— Он присутствовал при убийстве князя, но ничего не сделал, чтобы его спасти, — сказал Волков. И в его устах это звучало страшнее любого ругательства.
— Слабоват в коленках оказался Булята, — произнес Ждан. — Попервости его подозревали в предательстве. И сразу после того как вышел из госпиталя, его взяли под стражу. В пыточной он ничего интересного не рассказал. И правда, просто трус, а не предатель. Его отпустили. Но на всякий случай поставили охрану присматривать. Судя по последним отчетам, заперся у себя в квартире и пьет как сапожник. Он ведь не только князя не смог спасти, но и дочку его старшую. На его глазах всех и порешили, а он…
— А этот Булята, он телохранитель, что ли? — спросил Завид.
— Да какой там, скажешь тоже, — зловеще осклабился Чеслав. — Писарчук, личный секретарь покойного князя.
— Росли мы с ним вместе, — добавил Ждан.
— После того как я у Избора появился, все время в их компании крутился. Сдружились. А он как стал секретарем самого князя, нос задрал выше тучи и перестал общаться с нами, разве что только посредством официальных писем и уведомлений.
— Гниль человек оказался, — оценил Ждан.
— Но если он всего лишь секретарь, то стоит ли его осуждать, что он не смог защитить князя. Он же не дружинник и не телохранитель, — высказался Завид.
На него так посмотрели, что он понял, что сморозил глупость, за которую ему тут же стало стыдно. Он уткнулся носом в свою кружку с пивом и предпочел больше в беседу не встревать.
Впрочем, разговор медленно стихал. Больше не говорили о делах военных и общественных, повспоминали былые подвиги, порассуждали о женщинах. Выпили еще по нескольку кружек пива.
Завид чувствовал, что ему уже хватит. Пиво в «Медвежьей крови» было вкусным и забористым. Обстановка уютная. Уходить совсем не хотелось. Но завтра им предстоит взойти на борт боевых ладей. А там одним богам известно, что будет…
Так что пора и честь знать.
Когда они вышли из корчмы, было уже далеко за полночь. Улицы были освещены фонарями и выглядели сказочно. Завид невольно залюбовался.
— Ишь красуются, — гридень обвел взглядом светлую улицу. — Враг у ворот, а они тут…
— С завтрова потушат, — икнув, ответил Ждан, — указ ужо подписан. Будет темно и тихо…
Покосившись еще в сторону фонарей и ярких витрин, стали прощаться, обниматься…
Волков с ур-Зором сели в «летучку» и укатили по своим надобностям. Впрочем, ведуны тоже последовали их примеру.
Развалившись в креслах «летучки», они задремали под мерное постукивание счетчика.
Глава тринадцатая
В бой идут одни ведуны…
Во имя Пресветлых богов, да во спасение рода людского, не возбраняется волхвам, потворникам да баянам в ратном деле быть и живота своего не жалеть.
Из поучения Годуна, Первого Белого волхва Белградского княжества после обретения оного
Тремя транспортниками ведунские штурмовые отряды были доставлены в пограничные крепости княжества. Проникновение отряда волхва Избора на захваченную противником территорию было намечено через Мельничный Ручей. Крепость сия выдержала обстрел и штурм врага, нанеся тому значительные потери. Наскоком противнику взять твердыню не удалось, и он до поры убрался восвояси. Знать бы — надолго ли…
Прибыв под вечер в уже знакомую крепость, Завид едва успел осмотреться и спросить у местных о судьбе Любавы, которую несколькими днями ранее здесь оставил. Его сердце успокоилось, только когда комендант заверил, что баба с детьми эвакуирована на дальний хутор удела.
Через час отряд перегрузили на разведывательную ладью, которая на малой высоте отправилась на север.
По плану переброска должна была проходить в десяти-пятнадцати верстах от крепости, где внимание врага не такое пристальное. А ладья на то и разведывательная, чтобы ни один следящий экран да поисковой радар ее засечь не мог — мощные генераторы помех обеспечивали скрытность передвижения. Хотя Завид считал, что они слишком рискуют, пользуясь летательным аппаратом в воздушном пространстве, где каждое плечо простреливается. Ему куда как привычнее было передвигаться оттай[29] по родным лесам. Он не преминул поделиться своими сомнениями с Чеславом, который его и успокоил. Старый друг обратил его внимание на двух ведунов, которые неподвижно сидели, навалившись телом на посохи.
— Чего это они? Спят, что ли? — удивился Завид.
