Ветераны похода к вратам демонов при виде его хватались за мечи, топоры и копья. Офицеры за пистолеты. Маги вспоминали боевые заклинания, а священники молитвы экзорцизма. Впрочем, и те и другие после сканирования странного существа немного успокаивались, ибо аура его принадлежала стопроцентному человеку, не владеющему магией. А предводитель наемников, чувствующий эти моменты и видя нацеленные на него опасливые взгляды, ухмылялся, являя оторопевшим зрителям белоснежные клыки, сделавшие бы честь вампиру и отмачивал какой-нибудь мелкий, но демонстративный фокус. То миниатюрную молнию между пальцев пропустит, то язычок пламени выдохнет, а однажды даже маленькое облачко темно-фиолетового дыма выдохнул.
После такого служители высших сил и чародеи спешно кляли себя за невнимательность при изучении способов обнаружения порождений зла и вливались в хвост, эскортом идущий за компанией подозрительных личностей. И растерзавший бы их на месте, если бы не гвардейцы-эльфы, во главе с будущей королевой, сопровождавшие необычных бойцов. Впрочем, перворожденные тоже поглядывали на своих подопечных с изрядной опаской и недоумением. И луки держали в руках. С наложенными них стрелами. То есть готовы были заставить странных пришельцев обрасти бахромой из оперенных кусочков дерева и металла в мгновение ока.
— А Олаф еще говорил, что у них в мире демоны открыто давно не ходят, — заметила Аксимилиану Селес, когда наконец-то приблизилась к нему. — Слуушай… а он не шпион ли часом? Или, быть может, его на зараженную хаосом территорию можно как разведчика засылать? Ведь за своего же примут! И не сожрут точно, попробуй проглоти такое, месяц будешь серебряными гвоздями в туалет ходить.
— Селес… — огорченно покачнувший головой будущий император укоризненно посмотрел на эльфийку — Дорогая, речь ваша не соответствует званию эльфийской принцессы.
Онемевшая на секунду от такой реакции Селес бросила на своего мужчину недоумевающий взгляд и разразилась целой тирадой:
— Да ты сам бы попробовал даже пару минут пообщаться с этими сумасшедшими и самое главное поохранять их от стойбища других сумасшедших! — при этих словах изящный пальчик принцессы обвиняющее и довольно чувствительно ткнулся в грудь Аксимилиана — От твоих коллег, между прочим! Это еще хорошо, что тот старый извращенец демонолог сбежал, а то бы точно не довели бы этот цирк под ясны очи вашего императорского величества!
Трещины, пробежавшие по адамантиновой броне невозмутимости мага и по совместительству будущего императора наконец-то выпустили из-под сжатой пружины силы воли давно скрываемую от окружающих улыбку.
— Ах так! Ты издеваешься?! — маленький, но от этого не менее твердый кулачок совершенно незаметно для окружающих, но крайне чувствительно «совершенно случайно» стукнул Аксимилиана в грудь, заставив сбить дыхание и немного закашляться.
— Я с тобой вечером в шатре поговорю. — томный шепот эльфийки наполненный нотками страсти, ярости и как это ни странно с трудом сдерживаемого смеха, заставил мага примеряющее вскинуть руки:
— Дорогая, я начинаю сомневаться в том, что Олафу досталась дроу. — Примирительная улыбка с которой была сказана эта фраза не позволила Селес продолжить перепалку, хотя в данный момент ей очень… Очень этого хотелось.
Дело было даже не в этих излюбленных богами пришельцах, не в их сумасшедшем на всю свои иномирскую голову командире, и даже не в затянувшем с самого утра мелком дождике. Ну бывает так что девушку просто все бесит. Бывает! И как уже мог за все время совместного путешествия и проживания убедиться Аксимилиан, даже прелестные небесные цветки — эльфийки в этот момент видимо с помощью какого-то запредельного колдовства становятся как две капли похожими на своих темных родственников. Единственное отличие было в том, что дроу такие постоянно, а дщери Триединой богини только время от времени — примерно раз в длинный лунный цикл. Дщери же Светоносного, священники которого до сих пор ну никак не могут согласиться с существованием любых других богов кроме человеческого, подчиняются влиянию малого лунного цикла. В общем, в одном из признанных еретическими фолианте знаменитого Иоанна Хулителя была высказана крамольная, но от этого не менее великая мысль — «Хвала всем богам, что над нашим миром только две луны! И еще большая хвала за то, что они так медленно и величаво идут по своему пути на ночном небосклоне. Только представь о мой благородный читатель какие кары небесные обрушились бы на мир если бы путь хоровода лун был в два а то и в три раза короче?»
