пуховик.
- Ты тоже снимай, мешать будет.
Ощущая себя полным идиотом, Стэн стянул куртку.
- И что дальше?
Делла шевельнула пальцами, и лежащая на земле метла поднялась в воздух, зависнув где-то на уровне табуретки. Она парила совершенно беззвучно, чуть покачиваясь то ли от магии, то ли от ветра. Перекинув ногу через древко, Делла оседлала метлу так же естественно, как ребенок седлает лошадку на палке.
Стэн подошел к ней, стараясь не думать о том, насколько все это нелепо, и перешагнул через рукоять. Холодное древко между ног ощущалось инородным и малоприличным предметом. Стэн представил, как эта жесткая штуковина врезается в пах, и поморщился.
- Знаешь, по-моему, это как-то… Ай, бля!
Метла вздрогнула, поднялась на пару футов вверх – и Стэн завис, болтая ногами в воздухе. Ничего не врезалось. Ничего не давило. Стэн ощущал древко внутренней поверхностью бедер, но при этом не сидел на палке, точнее, не совсем сидел. Метла превратилась в направленный вектор силы, удерживающий его в воздухе и снизу, и сбоку, и даже сзади.
- Ты как, нормально? – обернулась к нему Делла. Она была близко. Очень близко. Стэн чувствовал исходящий от нее прозрачный горьковатый запах – морская вода, дождь и трава. Видел серебряные искорки капель, обсыпавшие рыжие волосы, россыпь веснушек на носу и крохотный шрамик под левым глазом. Раньше он не замечал этот шрамик.
- Да. Нормально.
- Тогда держись за меня покрепче. И полетели.
Стэн положил ей руки на талию, ощущая ладонями теплое крепкое тело, и неловко прижался грудью к спине. Метла медленно двинулась вперед, и трава поплыла под ногами. Стэн почувствовал себя ребенком, которого родители впервые усадили на карусель, - и странно, и круто, и страшно.
Метла поднималась неспешно, по спирали, постепенно расширяя круги. Земля уплывала все дальше, словно погружалась в глубокую прозрачную воду, и горизонт расширялся, открывая квадраты полей, пересекающиеся ленты дорог и кубики фермерских домов. Вдали блеснула речушка, обметанная по берегам свалявшимся грязным снегом, а за ней – колышущееся море соснового леса. Голые ветви берез раздирали зеленый полог, как мертвые, истлевшие до костей пальцы.
Делла остановила метлу, и они повисли в небе – крохотная темная точка на бледно-голубом. Глядя, как ветер треплет сосновые кроны, Стэн вдруг понял, что ему не холодно. Совсем. На высоте двух тысяч футов он должен был превратиться в ледышку, но ветер обтекал метлу, как вода – гранитный валун, и внутри невидимого кокона силы царило майское тепло.
- Нормально? – спросила Делла. – Если тебе не нравится, мы спустимся.
Стэн проводил взглядом пролетевшую мимо чайку и прислушался к ощущениям. Он висел в пустоте, опираясь на тонкую деревянную палку, и держался за девушку – которая тоже висела в пустоте.
Это было жутко. Это было невероятно. Это было... охуенно.
- Все хорошо. Мне нравится. Полетели.
Делла кивнула – и наклонила древко вниз, как штурвал. Метла скользнула по невидимой горке, неторопливо снижаясь, описала круг над травой и пошла зигзагами над лесом, распугивая воронье. Стэн несколько раз качнулся, проверяя невидимые упоры, и медленно развел руки, словно крылья. Он летел. Он на самом деле летел!
Делла обернулась. В карих глазах водили хороводы черти.
- Набираем скорость?
- Погнали, - оскалился волчьей улыбкой Стэн и покрепче ухватил ее за талию. Метла на секунду застыла, как гончая, выцеливающая зверя, и устремилась вверх, стремительно набирая скорость. Защитный пузырь еще удерживал тепло, но ветер уже прорвался внутрь: трепал волосы, запускал невидимые пальцы под одежду и мягкой лапой толкал в лицо. Промчавшись мимо стаи оторопелых ворон, Делла заложила вираж и пошла на снижение.
- ААААААА!!!
Земля летела навстречу – и тут же сменялась прозрачной лазурью неба, деревья и облака менялись местами, а реальность закручивалась в тугие спирали, вышибая из головы все мысли. Был только полет, и гудящий от напряжения воздух, и крепкое, жаркое тело под руками.
С внезапной отчетливой ясностью Стэн понял: у него стоит. Очень вовремя.
- ТВОЮ МААААААТЬ!
В последний раз метла ушла к облакам, пробила белесую хмарь и вырвалась вверх, к сияющему солнцу. Тугая рука ветра запечатала Стэну рот, он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, но беззвучный крик продолжал вибрировать где-то под диафрагмой.
- АААА!!!!
Они парили над облаками, и Стэн видел, как солнечные блики мерцают, отражаясь в мириадах капелек пара.
Это было охуенно.
А потом метла полого скользнула вниз, как санки по укатанной горке, и Стэн толкнулся ногами в замерзшую землю. Горло саднило от крика, в ушах звенело, а тело было легким, как пух одуванчика – дунь и полетит.
- Ну как? – Делла стояла перед ним, опираясь на древко метлы, словно на рукоять копья. Стэн хотел ответить, но подходящих слов не было – их просто не существовало в этом мире. Поэтому он молча кивнул.
Перед домом, доставая метлу, Делла остановилась.
- Наверное, мне не нужно влезать, но отец тебя очень любит. Ты ведь это понимаешь, да?
- Понимаю. Он хочет как лучше, – острожными, нежным движением Стэн погладил руль – словно коснулся плавника глубоководной рыбы. - Просто… Я так не могу. Когда я дома, то чувствую себя должником, которому нечем гасить кредит.
***
***
Бывший владелец скотобойни думал, что обманул меня. Я действительно заплатил намного больше того, что стоили эти грязные, пропитанные кровью и смертью помещения. Но деньги не имели значения: я знал, что найду еще – столько, сколько нужно. Мне нужна была не выгода, а возможность. И возможностей здесь было предостаточно.
Артур согласился сразу. Он никогда не был сильным магом, но мечтал достичь величия, а я указал к нему самый короткий путь. Роксана сомневалась. Но тоже согласилась – как соглашалась на все, что я ей предлагал. Удивительная шутка природы: моя сестра была могущественной волшебницей, но слабым человеком. Сила тяготила ее, а необходимость принимать решения – пугала. Много лет Роксана передавала мне право выбора с таким же облегчением, с которым передавала тяжелые сумки. Эта духовная ленность настолько вошла в привычку, что Роксана начала воспринимать ее как норму. Она верила, что таков естественный порядок вещей.
Впрочем, наверное, так оно и было. В каком-то смысле.
Когда мы впервые вошли на бойню – я, Артур и Роксана, - мою сестру вырвало. Грязные, затертые до бетона стены хранили запах крови, дерьма и страха. Когда-то, в начале своих исследований, я уловил бы
