Когда Рейнольдс ушла, он дал Гвоздарю канистру с маслом и распылитель. Гвоздарь накинул лямки на плечи, и Узел показал ему, как смазывать шестерни, выдвигающие подводные крылья. Показал на огромные зубчатые колеса, больше метра в диаметре.
— Каждую шестерню чистишь, потом смазываешь. Тщательно. Чтобы никакой ржавчины не было. Но не возись слишком долго. Капитан знает, что мы работаем с ними, поэтому уже включены предохранители.
Узел показал на рычаги и светодиодные индикаторы рядом с шестернями.
— Технически никто не сможет выпустить подводные крылья, пока мы их заблокировали, но…
Он пожал плечами.
— Бывает всякое. Видел, как матросы без рук оставались, если кто-то забывал проверить блокировку, так что, если даже и знаешь, что никто не должен включить механизм выпуска, не зевай.
Гвоздарь оглядел огромные механизмы. Тускло поблескивали зубья огромных шестерен, будто так и ждавшие, как бы вцепиться в него.
— Серьезное дело, а?
— Подводные крылья выпускаются очень быстро. Не успеешь среагировать и отпрыгнуть. Шестерни начинают вертеться, затягивая даже с небольшого расстояния. Давление между ними в тысячи фунтов. Если попадешься, превратишься в фарш.
— Чудесно.
— Ты хотел работы, — спокойно глядя на него, ответил Узел. — Вот та, что у меня есть.
Гвоздарь осознал. Полез вниз, между шестернями. Узел поглядел на него.
— Еще надо смазать тормозные клапаны лебедки моноволокна.
— Это которые? — спросил Гвоздарь, оборачиваясь.
— На которых написано, — раздраженно ответил получеловек. Махнул рукой на заляпанные маслом таблички, закрепленные над разными частями системы.
Гвоздарь поглядел на надписи, ничего в них не понимая. Потом на получеловека.
— Хорошо, сделаю.
Получеловек с сомнением поглядел на него.
— Читать не умеешь?
— Попытаюсь разобраться. Цифры знаю. Буквы запомню.
Узел раздраженно выдохнул.
— Твою компанию, что сломом кораблей занимается, есть за что спросить, — сказал он, качая головой. — Значит, придется тебе учиться.
— Это так сложно? — спросил Гвоздарь. — Просто покажи, что смазать. Я запомню. Если я в состоянии запомнить квоту, то и это запомню.
Узел поглядел на него с отвращением.
— Если не умеешь читать, с тебя толку не будет, — сказал он, махнув рукой на рычаги. — Как ты разберешься, какой из них отключает механизмы, а какой даст тебе проверить качество смазки? Как разберешься, какой приводит систему в действие, какой — выпускает крылья?
Узел перекинул рычаг и нажал кнопку. Протянул руку и выдернул Гвоздаря наружу.
— Поберегись!
Загорелся красный огонек, и Узел дернул другой рычаг. Шестерни с визгом сдвинулись с места и раскрутились с бешеной скоростью. Дунуло воздухом, пахнущим маслом, шестерни раскрутились до полной скорости. Все пространство в люке превратилось в водоворот из крутящихся шестерен, которые, казалось, только и хотели втянуть Гвоздаря внутрь. Если бы он остался внизу, то от него бы только брызги остались. У Гвоздаря мурашки по коже пошли, когда он осознал, какую работу ему Рейнольдс нашла.
— И как ты собираешься узнать, что именно делать? — крикнул Узел сквозь грохот и скрип шестерен. — Как узнаешь, как это остановить?
Ткнул другую кнопку, и механизмы начали останавливаться. Вращение замедлилось, а потом и прекратилось плавно. Воцарилась тишина.
— Мне нужен тот, кто не ошибется, кому не оторвет руку только потому, что он нажал не ту кнопку, — прорычал Узел. — Скажу Рейнольдс, что ты не подходишь.
— Погоди! — крикнул Гвоздарь. — Может, просто меня научишь? Выучу все, что скажешь, только Рейнольдс не говори. Не выкидывай меня из команды, когда я и попробовать-то не успел.
Узел оглядел его желтыми собачьими глазами.
— Хочешь, чтобы я что-то скрыл от хозяина?
— Нет, — дрожащим голосом ответил Гвоздарь, вдруг поняв, что он только что сказал получеловеку. — Просто хотел сказать, что научусь всему, что ты скажешь. Дай только шанс. Пожалуйста.
Откинув голову, Узел улыбнулся.
— Поглядим, не разойдутся ли слова с делом, — ответил он.
— Значит, не скажешь?
Узел рассмеялся, тихо и с рычанием.
— О нет. У нас тут никаких секретов нет. Но, может, старший помощник Рейнольдс даст тебе испытательный срок… в расчете на твою сознательность.
