— Мне трудно думать: много лет я был наполовину дезактивирован,— печально произнёс большой робот.— Может быть, ты и прав, молодой землянин, но Норби — моё создание, вроде сына, и его место здесь.
Джефф прикусил губу. Норби оставался неподвижным в своём бочонке.
«Мужайся,— снова раздалась мысль Зи.— Мы, драконы, поможем Менторам исцелиться. А землянам пора уходить».
«Но когда мы попадём домой, Норби вернётся сюда и останется здесь. Он бросит меня!»
«В конце концов, это его выбор, не так ли?»
Ноги Норби вытянулись из туловища, и он закачался взад-вперёд. Потом появились две руки, упёршиеся в корпус бочонка. Очевидно, маленький робот пришёл к какому-то решению.
— Хорошо,— сказал он, приподняв шляпу.— Я только доставлю этих землян домой и вернусь.
«Мы уже ничто для него,— подумал Джефф.— Всего лишь кучка землян. И он больше не хочет быть моим партнёром».
— Как насчёт Фарго? — вслух спросил он.
— Он останется заложником,— ответил Первый ментор.— Извините, адмирал, но я не могу доверять вам.
— Как и я вам,— отозвался Йоно, направляясь к «Многообещающему».— За мной, кадет! Готовимся к отлёту!
Джефф побежал за ним. Норби заковылял следом, громко жалуясь, пока не вспомнил о своём антиграве. После этого он втянул ноги и проплыл мимо Джеффа в воздушный шлюз.
«Он даже не взглянул на меня, когда пролетал мимо,— подумал Мальчик.— Я больше не нужен ему».
— До свидания, Джефф,— сказала Заргл.
— Берегите себя,— добавила Зи.— И возьмите это в подарок
Развернув крылья, она подлетела к нему и вручила золотой воротник.
— Не пытайтесь удержать Норби у себя,— предупредил Первый ментор, скрестив все четыре руки на своей массивной груди.
Джефф остановился в дверях воздушного шлюза и зло взглянул на него:
— А ты не забудь передать Великой драконице, что Фарго мой брат и лучший друг.
Когда дверь за кадетом закрылась, он услышал слабый металлический голосок:
— Раньше я был твоим лучшим другом.
У Джеффа запершило в горле. Прошедшее время. Сможет ли он это изменить?
Глава тринадцатая
ПОЛЕЗНАЯ ПУТАНИЦА СО ВРЕМЕНЕМ?
— Мне очень жаль, кадет,— сказал Йоно, когда Джефф занял своё место в кресле Фарго.— Возможно, я вёл себя не слишком дипломатично в отношении Норби и без надобности ухудшил отношения с Первым ментором.
— Мне хотелось бы верить вам, адмирал,— пробормотал мальчик.
— А мне бы хотелось, чтобы ты понял меня. Мой главный долг — Земля и наша Солнечная система. Мне нужно знать секрет гипердвигателя, и я должен получить его до того, как это сделают другие,— в особенности Союз изобретателей. Первоначально Союз был основан с разумными целями, но постепенно бразды правления в нем перешли к милитаристам-радикалам, жаждущим использовать свои изобретения для завоевания власти.
— Вы полагаете, они замышляют революцию и захват Федерации?
— Моя обязанность как главы Космического управления проследить, чтобы они этого не сделали. Таланты Норби больше нельзя рассматривать как забавные игрушки. Они стали жизненно важными. Мы должны узнать его секреты.
— Вы убьёте курицу, несущую золотые яйца, сэр. В целости и сохранности Норби может принести гораздо больше пользы для Федерации, чем любая из его частей.
Они оба посмотрели на маленького робота, подключившегося к компьютеру «Многообещающего».
— Готовы к возвращению в Солнечную систему, адмирал? — спросил Норби.
— Да. Перенеси нас в Космическое управление.
— Тебе нужна моя помощь? — поинтересовался Джефф.
— Нет,— ответил робот.
— Адмирал,— сказал кадет,— пожалуйста, внимательно следите за смотровым экраном и точно скажите, где вас высадить.
Как только Йоно последовал его совету, Джефф наклонился вперёд и прикоснулся к Норби:
«Ты так и не научил меня бесконтактной телепатии, поэтому мне пришлось отвлечь адмирала, чтобы он не увидел, как я прикасаюсь к тебе. Мне очень жаль, что мы не можем доверять ему, так же как и Первому ментору».
«Мой отец достоин доверия!»
«В обычных ситуациях они оба достойны доверия, Норби. Но сейчас они оба отчаянно хотят кое-кого заполучить, и ты знаешь, кто это. Они хотят использовать твои таланты, открыть твои секреты, потому что для каждого из них на кону стоит целый мир».
