- Надеюсь, все пройдет хорошо, - сказала Щербатая. Она вспомнила, что на последнем Совете племен целитель Грозового племени зачем- то расспрашивал воинов о том, как идут дела в племени Теней, и невольно спросила себя, не станет ли Гусохвост донимать своим любопытством Полынницу.
- Я уверена, что все будет замечательно, - кивнула Полынница. - Щербатая, я хотела попросить тебя остаться в моей палатке еще на одну ночь. Завтра можешь возвращаться к себе.
- Хорошо, - кивнула Щербатая.
Клокастый потерся носом о ее плечо.
- Давай поедим вместе?
Они поужинали полевкой, а потом Щербатая вернулась в свое гнездышко в палатке целительницы. Она так устала, что уснула сразу же, как только легла, но почти сразу же проснулась от бесцеремонного тычка в ребра и громкого мяуканья. Кажется, кто-то споткнулся о нее в темноте.
- Ой, прости, Щербатая, я и забыла, что ты здесь… - раздался из темноты испуганный голос Дождевушки.
Щербатая открыла глаза и увидела в тусклом свете месяца ее светлую шерстку, источавшую острый запах страха.
- Что случилось? - сразу спросила Щербатая.
- Ах, это Облачко! - простонала Дождевушка. - Его рвет полночи! Наверное, Крапивка не углядела, и он проглотил какую-то гадость. Я пришла посмотреть, нет ли в кладовой каких-нибудь травок, чтобы дать ему.
«Как хорошо, что я осталась здесь ночевать! - подумала Щербатая. - Мало ли чем они накормили бы бедного малыша, так и отравить можно!»
Она с тяжелым вздохом выбралась из гнездышка и поплелась в кладовую.
- Я сама поищу, - буркнула Щербатая.
«Так, тысячелистник нам точно не подойдет, - подумала она, открывая первую ямку. - От него малышу станет еще хуже. Пожалуй, нам нужны листья ивы!»
Сунув лапу в ямку, где хранилась ива, Щербатая нашарила на дне только обрывок единственного листочка.
- Да уж, немного, - пробормотала она. - Но для такого малыша, как Облачко, думаю, этого хватит.
Дождевушка закивала.
- Конечно, раз ты так считаешь…
Щербатая взяла лист в зубы и вышла из палатки. Как только она переступила порог детской, в ноздри ей ударил кислый запах рвоты. В тусклом свете Щербатая увидела Крапивку, склонившуюся над мечущимся по подстилке Облачком.
Светлая шерстка малыша потемнела и слиплась от пота. Когда Щербатая приблизилась, по телу Облачка прошла судорога, и он захрипел, разевая рот, но из его пасти не вышло даже желчи.
- У него уже ничего внутри не осталось! - запричитала Дождевушка. - Несчастный малыш!
Крапивка посмотрела на вошедших кошек.
- Умоляю, приведите Полынницу! - простонала она. - Я уже потеряла одну малышку и не переживу, если с ним что-то случится!
- Полынница ушла к Лунному Камню, - сказала Щербатая, садясь на край гнездышка и кладя ивовый лист перед Облачком.
- Что ты делаешь? - взвизгнула Крапивка, отталкивая ее лапой. - Ты не целительница! Не трогай его! Не давай ему ничего, ты его убьешь!
- Успокойся, Крапивка, - ласково промурлыкала Дождевушка, поглаживая хвостом обезумевшую от страха королеву. - Полынницы нет и не будет до утра, а Щербатая знает, какие травы дать больному, так что нам придется ей довериться.
Крапивка заколебалась, со страхом глядя на лист, лежавший перед ее драгоценным котенком, потом нехотя отодвинулась, позволив Щербатой подойти. Она не сводила с нее широко распахнутых глаз, следя, как Щербатая разжевывает лист и сует получившуюся кашицу в рот Облачка. Малыш жалобно запищал, закатывая глаза.
- Ой, горько! Фу!
- Так и должно быть, - промурлыкала Щербатая, массируя ему горлышко лапой, чтобы убедиться, что малыш проглотил лекарство. - Вкус, конечно, противный, зато очень скоро тебе станет легче. Дождевушка, ты не принесешь мне кусочек влажного мха?
Серо-белая кошка кивнула и тенью метнулась из палатки. Она вернулась гораздо быстрее, чем ожидала Щербатая, неся в зубах здоровенный ком мха, с которого капала вода. Облачко жадно начал пить. Щербатая еще раз осмотрела его и отметила, что он немного ожил. Оторвав кусочек мха, она протерла перепачканную рвотой мордочку малыша, вымыла ему ушки. Не зная, что еще сделать, она склонилась над котенком и прильнула ухом к его животу и услышала негромкое бульканье, похожее на журчание воды.
- Вот и славно, - промурлыкала она. - Пей, милый, пей побольше.
Крапивка продолжала следить за ней, как ястреб, готовый в любой миг ринуться на добычу. Щербатая не осуждала ее. Она чувствовала напряжение несчастной матери и понимала, что та сорвется, если что-то пойдет не так.
