Мастер вздохнул, разочарованно помотал головой – нужен ли этот Закон? Устаревший, жестокий и… глупый!
Снова пришла в голову мысль – а так ли был не прав Декель, поднявший бунт против существующего порядка? Устаревший Закон тормозит развитие, жить по нему тысячи лет – ну не глупо ли? Жизнь меняется, все в мире меняется, и только тупой старый Закон превыше всего! Почему? Зачем?
Остановился, закусил губу… пару секунд подумал и повернул направо, туда, где сейчас должен был быть командующий сухопутными бойцами – похоже, что без него не обойтись. Вот только как объяснить ему, что случилось и почему чужачка оказалась на охоте? Но без наземной армии найти девчонку – живую или мертвую – совершенно невозможно, это ясно. Район поисков понятен, теперь дело за следопытами.
Что могло случиться с летуньей? Снизилась на опасное расстояние и получила стрелу в живот? Или врезалась в дерево, увлекшись полетом? Все может быть, только вот узнать можно только тогда, когда Серг будет найдена. Если будет, конечно…
Странно. Все странно. Мастер прожил немало лет, и его чутье, отточенное за те годы, что он занимал пост мастера Крылатых, подсказывало – все не так просто! С какой стати Высший настоял на том, чтобы Серг участвовала в охоте? Он как будто знал, что с девушкой может что-то случиться, и демонстративно подчеркивал, что Лоур отвечает за сохранность пленницы!
Нечисто, ох нечисто это все! Но… если Серг хотели убрать, то почему не сделали это официально, без сложных маневров, тайных операций? Вывод один – Высший или знал, что на Серг может быть совершено покушение, или же… сам его готовил?! И главное – Председатель Совета тут ни при чем!
А может, сходить к нему? Прикрыть брюхо от стрелы! Не найдут Серг – кто крайний? Правильно! Лоур! И если найдут – со стрелой в брюхе, – опять же, кто виноват?
Не дойдя шагов пятидесяти до кабинета командующего войсками, Лоур резко развернулся и пошел вправо, по широкому коридору по направлению к Главной Башне, туда, где обитал Председатель Совета.
Председатель уважал Лоура, всегда поддерживал, так что есть надежда, что все закончится хорошо. Главное, как и всегда на службе, – первым выйти на начальника, описать проблему так, как надо, и тогда все будет выглядеть совсем в ином свете, чем это представил бы Высший. По крайней мере, крылья не сорвут, и то хорошо… а то и голову.
* * *
– Интересный рассказ. При желании в него даже можно поверить. Вот только не пойму, зачем это ты к нам собралась? Что тебе от нас нужно? Если ты, как говоришь, могла бы перебить следопытов, вернуться в крепость, а потом уехать в Эорн. Мы-то тебе зачем?
– Мне нужны Крылатые. Ваши Крылатые. Чтобы победить Гекеля, мне нужно как можно больше таких бойцов. Крепость отказалась мне помогать.
– И как думаешь, почему? Если он действительно отступник? Ведь Высшие истово относятся к соблюдению Закона, и отступника просто обязаны покарать! Тем более что у них есть и люди, и средства. Твои соображения?
– Сдается мне, что меня держат на подхвате. Я с самого начала это подозревала. Они попытаются договориться с Гекелем, а если он откажется сотрудничать, тогда на него выпустят меня, чтобы я его убила. А если договорятся – меня попытаются убрать.
– Так они все равно попытались тебя убрать. Не дожидаясь переговоров с Гекелем. И что думаешь по этому поводу?
– Похоже, что в Совете две группировки – одни допускают убийство Гекеля, другие боятся, что оно произойдет, и знают наверняка, что с ним договорятся. Похоже, что в Совете кто-то из бывших друзей отступника, и он решил с ходу разобраться с проблемой, то есть со мной.
– А как вообще все случилось? Ты не рассказала. Ты помнишь, как это было? И почему ты не смогла уклониться от нападения?
– Я не опытна в летных делах, не ожидала, что перегрузка от снижения и резкой остановки будет такой сильной. На мгновение потеряла сознание, а потом, когда планировала, врезалась в дерево. Похоже, что это меня и добило. Уже в бесчувственную, в меня всадили пару болтов и сбросили с высоты, так, чтобы выглядело, будто меня сбили вы. Видимо, своей неловкостью я им очень помогла. Кто это был – не знаю. Кто-то из летунов. В общем-то, какая разница – кто? Они все враги. Впрочем – даже не враги, а инструменты, орудия – им приказали, они убили. Вот и все.
Сергей замолчал и с жадностью откусил от лепешки, на которой лежал сочный кусок мяса, уже слегка остывший за время разговора. Все молчали – старейшина, задумчиво скатывающий кусочек лепешки в маленький шарик, братья-следопыты, с интересом поглядывающие на рассказчицу и жадно обшаривающие ее глазами, дочь старейшины, притихшая в углу на скамье, под вешалкой с куртками, кучей висящими на выточенных из дерева крючках. В пещере вообще было очень тихо, не как наверху, где всегда слышны какие-то звуки – лай собак, крики птиц, жужжание мух. Здесь же была звенящая тишина, непробиваемая, могильная.
