в резиновую подошву защитной обуви. Так он добрался до ее личной комнаты, оставшись незамеченным при прохождении процедуры дезинфекции и санобработки.
И уже вечером женщина заметила маленький камушек, лежащий на полу, где он вывалился, отцепившись от подошвы. Она взяла его в руки, даже не поняв, что видит перед собой. Это был первый контакт. Паразит нашел хозяина. Мать родилась.
Дальше события пошли вскач, но не внешне. Со стороны казалось, будто у человечества наступил золотой век. Женщина-ученый «случайно» выяснила о странном воздействии кристалла на живую плоть при определенных условиях.
Контактировавшие с кристаллом люди могли излечиться от большинства болезней, очищалась кровь, улучшался метаболизм, организм сам выводил большинство токсинов и вредных веществ.
На основе этих открытий начали разрабатываться сыворотки, вакцины, препараты. Люди победили большинство известных болезней, улучшили работу мозга, замедлили старение. И это только в первые пять лет изучения кристалла.
Исследования продолжались с утроенными усилиями. Неподалеку вырос целый город, полностью подконтрольный организации, занимавшейся разработками и исследованиями. Кстати, именно остатки этой корпорации в настоящее время известны, как Департамент Инквизиции во многих городах выживших.
Картины и образы сменялись друг другом, но я не обращал на большинство из показанного никакого внимания. Это призраки прошлого, не имеющие никакого значения. А вот важным оказалось другое. Крысы.
Сотня маленьких лабораторных крыс, в каждую из которых был помещен осколок того камня, которого коснулась женщина, ставшая Матерью. Собственно, именно она и поместила их в животных, а затем выпустила на волю.
Крысиное шествие начало свое распространение по континенту. Пока человечество гналось за бессмертием, паразит искал себе новых хозяев. Крыс жрали бродячие собаки, дикие звери, а иногда и люди. Осколки распространялись и попадали к все более и более крупным хозяевам.
Новые переносчики уходили в глубь лесов, прятались под землю, строили себе логова, но при этом не отдалялись от первоисточника слишком далеко. Так родились Альфы – ретрансляторы воли кристалла-паразита.
В своих логовах они искали пищу, захватывали любую живность, копили таким образом биомассу. Они действовали незаметно, крайне осторожно, таясь и не показываясь на глаза, потому что так приказала Мать.
Она была единственным по настоящему разумным хозяином паразита в этом мире. И именно она должна была позаботиться о безопасности своего вида. Нового вида для этой планеты.
Разумеется, тварей находили, часто случайно. Но никто не мог связать логова невероятных чудовищ с корпорацией, стоящей на пороге человеческого бессмертия. Даже сама корпорация не могла связать симптом и первопричину, но с удовольствием принялась исследовать обнаруженных альф. Огласка не была выгодна никому, ни правительству, ни организации, ни ученым с исследователями.
Так, год за годом, пока человечество проживало свой лучший век на земле, под землей родились первые Иные. И когда их количество достигло критической массы, случилось то, что впоследствии назвали прорывом.
Во множестве мест в один миг заметили самых разнообразных чудовищ, лезущих из-под земли, из канализации или выбирающихся из темных лесов. Нападения одновременно по всей северной части континента.
Но пока правительство разобралось что к чему, пока ввело чрезвычайное положение и мобилизовало войска, было уже поздно.
Через неделю все стихло. Не осталось ни одного Иного в округе. Чудом выжившие люди, которым повезло не сойти с ума, рассказывали о пережитых ужасах, в которые верилось с огромным трудом, несмотря на множество доказательств.
Пока люди пытались понять, что произошло, Иные вернулись к истоки. Альфы подняли свои стаи, набрали мяса сколько смогли сожрать и потащили это все к кристаллу, попутно вырезав научный городок полностью.
А там их уже ждала Мать. Из собранной биомассы вокруг кристалла в этой самой пещеры родилась биологическая оболочка. Все-таки я оказался прав и те странные лианы были из плоти. Вся эта пещера была одним живым организмом, где Мать стала его мозгом, а кристалл – сердцем.
Поглощая и перерабатывая человечину, на свет появились первые особи, полностью отличные от всего виденного на земле. Эволюционировавшие организмы, снабженные всеми необходимыми инструментами для решения разных задач. Все ради одной конечной цели. Размножения, поглощения и экспансии.
Когда человечество сложило пазл и поняло, куда двинулась первая волна тварей, они направили войска, чтобы зачистить территорию и выжечь тут все огнем и свинцом.
Только вместо мутировавших собак и зверей их встретили Ночные Псы, Вдовы, Жабы, Охотники, Жнецы и много других видов Иных. Не ушел никто. Дальше были крылатые ракеты, бомбы и ядерные удары.
Но оказалось поздно. Получив все необходимые знание из разума Матери, кристалл выработал защиту от большинства возможных угроз. Да, рядовые особи не могли пережить критическую массу свинца в организме или уцелеть в огне ядерного взрыва. Но кристалл был надежно защищен.
Иронично, но я видел, как первые попадания практически пробили свежую плоть кокона. В тот момент человечество было на грани безоговорочной победы. Скорей всего недочет в рассчетах, ведь мать была ученой в другой области и либо собрала неверные сведения о возможностях человечества, либо сам кристалл где-то недоглядел.
Но так или иначе, после первых попаданий внешняя активность монстров в районе нахождения кристалла прекратилась, отправить кого-то с проверкой было невозможно.
Многие альфы тоже погибли, но многие выжили. После возвращения в гнездо они сами прошли эволюцию и претерпели изменения. Теперь им не требовалось приносить пищу кристаллу, чтобы производить Иных, они сами стали передвижными инкубаторами.
И пошла экспансия Иных на юг континента. Медленная, постепенная, с переменным успехом. Человечество отступало, нападало и уходило на перегруппировку, чтобы потом начать все заново. Это и была первая война с Иными. Где-то успешная, где-то провальная, затяжная война, которая в итоге закончилась очередным ударом с небес, когда люди поняли, что не смогут победить.
Просто потому, что люди сражались с монстрами, воспринимая их как такие же куски мяса, просто другой формы. Но я видел отличие. Теперь увидел. Все дело в эфире. Плоть – вторична.
Мы сражались с энергией, которую не понимаем до сих пор. Энергией, способной менять материю на невозможном для понимания уровне. Иные – лишь форма, оболочка, инструмент. Эфир был основой, а его невозможно просто уничтожить.
Это для нас эфир был просто топливом, недоступным для человека ранее. Для Иных эфир был пластилином, из которого можно вылепить все, что угодно, если только знать, как им пользоваться. И кристалл, отец, паразит, альфа и омега, первоисточник – не просто знал, как управлять эфиром. Он сам был создан из концентрированного эфира.
Сражаться с Иными, все равно, что сражаться с изначальной материей. Все равно, что рыбе сражаться с океаном. Если бы люди видели то, что сейчас вижу я,
