— А, это… — Медик осторожно извлек такой же из-за плеча покойного: блик света пробежал по четырем звездочкам на тканном золоте погона. — Посмотрите сами.
Трудно было заставить взять в руки вещь, соприкасавшуюся с мертвым телом, пусть через ткань, но Саша решился.
— Смелее, смелее!
Из мешочка на ладонь посыпались какие-то невразумительные полупрозрачные гранулы, напоминающие крупные зерна риса.
— Силикагель, — пояснил полковник Седых. — Гранулы особого полимера, способные впитывать и связывать в себе огромное количество жидкости. Впитывают излишнюю влагу и заодно фиксируют тело в гробу. Использовать это вещество в таком деликатном деле предложил полковник медицинской службы Батдыев в ходе Южнокитайского конфликта. Тогда впервые было высочайше одобрено возвращение праха павших воинов на родину, но сразу же возникло немало проблем… Можете проверить — во всех мешочках то же самое. Человеку неискушенному действительно могло померещиться черт знает что…
— Так можно закрывать? — перебил врача рабочий с горелкой. — Вам, господа хорошие, разговоры разговаривать, а нам работать нужно. За просто так даже здесь не платят…
3
«Надо же было оказаться таким остолопом! — Саша шагал по улице, и, видимо, вид у него был такой, что встречные афганцы считали за благо посторониться и дать ему дорогу, несмотря на поздний час. — Ткнули носом, как сопливого щенка! Подумать только — принять что-то вроде детской присыпки за наркотики! Это простительно необразованному солдату, но офицеру!.. Ай да поручик: втравить меня в такую авантюру… Ну, это вам, милейший, даром не сойдет!..»
Он почти взбежал по лестнице и постучал в знакомую дверь.
— А, Саша… — открыл Зацкер, наверняка не готовившийся к приему гостей: в распахнутой на не слишком свежей нательной рубахе домашней куртке, старых камуфляжных брюках и шлепанцах местной работы на босу ногу. — А я тут мелким ремонтом собрался заняться… Нашел, понимаешь, дырку, из которой скорпионы лезут: дай, думаю, замажу алебастром…
И отшатнулся, выронив из перемазанной белым руки импровизированный шпатель и хватаясь за щеку.
— Вы с ума сошли! — округлил он глаза.
— Нет, милейший, это вы сошли с ума! — занес руку для второго удара поручик. — Как мальчишку… носом…
Занесенная рука повисла в воздухе: бить втянувшего голову в плечи щуплого поручика было противно.
— Секундантов можете прислать к капитану Нефедову, — вскинул он подбородок, презрительно глядя на Мотю, пытавшегося унять сочащуюся из носа кровь: чересчур уж жалким выглядел сейчас бывший приятель. — Выбор оружия за вами.
— Да не собираюсь я вас вызывать, — прогнусавил поручик, зажимая нос. — Объясните лучше толком, что произошло. Я ничего не понимаю, а вы с кулаками… У меня с детства нос слабый…
— Ничего не понимаете? — снова вскипел Бежецкий. — Нос слабый? А кто мне байки всякие рассказывал о наркотиках, якобы в гробах перевозимых? Я, как последний дурачок, отправился к полковнику Седых выяснять…
— Но я своими глазами видел пакеты с порошком!
— С гранулами, а не с порошком!
— А какая, спрашивается, разница! — Зацкер наконец догадался зажать кровоточащий нос тряпкой, валяющейся на стуле, и запрокинул голову.
— А такая, что эти гранулы — силикагель! Вам объяснить, что это такое? Впитывают излишнюю влагу! Чтобы покойники не прели в своих ящиках!
— Я знаю, что такое…
— Тем более. В общем, жду ваших секундантов. И с удовольствием прострелю вашу безмозглую башку. Честь имею!
— Постойте!.. — кинулся вслед за поручиком бедолага, но где догнать стремительно шагающего офицера в разношенных, сваливающихся с ног тапках…
* * *
Далекий тяжкий грохот заставил Сашу подскочить в постели.
«Что за чертовщина? — пробежала в одурманенном сном мозгу мысль. — Обстрел?… Или что?…»
Стекла в окне еще продолжали позвякивать, когда он соскользнул с постели и, схватив со стула одежду и портупею с кобурой, оказался за дверью.
Час был еще ранний, но прапорщик Деревянко, казалось, еще не ложился: одетый по форме, он пригнулся за дверью в мертвом для любого стрелка секторе и энергично манил к себе Бежецкого.
— Что там? — поинтересовался молодой человек, лихорадочно застегиваясь и поправляя ремни. — Миномет?
