Прежде чем встать за спиной у правителя Тонатоса, Хелен заглянул в соседнюю комнату, со сканером прошелся вдоль окон и завершил свой осмотр, плотно притворив дверь, ведущую в коридор, предварительно удостоверившись, что за нею никто не стоит. Симаргл терпеливо дождался окончания этой инспекции, и только после утвердительного кивка своего советника включил связь.
Начальник службы безопасности, услышав сигнал вызова, подобрался и замер, дожидаясь разрешения начать доклад.
– Я слушаю, Красс.
– Мой лорд, два часа назад на вас было совершено успешное покушение.
За спиной лорда Тонатоса встревоженно зашевелился Хелен, а по губам Симаргла принялась бродить насмешливая улыбка. Тс ли он хотел показать, что оценил оригинальность формулировки печального известия о своей кончине, то ли радовался, что это утверждение являлось ложным по своей сути. Его собеседник ощутимо нервничал, и потому возлагал большие надежды на эту неопределенную улыбку. Но, как оказалось, напрасно.
– Какое по счету? – неожиданно поинтересовался лорд Тонатоса.
– Тринадцатое, – уже предчувствуя грозу, подсказал начальник службы безопасности.
– Ну что ж, думаю на этом можно остановиться, – заметил Симаргл. – Их взяли живыми?
Начальник мялся.
– К сожалению, нет, – ответил он. – Нападавший был один.
– Плохо! Очень плохо, Красс. Я недоволен. Вами! Что уже известно?
– Гражданский корабль принадлежит Лаэрте Эвери, – торопясь, заговорил Красс. – Визовый код был поставлен около трех месяцев назад по вашему личному распоряжению.
– Не напоминайте мне то, что я и сам знаю. Дальше!
– Судно пропустили через щит, предупредили противовоздушную оборону. Судя по внешнему виду, судно не было оснащено мощными системами вооружения. Уже в атмосфере с его борта по дворцу выпустили две ракеты. Наведение, скорее всего, осуществлялось кем-то с поверхности планеты, потому что точность попадания…
– Чего я лишился на этот раз?
– Ночного кабинета, – скорбно сообщил начальник безопасности.
– Дальше, – приказал лорд Тонатоса.
– Корабль попытался уйти в подпространство. Мы его перехватили. Но единственный пилот успел принять яд. К сожалению, спасти его не удалось. Личность нападавшего мы сейчас выясняем. Скорее всего, это офицер Ордена, хотя никаких подтверждений этому не обнаружено: ни документов, ни знаков отличия.
– С консервацией мозга успели?
– Да. Две с половиной минуты. Так что большую часть памяти мы, скорее всего, не потеряем.
– Хорошо.
– Из лаборатории сообщили, что сдублировать интеллект можно, но стоят защитные блоки. Если взламывать без кода – потеряем часть информации, причем позднейшей.
– Дублировать. Но без взлома. И еще. Тряхните агентурную сеть Ордена. Они становятся навязчивыми. Брать живыми. Семьи не трогать. Пока не трогать.
Вечером следующего дня в жилой части императорской резиденции официальные главы двух государств вели друг с другом совершенно неофициальную беседу. Один из них, уже в летах, свежий и выспавшийся, был полон жажды деятельности и нетерпеливо мерил комнату шагами. Другой, помоложе, сидел в кресле с бокалом вина в руке и наслаждался личной массажисткой его величества и наблюдением за нервами императора.
– У нас совсем нет времени! – император с надеждой посмотрел на Симаргла, словно тот был способен тут же предоставить в его распоряжение неограниченные запасы свободных минут, часов или суток. – Через неделю закончатся торжества по поводу совершеннолетия Димитры. Здесь останутся только члены посольств.
– Здесь и так в основном только они, – заметил Симаргл.
– Если не объявить о помолвке сейчас, пока на Кифероне присутствуют делегации практически всех планет, то мы потеряем возможность широкой огласки. А он до сих пор не сделал предложения! Может, мне с ним поговорить?
Симаргл отхлебнул из бокала, как опытный дегустатор покатал вино на языке, и, не торопясь, проглотил. Отвечать на вопрос он не собирался. Руки массажистки разминали уставшие мышцы шеи, отгоняя сон.
– Некоторым я успел намекнуть на предстоящую помолвку, – раздраженно продолжил император, не дождавшись ответа. – Все шло просто отлично. Торжественная церемония, официальные поздравления. И вдруг эта орденская девка!
Он снова повернулся к Симарглу, ожидая сочувствия своим переживаниям.
– Она землянка. – Симаргл улыбнулся и снова отхлебнул вина.