Наконец Облачко перестал дрожать, обмяк и сонно посмотрел на мать.
- Молока хочу! - мяукнул он.
Крапивка с готовностью легла на бок и притянула его хвостом к своему животу. К счастью, у Щербатой была хорошая память, и она сразу вспомнила, как когда-то давно Полынница лечила их с Орехом от отравления падалью.
- Нет, подожди, - сказала она. - Эту ночь подержи его на одной воде, нужно дать отдых его животику.
Облачко протестующее заскулил, а Крапивка посмотрела на Щербатую таким взглядом, словно та предложила откусить котенку голову. Но через несколько мгновений гнев в ее глазах угас, и она послушно кивнула.
- Хорошо, но только до рассвета, до возвращения Полынницы! - прошипела она.
Щербатая выгребла когтями испачканную рвотой подстилку, а Дождевушка принесла свежего мха, чтобы уложить малыша, и сходила к ручью за новой порцией питья для больного. Убедившись, что королева и котенок больше ни в чем не нуждаются, Щербатая вышла из детской.
- Спасибо тебе, - шепнула Дождевушка, выйдя проводить ее. - Ты очень храбрая кошка, раз не побоялась взять на себя ответственность и помочь. Я уверена, что малыш поправится еще до возвращения Полынницы!
- Надеюсь, так и будет, - пробормотала Щербатая. Доковыляв до своей подстилки, она рухнула в мох и уснула.
Но, видимо, этой ночью ей не суждено было поспать. Не успела Щербатая увидеть первый сон, как ее снова разбудили тычком в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой Дождевушку.
- Что? Что-то с Облачком? - охнула Щербатая, вскакивая на ноги. - Ему стало хуже?
- Нет, что ты, он прекрасно себя чувствует! - успокоила ее Дождевушка. - Проспал всю ночь, ни разу не проснулся, а сейчас мечется, как бешеная лисица, просит молока. Крапивка держит его на одной воде, как ты и велела.
Щербатая поморщилась.
«Что значит - „ты велела"? Я вам не целительница!»
Она вышла из палатки и поплелась в детскую. Молочный рассвет вставал над лагерем, свежий ветерок, пробегая по поляне, шевелил густую шерсть Щербатой.
Крапивка все еще лежала в своем гнездышке, а Облачко кувыркался по мху рядом с ней.
- Я е-е-есть хочу-у-у-у! - пискляво мяукал он. - Почему ты не даешь мне молока? Ну почему-у-у? Я болел вчера, а не сегодня!
- Ему гораздо лучше, - мяукнула Крапивница, сухо кивая Щербатой. Она посмотрела на бодрого котенка и ее глаза засветились от нежности.
Внезапно чья-то тень загородила свет, падающий через отверстие входа, и в палатку ворвалась Полынница.
- Что это мне тут рассказали про Облачко? - громко промяукала она. - Я думала, меня вызывают к больному, а вижу совершенно здорового и бодрого котенка!
- Он уже поправился, - сказала Крапивка. - Но ночью ему было совсем худо, я чуть не умерла от страха!
- Я дала ему ивовый лист и велела Крапивке до утра не давать ему ничего, кроме воды, - робко доложила Щербатая.
- Поэтому я хочу есть! - завизжал Облачко. - А они мне не дают!
Полынница сочувственно замурлыкала.
- Теперь ты знаешь, что бывает с котятами, которые не слушаются маму и едят всякую гадость, - сказала она малышу и повернулась к Крапивке: - Можешь дать ему немного молока, только не перекармливай! Щербатая поступила совершенно правильно, подержав его на воде до тех пор, пока его живот не успокоился.
Осмотрев Облачко, Полынница разрешила ему поесть и вместе с Щербатой вышла из детской.
- Ты умница, - сказала она. - Судя по тому, что мне рассказала Дождевушка, если бы не ты, малыш мог бы не дожить до моего возвращения.
- Да брось! - отмахнулась Щербатая. - Любой кот, который проторчал бы в твоей палатке столько, сколько я, запомнил бы, какие травы дают от кашля, а какие от отравления! Невелика премудрость!
Полынница остановилась и посмотрела на нее твердым, понимающим взглядом.
- Ты не думаешь, что пора перестать бегать от реальности? - спросила она. - Щербатая, твое предназначение - стать целительницей. Ты готова принять свою судьбу?
Щербатой показалось, что земля ушла у нее из-под лап.
- Я воительница! - воскликнула она. - И мне уже поздновато снова начинать обучение.
- Чепуха! - отмахнулась Полынница. - Ты настолько щедро одарена звездами, что тебе и учиться ничему не придется! Ты и так прекрасно знаешь, что такое битва и какие раны опаснее всего. У тебя великолепная память на травы, ты только что еще раз доказала это, когда спасла жизнь Облачку. Но, самое главное, у тебя хватает мужества верить в себя и доверяться своему чутью.