— Какой там спят. Прикрывают ладью и нас вместе с ней от ворога.
— И что, нас теперь никто не увидит?
— В принципе, если знать, в какой точке искать… и волхв вражеский али, скажем, чародей силу приложит, то раскрыть нас могут. Только они ведь не знают. Вот в чем улыбка Перуна.
— А что у врага тоже волхвы да чародеи есть? Может, и ведуны? — живо спросил Завид.
— Есть. Как не быть, только мы не знаем, как они себя сами величают… Да и как их спросишь, супостатов, коли они живьем не даются. Мы вон даже облика их не ведаем, не то что… — Чеслав махнул рукой. — Но сила у их волхвов точно есть, и немалая. Мне, вон, даже довелось с одним из них столкнуться. Если у них каждый волхв али чародей такой силой обладает, то нам тогда несладко придется. Это факт.
— Будем на лучшее надеяться, — пробормотал Завид. Только в его словах не было уверенности.
Это что же получается. Враг ничем им не уступает. Даже волхвы у них есть, в ком сила божья воплотилась. Да как такое возможно? Откуда эти Змеи свалились на их головы? И что им от княжества надобно?
На усиление ведунскому отряду комендантом крепости было выделено два десятка дружинников под командованием стяжника Края Долуды, отлично показавшего себя при отражении вражеской атаки на крепость Мельничный Ручей. В сущности, эти два десятка воев — все, что осталось от стяга. Задача приданных ведунам дружинников состояла в организации переправы всего отряда через реку Мельничную и обеспечение безопасного проникновения на территорию, занятую противником. После чего Край Долуда со своими людьми должен был вернуться на свой берег. Судя по хмурому виду стяжника, этот приказ ему очень не нравился. Завид чувствовал его настрой — воин рвался в бой.
В то время как мирные люди гибнут под мечами проклятущего врага, он должен отсиживаться за мощными крепостными стенами. Так приблизительно думал Край Долуда. И еще Завид чувствовал в нем острую жажду крови.
«Как бы не было с ним проблем», — подумал про себя Завид и решил на всякий случай за ним приглядывать. Правда, почти сразу же забыл об этом решении.
Ладья опустилась в назначенном месте. Ведуны и отряд сопровождения выгрузились, и ладья тут же поднялась в воздух. Повисела несколько секунд и отошла чуть севернее, прикрывая зону высадки.
Завид осмотрелся. Глухой топкий берег, заросший высоким камышом. Комарья тучи кружат, накинутся скопом и сожрут до белых косточек. Ведун поморщился и накинул капюшон на голову. Правда, спасение это так себе. Хлипкое. И как они на другой берег будут перебираться? По воде, что ли, пойдут? В своих способностях к водохождению Завид сильно сомневался.
Заметив его смятение, Чеслав поспешил успокоить:
— Не боись. У местных тут схрон, а там лодки есть. На них и пойдем.
Стяжник Долуда взял на себя вопрос переправы. В считаные минуты из камышей были извлечены три притопленные лодки, откачана лишняя вода, и вот они уже качаются на волнах. Распределившись по лодкам, ведуны начали переправу.
Все прошло без сучка и задоринки. За исключением того, что Завид постоянно ловил себя на страхе, что он не умеет ходить по воде, да и плавать у него не очень выходило… А что если лодка перевернется или что другое произойдет? Время от времени на юге темное небо окрашивалось багровыми зарницами, и до реки докатывались отзвуки далекой небесной канонады.
Оказавшись на другом берегу, Завид последовал вслед за другими ведунами, которые скрылись в лесной чаще. В это время дружинники под руководством Края Долуды спешно прятали лодки в прибрежных зарослях.
— Откуда у них тут лодочная переправа? — спросил Завид.
Удивительное дело. Зачем военным такие схроны делать, если на другой берег проще на боевой ладье перелететь. Кто же мог знать, что враг захватит родную землю.
— А это не их. Рыбаки из соседней деревеньки в крепости защиту искали. Вот и рассказали, как лучше на другой берег перебраться. В мирное время за это их по головке бы не погладили. Они же хищничали, нарушая запрет на рыбную ловлю вблизи крепости. А теперь, видишь, время-то лихолетное, им и простили… — объяснил Чеслав. — Все же нам сподручнее. Все равно на этом берегу ладью не посадишь.
Скоро показались дружинники во главе с Краем Долудой. При их появлении волхв Избор поднялся с пня.
— Все сделано, владыко, — произнес Край Долуда.
