота Сатаны укрепляла уверенность.
Подвальный зал разрушал все представления о размерах. Противоположная стена скрывалась за горизонтом или, может быть, ограничивала пространство в невообразимой бесконечности. Это был Ад. Ад на все вкусы. Близкие моему воображению котлы с кипящими душами стояли по соседству со страдающими китайцами, упрятанными под нестерпимо гудящие колокола. Здесь было все: испанские изобретения инквизиции, инструменты фашистских палачей, мастеров садизма и пыток, но и они блекли перед творениями истинных сил зла и насилия темного мира.
Стоявший у двери, с внутренней стороны Ада, скелет с косой подтолкнул в спину костлявой рукой.
− Ступай в котел, − спокойно добавила Смерть.
Я мгновенно узнал костлявую, никогда раньше не видел, но предания и сказки ее именно так описывали. Нервный озноб не мог унять ни близкий костер, ни предназначенный мне бурлящий кипяток над ним. Два усердных хвостатых душегуба подхватили новую жертву под мышки и поволокли к котлу, проклиная свой тяжкий труд, бесполезное упрямство и тупость грешников. Но я оказался тупее и упрямее, чем им казалось. Четкая подсечка и легкий толчок под хвост опрокинули одного черта в костер. Ребром ладони срубил у второго рог, а его ребра гулко хрустнули под ногой. Карате исправно служило и в подземном царстве.
Любопытство мгновенно испарилось. Я не желал знакомиться ни с Ваалом, ни с Аидом, ни с Хароном… Варианты выбора сократились до минимума − вырваться из Ада, и я успокоился.
Смерть наставила на непослушного грешника бесстрастные пустые глазницы, сбросила с плеч саван и угрожающе замахнулась косой. Один черт, катаясь, тушил дымящуюся шерсть, а второй едва дышал. Больше вблизи противников не было. Правда, бесы, варившие дальние котлы, обратили внимание на возмутителя порядка и неслись с кочергами, поленьями, факелами. Впереди всех, злобно воя, галопировал дух ада германцев волк Фенрис.
Только в исключительные минуты смертельной опасности меня охватывало редкое и необычное состояние безмятежного спокойствия и абсолютной сосредоточенности одновременно. Уже не волновал волк Фенрис, не беспокоили остервеневшие бесы и, даже, сама Смерть.
Говорят, что от Смерти не спасешься, но на сей раз, удалось подпрыгнуть над разящим жалом косы и круговым ударом ноги переломить ее древко. Бесстрастные глазницы соперницы заполыхали бешеным пламенем, а челюсти угрожающе клацали желто-коричневыми зубами жуткие ритмы загробного мира. Но бешенство не помощник в бою. Курносый череп ощутил всю тяжесть кулака и загремел вместе с остальными костями в сторону от двери.
Но выход из Царства Мертвых оказался заперт снаружи. Дверь равнодушно не сдвинулась под нажимом плеча, а Фенрис с рогатыми товарищами уже обступали меня. Картинки мучительного будущего отлично просматривались за косматыми аборигенами, в котлах, на дыбах… Обреченность, как ни странно, еще больше мобилизовала к последнему бою.
«Тело обречено, − думал я. − Но не будет чертям легкой добычей, не просто вытрясти из него вольную душу».
Один наиболее нетерпеливый, глупый, хотя и седой преследователь наставил рога и бросился вперед, подогревая себя визгом. Прямой удар пяткой прошел между острых рогов в свиной пятак. Неудачливый истопник выронил из лап кочергу и, не хрюкнув, замертво свалился на пол.
Удар подействовал на всех отрезвляюще. Даже Фенрис, пусть продолжал неистово рычать и лаять, но не вырывался вперед. Толпа бесов росла и медленно, но неотвратимо приближалась. До минуты расплаты за любопытство оставались считанные секунды.
Используя заминку в стане врага, попытался вооружаться. Правой рукой ухватился за трофейную кочергу. Нательный образок повесил на виду поверх рубашки, и дьявольское отродье еще злобнее зарычало. Левая рука нащупала заговоренную Пери спичку. Она занялась холодным огнем. Острие направил на самого близко подобравшегося, свирепого и ненавистного волка. Осиновая щепочка, сверкнув мощной молнией, истлела в прах, но и от Фенриса осталась лишь кучка пепла.
Наверняка, бесы таких зрелищ, не видывали. Они почувствовали неуверенность, а когда, одним махом, кочерга снесла три рога, чуть-чуть попятились. Но свежие силы не любовались моим театром одного актера и настойчиво напирали на первые ряды. Актера-любителя ждали не цветы и рукоплескания, а когти, рога и копыта. Но конец представления еще сдерживала кочерга!
За спиной завизжали дверные петли, и я, не глядя, махнул железякой в сторону нового соперника. Свежий боец оказался не промах − срубил кочергу коротким мечем. В дверях стоял мой приятель Сато. Замаскированный под ифрита ниндзя резво фехтовал мечами.
− Я вас страховал на балу, учитель, − сразу объяснил он и отсек лапу выскочившему вперед злыдню. − Меня направил комиссар Холл.
В который раз Сато появился, когда шанс спасения умер, и сразу черти стали не так страшны. Обрубок кочерги полетел в беснующуюся свору, а мы за двери. Врата Ада заходили ходуном, загремели, но надежный засов выдержал натиск упустившего добычу племени. Страж провинившихся душ, стоявший в дверях, теперь лежал в своей крови и не мог открыть засов. В агонии подергивались кончик хвоста и копыта.
Мы поднимались по лестнице в зал, когда завыла сирена. В верхнем помещении дворца было смятение. Никто ничего не понимал, но стража, на всякий случай, никого не выпускала. Сато решил не испытывать больше судьбу. Он, без объяснений, обхватил меня руками и передвинул рычажок на поясе. Из-под кожаной юбки товарища вырвалась тугая струя пламени. Сато, быстрее любого настоящего ифрита, нес меня ввысь, распугивая тизасов и прозрачных призраков. Живым снарядом мы пронеслись сквозь стеклянные своды дворца в ночь и звезды.
За нами взлетел огнедышащий дракон, ифриты, джины и даже Баба Яга в неповоротливой ступе грозила метлой. Но ракетная техника землян значительно превосходила магию преисподней. Не прошло и пяти минут, как беглецы из Ада опустились на крышу посольства и исчезли в нем.
В эту ночь нетопыри и вампиры грызли бронированные стекла посольства, но лишь тупили и обламывали зубы. Нетерпеливая Баба Яга решилась на таран, и в результате была отброшена мощным защитным полем, вывалилась из ступы и сильно ушиблась. До утра она кричала проклятия, колдовала, но силовые установки надежно защищали от хулиганов Преисподней.
Техники изучали бушующие за стенами неизвестные поля и их воздействие. Магия изучалась техническими средствами. Эта ночь должна была дать ключ к созданию действенного оружия против демонических сил. Оказывается, целью моего появления на планете была удивительная способность, так считал Холл, распалить соперника, словно катализатор, до белого каления, спровоцировать на неадекватные действия и изучать его в стрессовом состоянии. По-моему, комиссар неправ в отношении меня.