«Это правда, Джефф. Первый ментор хочет получить гипердвигатель раньше землян, потому что он боится вас. Я сделал ошибку, преподав ему короткий телепатический курс человеческой истории. Он был особенно потрясён моей личной встречей со львами в римском Колизее. Я пытался объяснить, что люди с тех пор стали гораздо более цивилизованными, но схватка с пиратами убедила его в обратном».
«Это было опрометчиво с твоей стороны. Твой рассказ сделал его подозрительным и недоверчивым. В свою очередь Йоно тоже стал подозревать и не доверять. И я сомневаюсь, смогут ли они когда-нибудь подружиться».
«Тебе не придётся долго злиться на меня. Я отвезу тебя на Землю, потом верну Фарго и отправлюсь домой, на Джемию».
Джефф отпустил Норби и прикрыл рукой глаза. «Я ещё хуже все запутал»,— подумал он, опустив голову.
Что-то тёрлось о его подбородок. Он открыл глаза и увидел золотой воротник, подаренный Зи на прощание. Тогда он автоматически надел воротник на руку и сразу же забыл о нем.
— Послушайте, адмирал,— воскликнул мальчик, поражённый неожиданной мыслью.— Вам не нужно исследовать Норби. Этот воротник — мощное антигравитационное устройство. Передайте его своим учёным, и пусть они разработают механизм мини-антиграва на его основе. А потом будет легко перейти к гипердвигателю.
Йоно хмыкнул и взял воротник.
— Как он работает?
— Просто представьте, что вы поднимаетесь вверх.
Адмирал так и сделал. Его голова с глухим стуком ударилась о потолок рубки. Он вскрикнул и, должно быть, представил себя падающим, потому что в следующее мгновение врезался в пол с более громким стуком.
— В самом деле, мини-антиграв,— признался он, морщась и потирая ушибленные места.— Но почему ты думаешь, будто он приведёт нас к секрету гиперпространственных путешествий?
— Фарго считает, что это так.
— Твой брат не физик-теоретик, а недоразвитый романтик. Мне все равно понадобится Норби. Мой долг перед Федерацией...
— Готовы? — перебил его робот.— Я не могу постоянно держать свой разум настроенным на нужное место.
— Одну минутку.— Джефф напряжённо размышлял.— Я знаю, ты можешь совершить гиперпрыжок в любое место, но я не хочу, чтобы ты это делал. Если тебе придётся попасть в руки земных учёных или навсегда покинуть Землю, я в любом случае должен научиться технике гиперпространственных путешествий в одиночку.
Быстро, прежде чем Норби или Йоно успели ответить, мальчик настроился на приборную панель компьютера и протянул руку, соединившись с разумом Норби.
«Ты что-то замышляешь, Джефф?»
«Можешь не сомневаться. Возьми нас в гиперпространство, а потом на Землю — вот так!» Джефф представил Норби визуальную картинку, и робот издал металлический смешок.
Когда «Многообещающий» выпрыгнул из пространственно-временного континуума Джемии, Джефф почувствовал уже привычное странное ощущение внутри. Однако на этот раз оно было сильнее, чем обычно: у него словно что-то перевернулось в животе. А может быть, это — лишь нервная реакция на его рискованный замысел.
— Очень хорошо,— сказал адмирал.— Мы в Солнечной системе. Но где же Космическое управление? Я не вижу никаких космополисов.
— Может быть, мы промахнулись и находимся в планетной системе другой звезды? — предположил Джефф.
— Чушь! — отрезал Йоно.— Вот Луна, она выглядит как обычно. А прямо по курсу — Земля. Это земные облачные формации, я изучал их в течение десятилетий. А если есть какие-то вопросы... этот смотровой экран можно приспособить для приёма микроволнового излучения? Да, я уже вижу, как это сделать.
Он произвёл необходимые манипуляции.
— Сейчас мы посмотрим через слой облачности и увидим сушу. Можно ошибиться с облачностью, но не с очертаниями континентов.
Пока он говорил, клубы белых облаков, скрывавшие голубизну земной атмосферы, стали тоньше и потом исчезли. Земной шар превратился в круг угрожающе багрового цвета, в котором красные континенты выступали на фоне чёрного океана.
Дыхание Йоно со свистом вырывалось из горла, словно его ударили в солнечное сплетение. Прошла почти минута, прежде чем он смог произнести:
— Там нет Атлантического океана: один большой континент! Если это Земля — а это она, поскольку Луну не спутаешь ни с чем,— то мы попали в прошлое за двести пятьдесят миллионов лет до нашей эры!
— Интересно,— пробормотал Джефф, глядя на смотровой экран.