— Знаете, непохоже. — Прапорщик не выглядел человеком, вскочившим спросонья. — Миномет так не звучит. Это корабельное орудие какое-то. Главного калибра. Или…
Во дворе раздался скрип тормозов, и чей-то зычный голос, отлично слышимый даже без мегафона, потребовал:
— Офицеры — ко мне…
Трясясь в кузове крытого фургона бок о бок с поднятыми по тревоге солдатами, Саша размышлял о сегодняшнем сне.
Снилась ему, как обычно в последние дни, все та же тягомотная околесица: он опять, в одиночку, разгружал неподъемные ящики, уже зная, что это не ящики, а гробы. Только во вспоротом гробу на этот раз был не убитый фельдфебель, а тот самый обгоревший капитан-танкист, что-то силящийся сказать юноше, но лишь бессильно кривящий в бесплодных потугах безгубый рот, криво зашитый через край суровой ниткой. Не в силах выносить тяжкого зрелища, Саша закрыл гроб крышкой, легко преодолев сопротивление покойника…
— Подъем! — не слишком почтительно ткнул командира в бок Федюнин, и Бежецкий встрепенулся, отчаянно крутя головой: похоже, что он задремал и не заметил, как автомобиль добрался до места. — Станция Березай, кому надо — вылезай!
— Разговорчики, — буркнул поручик, зябко поводя плечами: надо было, конечно, одернуть разгильдяя, но нового унтер-офицера еще не прислали, а тратить время на такого балбеса было жалко.
Аэродром был затянут дымкой, не собирающейся таять в утреннем безветрии, но, в отличие от привычного, пахнущего свежестью и всегда почему-то грибами тумана, сегодняшний вонял горелым.
Причина стала понятна сразу: метрах в пятистах от автомобиля, почти неразличимый среди затянувшего все вокруг смога, возвышался легко узнаваемый силуэт хвостового оперения «Пересвета». Одного, без самого транспортника. И оттуда, где ломаной линией оно обрывалось, густо валил черный нефтяной дым.
— Драгуны? — прохрипел незнакомый капитан, перемазанный копотью так, словно только что выбрался из печной трубы. — Молодцом! Поручик, берите своих людей и топайте вон туда, — закопченная пятерня отмахнула куда-то в сторону горящего самолета. — Да не кучей! Растянитесь цепью и внимательно смотрите под ноги. Вот вам вешки — втыкайте возле каждого обнаруженного предмета. Все, пошли!..
Не обращая больше внимания на воинство Бежецкого, чумазый капитан рысцой кинулся к еще двум выруливающим на летное поле фургонам.
— А что случилось? — запоздало бросил вслед ему Саша, не надеясь на ответ, но тот услышал.
— Чурки с гор! — зло проговорил, как выплюнул, капитан, и юноша вдруг вспомнил его — один из любителей нард, всегда заседавший в дальнем конце «клуба». — Шарахнули ракетой на взлете… Благо бы на небольшой высоте — могли бы сесть на брюхо, а так… — Он сокрушенно махнул рукой и потрусил к машинам.
Все было ясно…
* * *
— А это что такое? — Федюнин присел возле бесформенного куска, все еще слабо дымящегося, и осторожно потыкал в него черенком вешки. — Отмечать или как?
— Все отмечать, — буркнул поручик, втыкая свой знак возле чьей-то ноги, оторванной ниже колена: начищенный ботинок совсем не пострадал, чего нельзя было сказать об остальной обгоревшей культе с остатками ткани вокруг щиколотки и сахарно-белой длинной костью, торчащей из лохмотьев темной плоти.
За прошедшие два часа мозг настолько отупел от увиденного, что эта деталь еще недавно живого, трепещущего человеческого тела уже не вызывала эмоций, будто выброшенный за ненадобностью старый сапог — валяется себе какой-то мусор и валяется. Наступила защитная реакция организма, не позволяющая живому сорваться с винта при виде мертвого. Ведь чего только не увидел Саша за эти два часа…
Вокруг, полускрытые дымкой, как привидения, бродили размытые человеческие фигуры. Казалось, грибники туманным утром устроили «тихую охоту» в странном лесу без деревьев. Только вот грибы им попадались страшненькие…
Бежецкий совсем не был специалистом в таких вопросах, но тут все казалось понятным даже ему: ракета «земля-воздух» — скорее всего одна из «Эрроу», что в числе других контрабандных поставок тоненькими ручейками сочились через горную границу с Британской Индией, — заставила сдетонировать вместительные баки «Пересвета», полные горючего. Естественно, что не выжил никто. Даже относительно целые тела попадались очень редко — все больше разорванные на куски, переломанные, обгоревшие.
