По свидетельствам сохранившихся памятников письменности, более всего Эль Греко, находившегося в ту пору в Риме, захватило искусство Микеланджело. Однако говорить о том, что произведения молодого художника являлись всего лишь копиями фресок мастера Высокого Возрождения, было бы неправильно.
Джулио Чезаре Манчини, бывший домашним врачом Римского Папы, писал о том, как однажды Эль Греко «заявил, что, если бы фреска Микеланджело была сбита, он мог бы сделать более благопристойную и не уступающую ей по живописи». Эти слова вызвали многочисленные нарекания со стороны современников молодого художника. Именно поэтому, утверждал Манчини, он и вынужден был уехать из Италии и поселиться в Испании.
Однако исследователи творчества Эль Греко рассматривают данный рассказ не более чем анекдот или, по крайней мере, выдуманную историю.
В Риме для развития творчества Эль Греко сложилась довольно благоприятная обстановка. Во многом этому способствовал тот факт, что молодой художник находился в то время под покровительством кардинала Алессандро Фарнезе. Кроме того, именно к тому периоду творчества Эль Греко относилось и знакомство его со знаменитым тогда живописцем Джулио Кловио.
Именно находясь в Риме, Эль Греко приобрел настоящую славу. В то время у художника было так много заказов, что он вынужден был принять на работу подмастерье. Им стал юный живописец Латтанцио Бонастри. Он помогал растирать краски, готовить для работы холсты и т. д.
В Риме Эль Греко стал известен прежде всего благодаря своим портретным работам. Так, среди прочих до наших дней сохранились портрет Кловио и парадный портрет рыцаря Мальтийского ордена Винченцо Анастаджи (Музей Фирк, Нью-Йорк).
Около 1570–1575 годов Эль Греко исполнил второй вариант полотна «Изгнание торгующих из храма» (Институт искусств, Миннеаполис). Особое внимание современных искусствоведов в композиции привлекают изображения четырех крупнейших итальянских мастеров живописи: Тициана, Микеланджело, Кловио и Рафаэля. Автор словно бы выражает признанным живописцам благодарность за наставление в науке изображать действительность.
Там же, в Риме, Эль Греко впервые увидел скульптурную группу Микеланджело «Оплакивание Христа», которая в то время находилась в коллекции Пьетрантонио Бандини, а спустя какое-то время была передана Флорентийскому собору.
Это произведение скульптора оказало такое влияние на молодого художника, что тот решил создать что-то подобное. Так появилась на свет одноименная работа Эль Греко (эскиз, Пенсильванский художественный музей, Филадельфия).
В живописной композиции молодым художником используется несколько иное размещение фигур-персонажей. При этом в творческой манере Эль Греко преобладает плоскостное изображение героев.
Возвышенная одухотворенность персонажей мастера итальянского Возрождения перерастает у героев Эль Греко в обозначенную резкими линиями экспрессивность. Таким же плоским и лишенным жизни оказывается у Эль Греко и каменистый пейзаж, в котором особенную смысловую нагрузку несет тяжелая грозовая туча.
К римскому периоду творчества живописца относится и создание им полотна «Мальчик, раздувающий лучину» (около 1570, Музей Каподимонте, Неаполь). При написании композиции Эль Греко мастерски использовал прием искусственного освещения. Нередко, говоря об этом полотне, искусствоведы усматривают в творческой манере автора влияние Бассано. Другие исследователи утверждают, что данная работа, напротив, значительно повлияла на формирование живописной манеры Караваджо.
С переездом Эль Греко в Испанию завершился первый этап его творчества. Причина, по которой знаменитый и пользовавшийся достаточно большой популярностью у современников живописец оставил Рим, до сих пор остается неизвестной. На этот счет в настоящее время существует немало догадок и теорий. Так или иначе, но, покинув Италию, Эль Греко отправился в Испанию, где остановился в городе Толедо.
В то время, когда знаменитый художник прибыл в Испанию, страной правил Филипп II, деспотичный и недалекий человек. Его главным орудием управления была инквизиция.
В стране регулярно происходили публичные казни еретиков-отступников. Мавры-мориски и ученые подвергались гонениям.
