Джон, на бегу пытаясь понять, откуда пришло неожиданное спасение, зорко осматривал окрестности. Не сразу он заметил тончайший голубоватый лучик, бьющий справа, с самой высокой земляной горы. Вглядевшись, Джон увидел там человека. Лучик шел от его руки — очевидно, он поражал чудовище каким-то лучевым оружием. Отбежав на несколько десятков метров от страшного места, обессилевшие люди попадали на землю.
Джон, не в силах говорить, махнул рукой на земляную гору, где стоял незнакомец, и, отдышавшись, первым двинулся в его сторону. Идти пришлось по гребню вывороченной чудовищем земли.
Незнакомец опустил оружие и пошел навстречу. Джон вплотную приблизился к их спасителю и остановился. Он не знал, что сказать и как отблагодарить его за то, что он спас их жизни, и молча протянул незнакомцу свою широкую измазанную кровью ладонь. Тот улыбнулся, снял со своей правой руки большой продолговатый прибор, и крепким рукопожатием приветствовал Джона. Его ярко-голубые глаза светились радостью.
Вдруг на лбу незнакомца, прямо промеж глаз, появилась маленькая черная точка. Он дернул головой и схватил Джона за плечо. Джон рефлекторно поддержал его, но тот стал оседать и, выронив из левой руки оружие, упал навзничь.
Джон попытался поднять его и понял, что он мертв. Черная точка на лбу оказалась дырой, проделанной каким-то неизвестным оружием. Джон просунул ладонь под голову незнакомцу и приподнял ее. Открытые голубые глаза их спасителя неподвижно смотрели в такое же голубое, земное небо. В них отражалась легкая небесная дымка.
Осторожно опустив голову парня на землю, Джон огляделся. Стив и Рик, наблюдавшие за происходящим, кинулись к нему. Тина отрешенно осталась сидеть там, где ее оставил Джон.
Неожиданно что-то обожгло левое плечо Джона. Он вскрикнул и упал. Рик и Стивен успели заметить тонкий, еле заметный луч, который дотянулся до него. Они присели и короткими перебежками начали подбираться к Джону.
Луч прожег крохотное отверстие в ого левой дельтовидной мышце. Сильная боль не отпускала. Джон схватился за плечо, пытаясь остановить брызнувшую кровь.
Накатившаяся тень заставила его поднять голову. Он увидел в небе небольшой летательный аппарат, похожий на сплюснутый сверху шар. Он приземлился в нескольких десятках метров от Джона, открылся люк, и из него вышли четыре фигуры. Три из них были огромного роста, а один совсем маленького. Все четверо двинулись к Джону. Стив и Рик, укрывшись за земляными валами, наблюдали за происходящим.
Джон лихорадочно соображал, что делать. Сомнения не было: это они только что убили спасшего их парня. Они стреляли в Джона и теперь идут, чтобы добить… Оружие незнакомца — вот что может его спасти! Джон схватил цилиндр, похожий на расширяющуюся трубу, и мгновенно вспомнил, как незнакомец перед рукопожатием вытащил кисть руки из широкого конца трубы. Ни секунды не раздумывая, он сунул руку в цилиндр и начал ощупывать его нутро. Нащупав ручку, Джон схватился за нее и потянул, направив сужающийся ствол оружия на приближающихся. Эффекта не было. Джон в бессильной злобе тряхнул рукой с надетой на нее трубой, но оружие не срабатывало.
Джон что есть силы впился пальцами в рукоятку. Раздался писк, и на поверхности цилиндра открылось крохотное окошечко. Внутри загорелась красная лампочка. Джон провел стволом по медленно шедшим фигурам, но оружие по-прежнему не сработало. Джон еще сильнее стиснул рукоятку. В окошечке зажглась оранжевая лампочка. Джон напряг все свои силы и с яростью сжал в кулаке рукоятку. Вспыхнула третья, желтая лампа. Из цилиндра выскочил золотистый штырь. Джон судорожно сжимал рукоятку. Штырь начал вращаться вокруг своей оси против часовой стрелки. В окошечке загорелись еще четыре лампочки: зеленая, голубая, синяя и фиолетовая. На конце стержня появился голубой светящийся шарик.
Пришельцы приближались с размеренностью автоматов. Джон направил на них оружие и последним усилием воли сжал рукоятку. Тончайший голубой луч молниеносно пронзил одно огромное тёло. Оно упало. Остальные остановились. Джон полоснул по ним. Раздалось три негромких вскрика и столько же глухих хлопков. Пришельцы попадали один за другим. Все затихло.
Джон разжал пальцы. Оружие выключилось, но в окошечке еще горели семь разноцветных ламп, и на конце золотого прутка оставался голубой шарик.
Джон спустился с гребня и короткими перебежками начал обходить то место, где лежали поверженные пришельцы. Он старался не выпускать из виду летательный аппарат — вдруг там кто-то остался? Но из аппарата никто не показывался. Немного выждав, Стив и Ричард встали и подошли к нему. Посовещавшись, парни, соблюдая осторожность, приблизились к телам располосованных лучом пришельцев.
Стивен присел и вытащил из большой четырехпалой ладони одного из них блестящий цилиндрический предмет.