— Я осознаю это. Верь мне.
В полумраке блеснули острые зубы Узла.
— Такое удовольствие, видеть в молодых тягу к знаниям, — сказал он.
21
Удача пришла на восьмой день. Появился «Луч», со стороны Флориды. Корабль шел в Атлантику. Новость разнеслась по кораблю, как молния. Все выскочили на палубу. Капитан Кэндлесс позволил себе улыбнуться, довольный доставшейся им удаче.
— «Луч», — сказал он. — И вовсе не «Полярная звезда».
Гвоздарь тоже почувствовал облегчение. Вгляделся в горизонт, пытаясь найти там точку, корабль, на котором везли Везучую Девочку, но не смог. Капитан с ухмылкой поглядел на него. Повел в рубку, где находились дальномер и оптическая система. Включил увеличение. Вместо размытого горизонта Гвоздарь увидел корабль. Нос, корма, пятна лиц на палубе. И все это — с расстояния в пятнадцать миль. Он глядел на все это в восхищении.
— Подойдем поближе и поглядим еще, — сказал капитан. — Надо рассмотреть, кто там на палубе.
Потом кивнул на палубу своего корабля.
— Нам и самим теперь надо быть поосторожнее. Не выходи на палубу, пока не пойдем в атаку. Если мисс Нита тебя выдаст, ненамеренно, или твой отец тебя увидит, то они насторожатся. А нам этого не надо.
Капитан снова задумчиво поглядел на горизонт.
— Нет. Этого нам не надо, уж точно.
— Сможете их догнать? — спросил Гвоздарь. Казалось, они так далеко, что это невозможно.
Стоящая у штурвала Рейнольдс ухмыльнулась.
— У нас быстрый корабль, а у них — прогулочная посудина.
— Значит, сможем?
— О да. Догоним и возьмем на абордаж. Получим заслуженную награду.
Они переглянулись, с уверенностью.
— Не стану сожалеть о том, что мистер Марн пожнет горькие плоды своего решения, — сказал капитан. Махнул рукой Гвоздарю. — Ладно. Еще пройдет время, пока мы их догоним. Пока будешь в трюме, не теряй времени. Буквочки.
Гвоздарь с трудом удержался от того, чтобы вздохнуть.
Узел взялся учить его грамоте, и Гвоздарю быстро надоело это занятие. Такое скучное и долгое. Но Узла это не волновало. Огромное создание раз за разом настойчиво проверяло его навыки, заставляя запоминать буквы и писать их.
На самом деле работа оказалась не настолько тяжелой, как думал Гвоздарь. Особенно со стоящим за плечом получеловеком, постоянно следившим за ним желтыми глазами. Но и не слишком интересная. В основном усердие и время. А теперь, когда корабль выдвинул подводные крылья, механизмы которых уже были почищены и смазаны, и пошел полным ходом, учеба была единственным, чем они могли заниматься. Уже вторую ночь кряду Гвоздарь падал в гамак с головой, набитой буквами и словами. Ему даже снилось, как Узел учит его правильно произносить их.
Получеловек любил подшучивать. С буквами все было просто, со словами — сложнее. Многие слова произносились не так, как написаны. Но, в конце концов, оставалось лишь запомнить это. Точно так же, как считать и запоминать повороты в тоннелях. Считать норму. А Узел ни в какое сравнение не шел с Бапи, когда речь заходила об ошибках в счете.
Гвоздарь привык жить, не выходя из трюма, а Узел был терпелив, и вскоре они уже читали книгу про старика, рыбачившего с лодки. Но Гвоздарю было сложно сосредоточиться на ней, его голова была заполнена мыслями о Везучей Девочке и предстоящем бое.
Он закрыл книгу и поглядел на получеловека.
— А у тебя всегда был хозяин? — спросил он.
Узел пристально поглядел на него.
— Я подчиняюсь капитану Кэндлессу.
— Да, но, если бы захотел, смог бы работать у кого-то другого?
— Я не хочу этого, — пожав плечами, ответил Узел.
— Точно? — спросил Гвоздарь.
Узел жестко поглядел на него, его ноздри раздулись, и он слегка обнажил зубы.
— Я не желаю этого, — рыкнул он.
Гвоздарь вздрогнул. Сейчас Узел показался ему похожим на загнанного в угол мастифа, готового броситься. Гора мышц, только что спокойная и расслабленная, внезапно вспучилась и ощетинилась. Гвоздарю очень хотелось выяснить, но получеловек изрядно напугал его, и он умолк.
Узел поглядел на него.
— Я не желаю этого, — снова сказал он и отвернулся.
Гвоздарю внезапно стало стыдно, что он так спровоцировал это огромное создание.