— Я так понимаю, это все кругом настоящее? — Полуутвердительно спросил предводитель наемников, сразу же после того как получил себе артефакт, способный помочь разным сторонам помочь друг друга. Правда, процедура одевания волшебного предмета сопровождалась некоторыми сложностями. Пришлось искать удобное место для того, чтобы его прицепить среди четырех других сережек. — Мда, можете не отвечать леди, по тому как ухом дергаете ответ понял, ведь у людей мышц, нужных чтобы провернуть подобный фокус нет и не было.
— А вам совсем не сказали, куда именно направят? — Уточнил император, отодвигая подальше впавшую в ступор от такой фразы будущую супругу. Эльфийка никак не могла понять, обижаться ей или не стоит и потому временно принять участие в беседе не могла.
— Сказали, что будем учить стрелять тех, кто пойдет, если и не в сам ад, так в его преддверие, — пожал плечами человек, оглядываясь по сторонам. — Ну и сами, понятное дело, в стороне не останемся. Только как-то тут мирно и зелено, несмотря на чудиков с мечами, да и воздух сладкий, будто в лесу. Не так я представлял себе преисподнюю.
— Ничего, — заверил его волшебник. — Мы туда еще передислоцируемся. Потом. А теперь слушай то, что надо знать для выживания и выполнения своей работы. Я — император Аксимилиан Первый. Толпа вокруг — армия, с которой в настоящий момент завоевывается престол. Основное оружие это сталь и магия, но поставки ваших огнестрельных игрушек все больше и больше нарастают, а потому понадобились инструкторы. Противники — люди, демоны, церковники… да все, кому мы не нравимся, и денег нам платить не хочется. Выплата жалования еженедельно, условия отправки домой вместе с заработанным вы знаете, вон тот эльф в зеленом костюме, начальник моей охраны, займется размещением и взаимодействием с остальными войсками. Вопросы есть? Вопросов нет.
На последних двух фразах, логически противоречащих друг другу и обязательно завершающих речь перед наемниками, настоял Олаф. Утверждал, что без них ее могут не понять и тупое неисполнение отданных не имеющими боевого опыта военачальниками приказов, давно стало традицией некой загадочной русской армии, приносящей ей победу. И мерзко хихикал при этом. А еще оставил своим соплеменникам короткую записку на неизвестном языке, которую Аксимилиан не мог прочитать, хотя и очень хотел. Оная была вручена переваривающему услышанное командиру наемников и тот, впившись в нее глазами, потянулся почесать в затылке, как-то странно дернул пальцами и торчащие в разные стороны шипы мгновенно опали на плечи единой и, как ни странно, одноцветной волной.
Затем человек провел по глазам пальцами и, когда он убрал их в стороны, то те уже оказались вполне обычными, темно-карими, без всяких экстравагантных свойств. Следом наемник вытащил изо рта вставную клыкастую челюсть и принялся вырывать свой пирсинг, почему-то не оставляющий после себя никаких следов. В завершение переодетая на изнанку одежда оказалась хоть и непривычного фасона, но уже вряд ли могла быть сочтена парадным одеянием главы демонического культа, полученным напрямую от покровителя.
— Кажется у меня галлюцинации, — решила Селес, тряся головой и отказываясь верить в произошедшую едва ли не за несколько мгновений трансформацию. — Эй, чего Олаф там такого написал?
Содержимое записки, начертанное на неплохом русском языке, хотя и с некоторыми пунктуационными ошибками и применением не особенно приветствующейся в приличном обществе лексики могло бы поставить в тупик любого шпиона в мире Земли. И вызвать понимающую улыбку у любого даже заштатного посетителя замой занюханной из портовых таверн побережья закатного моря. А в прочем… что уж тут быть голословным — некоторые цитаты из этого, несомненно величественного произведения эпистолярного жанра были позже удостоены упоминания даже на страницах личного дневника его Императорского величества Аксимилиана Первого. Конечно только после того как оному удалось подпоить гномьей настойкой столетней выдержки автора сего труда и заставить его перевести эти несомненно величественные строки наиболее полно раскрывающие саму суть этого мира.
Уважаемый, дорогой Мерлин — хайло вымыть, сильно не отсвечивать, иначе маги на ноль помножат!.. (далее следует пропуск из непереводимых идиоматических выражений и поэтических сравнений к сожалению не понятных современникам в связи с малой известностью применяемых в аллюзиях трудах классиков иного мира…) К эльфийкам не приставать, стервы мало того что ушастые, так еще и старые как сама жизнь. На вид лет могут быть семнадцати, а на самом деле под вторую сотню лет. В добавок скучные и мутные… (в этом месте, к большому сожалению историков, в записках императора присутствует некая лакуна вызванная большим чернильным пятном, не поддающемуся на данный момент не одной из разработанных архивариусами методик очистки)