— Похоже на оружие, — сказал он, разглядывая его.
Джон рассматривал поверженных. Трое были абсолютно одинаковы и по росту, и по размерам, и по лицам — как братья-близнецы.
— Похоже, это роботы, — сказал он.
— Тогда — биороботы, — уточнил Стивен. — Видишь кровь, кишки, мясо…
— А этот уродец кто? — Ричард разглядывал маленького пришельца. Он был в скафандре, но лица было не разглядеть. Джон разрезал ему лучом голову, и оно все было залито кровью. Четыре коротких, одинаковой длины пальца судорожно вцепились в какой-то камень. Ростом он был метр сорок, узок в плечах, но имел непропорционально большую голову. Его спутники, напротив, были двухметрового роста, с плоскими и широкими телами, длинными руками и короткими ногами.
— Хапуги, но удирают плохо, — попытался пошутить Стивен, но никто не обратил внимания на его остроту.
— Чем ты их прикончил? — спросил Рик Джона.
— Да вот этим. — Джон показал цилиндр.
— Похоже, лазерное оружие, — определил Стив.
— Может и так, — сказал Джон, — но я понял, что сила лучевого удара зависит от степени психо-эмоционального воздействия на это оружие. А у тебя что? — он указал на овальный прибор в руках друга.
— Тоже, наверное, оружие, — пожал плечами Стив. Ричарду не терпелось осмотреть летательный аппарат. Джон снял с пояса малыша какой-то предмет, напоминающий банан, иссиня-черного, вороненого цвета. Он оказался довольно тяжелым. На одном конце банана было Отверстие, а другой был рифленый и походил на рукоятку. Все это время Тина, как в шоке, сидела там, где ее оставили. Наконец она пришла в себя и медленно подошла к парням.
— Джон, ты ранен? — спросила она, увидев кровь на его руке.
— Да, но боль почему-то затихла, — с удивлением ответил Джон. — И кровь остановилась…
— Нечем даже промыть, — как бы про себя сказала Тина.
— Не до раны, — грубовато откликнулся Джон. Пошли, посмотрим, что это за тарелочка.
Стивен первый решился войти в небольшой овальный люк. Дотронувшись рукой до его края, он определил, что обшивка летающей тарелки выполнена из какого-то теплого, мягкого, незнакомого металла. Вдруг у него в голове всплыла отчетливая мысль: «Стой. Не входи. Опасно!» Стивен вздрогнул и обернулся к Джону и Ричарду. То, что он увидел за спинами парней, так потрясло его, что он на мгновение замер с открытым ртом. К тарелке приближался незнакомец.
Джон, сразу определил по лицу друга, что сзади — опасность, резко обернулся и вскинул лучевой аппарат. «Опусти оружие!» — раздался у него в голове мысленный приказ. Джон повиновался.
Незнакомец подошел к Джону почти вплотную, и тот с ужасом увидел у него на лбу засохшую ранку.
«Ты жив!» — хотел сказать Джон, но не успел произнести ни слова. В его мозгу ясно всплыл ответ: «Да».
Незнакомец протянул руку, и Джон покорно отдал ему его же оружие. Стивен так же, без сопротивления, протянул ему «банан». Все трое уловили мысль, переданную им незнакомцем: «Успокойтесь, вам нечего опасаться. Я ваш друг».
У парней сразу отлегло от сердца, тревогу как рукой сняло. Они повеселели.
— Спасибо, что ты нас спас, — сказал Джон, и они с незнакомцем обменялись, уже во второй раз, крепким рукопожатием.
Джон удивленно разглядывал еле видимое, ставшее совсем крохотным, отверстие на лбу незнакомца. «Это пустяки», — телепатировал тот.
Подошла Тина и тоже поблагодарила юношу за спасенную жизнь. Тот молча улыбался.
Незнакомец был среднего роста, обыкновенного сложения — ни широк, ни узок, ни тощ, ни толст. Но его большая, правильных форм голова с высоким красивым лбом привлекала внимание. Голубые глаза, прямой нос, красивый рот, правильной формы уши были на редкость гармоничны. Он был одет в черный, облегающий комбинезон с карманами. На поясе — какие-то маленькие приборчики. На ногах мягкие, коричневые кожаные ботинки. На шее висел на цепочке не то медальон, не то амулет.
Незнакомец пристегнул к поясу лучевое ружье, достал из верхнего кармана комбинезона маленький круглый кристалл и начал водить им у обшивки летающей тарелки. Кристалл заиграл всеми цветами радуги и запищал какими-то странными звуками. Незнакомец, не опуская кристалла, поднес к нему другой рукой небольшой прибор и резко разжал пальцы, держащие кристалл. Тот завис в воздухе и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону параллельно обшивке тарелки. Незнакомец водил прибором вслед за колебаниями кристалла. Люди внимательно наблюдали за этими странными для них манипуляциями. Наконец кристалл потух и остановился. Незнакомец спрятал прибор в один из карманов и, улыбнувшись, раскрыл ладонь. Кристалл устремился к его руке. Незнакомец взял его пальцами и тоже спрятал в кармане. «Пошли», — поплыла мысль в головах людей. Вслед за незнакомцем они проникли во входное отверстие летающей тарелки.