– Землянка, которая работает на Орден? – Император с негодованием тряхнул головой. – Это что-то новенькое в их политике. Как только мне доложили, я сразу ее заподозрил!
– Прежде чем от подозрений переходить к действиям, как правило, принято задумываться, – наставительно произнес Симаргл.
– Задумываться?
Массажистка испуганно замерла, но гнев императора пролился в сторону.
– Надо было вообще не задумываться, а сразу ее убрать! В тот же день!
– В следующий раз, когда будешь устраивать покушение, постарайся хотя бы довести дело до конца, – последовал язвительный совет.
Массажистка закончила свою работу, и, повинуясь жесту императора, бесшумно выскользнула вон.
– Вот и доведи сам. Пусть этим займутся твои профессионалы. Моя охрана несет какой-то бред. Три человека в один голос уверяют, что она была мертва, четвертого самого нашли мертвым, и он уже не может ничего рассказать.
– И какова же причина его внезапной кончины?
– Остановка сердца.
– Какая умница, – с восхищением отметил Симаргл. – Кто?
– Лаэрта Эвери, – с готовностью пояснил он. – Остановка сердца – и никаких следов насилия.
– Хотел бы я знать, где она сейчас.
– Пожалуйста. В настоящий момент она в гостинице посольства Ордена, в номере по соседству с твоим будущим зятем и, вполне возможно, под его личной охраной. Кстати, если тебя так волнует ее судьба, тебе не мешало позаботиться о слежке.
– Но мне доложили, что она мертва! – Оправдание было нелепым.
– Значит, ваш будущий зять крутит роман с трупом, – невозмутимо подытожил Симаргл.
– Мне надоели твои остроты! – Император вспылил, но его несдержанность не вызвала никакого отклика у единственного зрителя, и он продолжил: – Во время вчерашнего вальса я лишился половины предложенных мне гарантий! И теперь я должен объясняться со всеми разочарованными. А этот мальчишка заявляет мне, что произошло обычное недоразумение и он не понимает, почему этому придается такое значение. Сегодня он пропустил обед с моей семьей. Я думал, что после всего случившегося он сделает предложение немедленно, чтобы загладить свою вину, а он сослался на неотложные дела и не явился вовсе. Вчера Димитра плакала, сегодня вообще не вышла к обеду.
– Какие трогательные семейные подробности, – мечтательно проронил Симаргл. – От любовных огорчений юные девушки становятся такими томными…
– Прекрати! Ты говоришь о моей дочери!
– А ты предлагаешь мне говорить о чем-то еще? Не вижу смысла. Все, что можно было испортить, ты уже испортил.
– Я? – Император задохнулся от возмущения. – Я испортил?
– Не извольте горячиться, ваше величество, – с притворным почтением посоветовал Симаргл. – Это не поможет.
– Но ее нужно нейтрализовать.
– Каким способом? Взять приступом посольство Ордена? Даже если она и покинет его территорию, то не в одиночестве, а в сопровождении Ритора.
– Но ты можешь хоть что-нибудь предпринять?
– Я уже предпринимаю. Может быть, мне еще перед тобой отрапортовать?
– Я могу объявить ее персоной «нон грата» и выслать с Киферона.
Лорд Тонатоса издал глубокий печальный стон.
– Ты уверен, – спросил он, – что когда Лаэрта Эвери покинет Киферон, Ястри Ритор не отправится вслед за ней?
– Они не успели настолько близко сойтись!
– Что вы об этом знаете, милейшее ваше величество? Он был знаком с ней раньше, чем вы подцепили его для своей дочери. Оки сослуживцы. Она близко знает его семью. Откуда вам известно, насколько они близки?
– Но он сам сказал, что познакомился с ней на выставке.
Лицо Симаргла неожиданно исказилось до неузнаваемости. Но долю секунды маска равнодушной вежливости вдруг спала, и под ней в холодной ярости проступили черты настоящего правителя Тонатоса, взбешенного до такой степени, которая была недостижима для изнеженных нервов императора. И тот отпрянул. Но уже в следующее мгновение напугавший императора оскал исчез.
– Ты дурак, – не изменив прежнему тону, сообщил Симаргл. – Ты сам, своими руками, поставил для Ястри Ритора увлекательный спектакль с Лаэртой Эвери в главной роли. Не сомневайся, он уже знает подробности. Ты хочешь с очевидностью доказать, что это твоих рук дело и выслать ее с планеты? Я, пожалуй, тоже отправлюсь домой. При таких методах результат очевиден уже сегодня.
– А что ты предлагаешь? Оставить все как есть?