Это не могло не повлиять на развитие искусства в западноевропейской стране. Дело в том, что Испания стала одним из немногочисленных европейских государств, становление живописного искусства в котором не зависело от расцвета ренессансного направления.
Идея открытия реального мира не была так полно и всесторонне отражена в произведениях, созданных испанскими мастерами. Новое в испанском искусстве почти не приживалось из-за того доминирующего положения старых традиций.
Именно эти обстоятельства и обусловили развитие искусства в Испании, отличавшегося подчас противоречивым характером. Так, в то время появлялись произведения, в которых содержались элементы готического искусства, маньеризма или даже барокко.
Контрреформация сыграла свою пагубную роль не только во внешней и внутренней политике Испании. Искусство страны также развивалось под влиянием реакционной политики государства. Это выражалось прежде всего в том, что гуманистические идеи почти не проникали в Испанию. Подобная ситуация отмечалась в Испанском государстве на протяжении всего XVI столетия. Усилившийся экономический и политический кризис стал одной из причин того, что гуманистические тенденции не смогли прижиться на этой земле. Идеи гуманизма приобрели в испанском искусстве черты утопизма, поскольку разница между идеалом и реальностью была слишком велика.
Некоторые биографы Эль Греко утверждают, что художник приехал в Испанию не позднее начала 1577 года. Имеются письменные свидетельства того, что осенью того же года мастер уже работал в Толедо над созданием одного из своих произведений.
Из тех же письменных источников стало известно, что молодой художник после прибытия в Мадрид разочаровался в Испании. Испанская столица, раскинувшаяся на Кастильском плоскогорье, оказалась весьма грязным и невзрачным городком. Постройки, разместившиеся в городе, напоминали небольшие и ветхие провинциальные строения. А единственным «высотным» зданием в Мадриде был тогда дворец короля, который одиноко возвышался над одноэтажными домами знати и хижинами простых горожан.
По всей видимости, дворец тот не пришелся по вкусу и самому монарху одного из крупнейших европейских государств Европы. Спустя некоторое время недалеко от Мадрида, в Эль-Эскориале, по указу короля было начато строительство масштабного архитектурного комплекса. Архитектором нового дворца был знаменитый в то время мастер-зодчий Хуан де Толедо. Однако он не смог завершить работу по руководству строительством. Смерть помешала ему закончить начатое. А после его смерти возведение нового архитектурного комплекса возглавил молодой мастер Хуан де Эррера.
По окончании строительства Эскориал стали считать жемчужиной испанского зодчества. Крупный архитектурный комплекс со стороны кажется гигантским городом, раскинувшимся посреди пустынной местности, усеянной скалами Гвадаррамы.
По указу короля Филиппа II недавно выстроенный дворец должен был быть украшен произведениями живописи и скульптуры. В то время при дворе испанского монарха работали многие итальянские и испанские живописцы. Однако они смогли создать лишь жалкое подобие творений мастеров Возрождения.
Искусство Испании требовало настоящего гения, и им мог стать прибывший из Италии Эль Греко. Однако он не получил от короля ни одного заказа на украшение Эскориала. Потому спустя некоторое время художник покинул Мадрид и отправился в Толедо, где и создал свои лучшие произведения.
Первой работой Эль Греко стала роспись Толедского собора, исполненная по заказу дона Диего де Кастильо. По легенде, одна из состоятельных дам, умирая, завещала все свое состояние монастырю Санто-Доминго эль Антигуо. Причем в документе содержалась одна существенная оговорка: деньги должны были быть направлены на реконструкцию разрушенной к тому времени монастырской церкви. Диего де Кастильо и занимался выполнением последней воли умершей.
Работы по реставрации храма были завершены к 1575 году. Проект реконструкции исполнил сам Эррера. Восстановлением и оформлением алтаря церкви по просьбе Эрреры занимался тогда Эль Греко. Он написал ряд эскизов, по которым знаменитый испанский скульптор XVI столетия Хуан Баутиста Монегро создал несколько скульптурных композиций.
Самим же Эль Греко были написаны четыре алтарные картины: «Вознесение Марии», «Троица», «Воскресение Христа» и «Поклонение пастухов». Все они были созданы в период с 1577 по 1579 год. Кроме того, в то же время мастер работал и над изображениями святых.