Сергей проглотил кусок, запил его из кружки теплым напитком, похожим на чай, и, прерывая затянувшуюся паузу, спросил:
– Неужели вы так и живете тысячи лет? И вас не смогли поймать, не смогли заставить жить по их Закону? А где вы берете одежду, ткани? Неужели ни разу не смогли вычислить ваши поселения, не попытались вас уничтожить? Как вы вообще можете жить под землей, в отрыве от цивилизации? Я не могу понять здешней жизни, она просто невозможна! Уверена, вы общаетесь с местными жителями, откуда, например, мука для лепешек? Ну и остальное… понятно. Странно все это.
– А почему ты думаешь, что мы дадим тебе Крылатых? – невозмутимо спросил старейшина, демонстративно не обращая внимания на вопрос «гостьи». – Зачем нам это?
– Ваши Крылатые помогут мне уничтожить Гекеля, – пожал плечами Серг, – а я, в ответ, сделаю все, чтобы вытащить вас из-под земли, чтобы вы могли нормально жить, как все люди, не бояться того, что вас убьют, устроят на вас охоту!
– А с чего ты решила, что нас не устраивает наша жизнь? – усмехнулся старейшина. – Может, нам так лучше? И нам не нужно никаких помощников? С чего ты вдруг решила нас осчастливить? Тебе понадобились Крылатые, ты решила найти их у нас. Мол, появлюсь у них, несчастные подземные жители кинутся с распростертыми объятиями: «Спасительница! Наконец-то мы тебя дождались! Что тебе дать? Бойцов? На, бери! Оружия?! Возьми, конечно! Все, что хочешь, только помоги нам, несчастным!» Так ведь, да?
Донг издевательски смеялся, глядя на растерянную, смущенную «гостью», и явно наслаждался ее смятением. Приятно чувствовать себя умнее собеседника, особенно если поставил его в тупик!
– Пришла к диким, пещерным жителям, облагодетельствовала, мы расплылись в благодарности и сделали все, что ты попросила?
– И что смешного? – холодно осведомился Сергей, у которого на душе скребли кошки. Он ощущал себя полным идиотом – старейшина четко и ясно изложил весь гениальный план, который великий стратег обдумывал все эти часы.
– Ты смешна! – нахмурился старейшина. – Явилась, почему-то считая, что мы падем тебе в ноги, и сидишь сейчас, обдумывая, как бы это меня окрутить, чтобы получить то, что хочешь, или просто уйти отсюда, сохранив лицо и саму жизнь.
– Я бы могла уйти отсюда, сохранив лицо и жизнь, если бы сейчас просто разбила бы тебе голову и вернулась по тому пути, по которому пришла, – так же хмуро заметил Сергей. – Потому не надо строить иллюзий. Я не в плену у вас, сама пришла. Ты все верно изложил, только… однобоко. Я хотела наладить вашу жизнь, сделать так, чтобы вы могли связываться с миром, а не сидеть в пещерах, как черви по норам!
– Эй, эй, потише! – Джан возмущенно двинул рукой. – Сама червяк! Язык-то придержи! Нет, надо было тебя прирезать, точно! Оскорблять нас вздумала, негодяйка!
– Заткнись, Джан! – негромко скомандовал старейшина. – Серг Сажа, ты видишь, чтобы мы страдали по «норам»? У нас своя жизнь, которой мы, в общем-то, удовлетворены.
– И охотой Крылатых удовлетворены? – не выдержал и перебил Сергей. – Жизнью без света удовлетворены?
– Это мелочи, – отмахнулся Донг. – Мы охотимся на них, они на нас – такова жизнь! Мы не даем расслабиться им, они – нам. Держим друг друга в боевой готовности. Вот и все. Ни они нас не могут уничтожить, ни мы их. Мы с ними торгуем, они с нами. Наше – подземелья, их – поверхность земли. Вот так!
– А как же охота? – растерялся Сергей. – Почему тогда они на вас охотятся? На ваших Крылатых?
– А у нас нет Крылатых! – усмехнулся Донг. – Не положено нам Крылатых! Если поймают таких – убьют. Небо принадлежит Крылатым! Их Крылатым! Хотя мы с этим и не согласны. Только и они не должны посылать Крылатых над лесом – мы тоже имеем право их убить. Что такое лицо сделала? Тебе нарассказывали, что тут в пещерах сидят дикие отступники, полуживотные, на которых устраивают охоту? Устраивают. Но только на тех, кто не хочет подчиняться общему порядку. А так – мы обмениваемся товарами, покупаем, продаем – не напрямую, в крепость, через селян, но… вот так.
