– Там и вправду проход есть? – взволнованно спросил Симон.
– Даже больше. Спускайся и сам посмотри.
Фронвизер ухватился за ступени и при этом бросил взгляд на расщепленные балки и расшатанные камни над головой. Если потолок обвалится, то они либо задохнутся в колодце, либо помрут от голода. Во всяком случае, лекарь не рассчитывал, что Натан и его нищие действительно возьмутся за лопаты и их откопают.
Преодолев несколько ступеней, Симон спустился до лаза в стене и пробрался в потайную комнату. Комната полностью выгорела, от мешков и ящиков, находившихся здесь в прошлый раз, остались лишь горстки пепла. Зато нашлось теперь кое-что другое.
В противоположной стене открылся низкий, высотой всего лишь до пояса, проход. Симон приблизился к нему и наклонился: на полу валялись обугленные деревяшки, на некоторых еще виднелись остатки извести. Лекарь невольно усмехнулся:
«Потайная дверца, оштукатуренная и спрятанная за мешками. Ну и хитрец же этот Гофман!»
Он осторожно заглянул внутрь, и взору его открылась просторная комната. Пожар и здесь оставил следы, хотя и не столь разрушительные, как в соседней комнате. В левом углу стоял покрытый копотью стол, со стены на пол рухнула полка и теперь, обугленная, лежала на полу. Посреди комнаты высилась громадная печь, труба которой наклонно уходила в потолок. Вокруг печи валялись черепки и осколки стекла. По некоторым из них еще удавалось определить, что прежде это были полированные линзы.
Симон прошел по осколкам и коснулся еще теплого коромысла весов, расплавленных почти до неузнаваемости.
– Будь я проклят, если раньше здесь не проводили алхимических опытов, – прошептал он. – Твой дядя пугает меня все больше.
– Интересно, убийцы Гофмана тоже эту комнату искали? – спросила Магдалена.
Симон задумчиво кивнул.
– Не исключено. В любом случае, спрятал он лабораторию неплохо. Полагаю, эта труба уходит в общий дымоход. Тогда никто и не заметил бы, что твой дядя проводил здесь эксперименты. Все-таки цирюльнику постоянно нужно греть воду, потому и дым из трубы может валить в любое время.
– Но как это все связано с патрициями? – Магдалена подняла осколок линзы и принялась его разглядывать, словно он хранил в себе ответы на все вопросы. – До сих пор мы исходили из того, что советники убили моего дядю, потому что он был одним из свободных. Для устрашения, и не более того.
– Возможно, не так все и просто, – возразил Симон. – Наверняка кто-то искал эту потайную комнату. И беспорядок в кабинете на втором этаже это подтверждает.
– Уж не стоит ли за этим всем Меммингер?
– Во всяком случае, как-то он с этим связан.
Симон задумчиво прошелся по комнате, поднимая время от времени какой-нибудь осколок или кусок оплавленного стекла. Под рухнувшей полкой он заметил кучку обугленных досок, соединенных тонкими решетками. Порывшись в ней, лекарь извлек несколько маленьких почернелых костей.
Звериных костей.
– Дядя твой, судя по всему, держал тут животных в клетках, – пробормотал Симон. – Не очень крупных, каких-нибудь крыс или кошек.
Отшвырнув с отвращением кости, лекарь прошел в противоположный угол, где еще дымилась большая куча пепла, и осторожно зачерпнул черную тлеющую массу.
Пепел был еще теплым. Симон медленно просеял его сквозь пальцы. Под верхним слоем остались еще не сгоревшие участки и при свете фонаря отсвечивали бледно-синим. Лекарь принюхался и снова уловил чуть сладковатый запах, на который обратил внимание еще в прошлый раз, когда осматривал плесневелую муку в соседней комнате. Что это, просто куча горелой муки? Или остатки алхимического порошка, о котором он до сих пор не знал?
«Что, черт возьми, этот Гофман пытался здесь получить?»
Внезапно послышался грохот. По полу где-то загремели камни, и в следующий миг мир вокруг них словно перевернулся.
– Проклятье, дом разваливается! – крикнул Симон. – Этого я и боялся. Уходим, живо!
Магдалена уже выскочила в соседнюю комнату и с кошачьим проворством карабкалась по ступеням. Прежде чем последовать за ней, Симон торопливо насыпал синий пепел в пустой кошелек. Быть может, доведется потом изучить порошок получше. Затем он устремился к колодцу.
Громыхало так, словно под тяжестью обломков где-то рушились балки. Магдалена дожидалась в котельной среди расплавленных котлов. На нее градом сыпались пепел и камни.
– Обратный путь отрезан! – крикнула Магдалена.
Перед узким тоннелем, по которому они забрались сюда, уже выросла целая куча обломков. Потолок со скрежетом прогибался и в любой момент готов был обрушиться.
– Должен быть другой выход! – прорычал Симон, перекрикивая грохот.
В панике он огляделся и слева, среди обломков, заметил крошечную лазейку. Протолкнув в тесный проход Магдалену, полез следом за ней – и оказался вдруг в бывшей купальне. И здесь потолок грозил рухнуть в любую секунду, а дальняя часть комнаты была уже полностью завалена. Зато впереди, на том месте, где прежде находилась дверь, в стене зиял пролом, которого всего пару минут назад еще не было.
Симон подтолкнул Магдалену наружу и нырнул вслед за ней. В следующую секунду весь остов рухнул с оглушительным грохотом, и в небо взметнулось облако пыли.
Не в силах произнести ни слова, Симон с Магдаленой лежали на земле и с трудом переводили дыхание. Когда пыль постепенно улеглась, над ними уже стояли Натан и несколько нищих.
– Мое почтение, – проговорил король нищих и приподнял шляпу. – Большинство моих ребят поспорили, что вы уже не выберетесь. Грохнуло так, будто телегу с порохом…
– Заткни пасть, кретин! – рявкнула Магдалена, снова способная говорить. – Мы там чуть не померли, а они об заклад бьются. Вы в своем уме? О том, чтобы помочь, вам, наверное, и в голову не пришло!
– Но как? – робко возразил Натан. – Я уже хотел вас предупредить, но потом все и так загромыхало… – Он понизил голос. – К тому же я бы не советовал так кричать. Иначе сюда вся округа сбежится.
Симон оглянулся и заметил, как в соседних домах уже начали распахиваться окна и любопытные обыватели разглядывали маленькое сборище.
– Я бы все равно вас позвал, – прошептал Натан. – Хотел показать вам кое-что. Вы, судя по всему, не единственные, кому вздумалось этой ночью взглянуть на купальню.
Он обоих взял за руки и обошел с ними пожарище. Затем все трое спрятались за полуразрушенной стеной, и Натан показал на человека в черном плаще. Тот, словно летучая мышь, карабкался по стене одного из домов.
– Сначала ребята его даже не заметили, – прошипел король нищих. – Он, видимо, все это время тут ошивался. И думаю, с той же целью, что и вы. Ну да теперь-то он вряд ли найдет что-нибудь.
– Господи, Симон! – шепнула Магдалена. – Тот самый наемник из сада! Это он пытался меня убить! Сюда идет!
Натан успокаивающе поднял руку.
– Не бойтесь, ведь с вами я и мои ребята.
– Твои ребята – это слепые, горбатые старики, – прошипел Симон. – Какой от них толк?
– Сам посмотри.
Натан показал в сторону подворотни: там на ступенях скучали двое его людей. В одном Симон узнал Безумного Йоханнеса, правую руку Натана. Когда незнакомец подобрался поближе, чтобы осмотреть руины, нищие неуверенно двинулись ему навстречу.
– Добрый человек, подай старому ландскнехту, потерявшему зрение на войне, – заныл Йоханнес, не отличимый в эти минуты от обнищавшего солдата. – Всего один крейцер на кружечку теплого вина…
– Пошел вон! – просипел незнакомец. – У меня нет времени на твое нытье!
Между тем к нему приблизился второй нищий и подтолкнул того; «черный плащ» покачнулся, и в тот же миг Йоханнес подставил ему под ноги свой костыль. Убийца вскрикнул от неожиданности и повалился вперед. В следующую секунду из подворотни выскочили еще двое нищих и принялись охаживать его костылями.
Слитным, едва уловимым движением незнакомец снова оказался на ногах и выхватил рапиру. Нищие, словно голодные псы, окружили его и костылями рассекали воздух, чтобы удержать противника на расстоянии.
«Черный плащ» вдруг переступил ногами, взмахнул рапирой и сделал выпад вправо. Клинок вонзился в плечо Йоханнеса. Тот громко вскрикнул, а незнакомец воспользовался коротким замешательством и вскочил на телегу с навозом. Нищие бросились к повозке и попытались ее опрокинуть. Но противник уже влез в открытое окно на втором этаже и скрылся в доме. В следующее мгновение раздался женский визг, и загромыхали тяжелые шаги по лестнице. Симон посмотрел наверх: «черный плащ» выбрался через чердачное окно и по крышам бросился в сторону реки.
– Черт! – крикнул Натан. – Почти поймали!
