Предвидя сложные времена, советник строит систему обороны. Частоколы, рвы, ловушки – все это его рук дело.
Мало того, Коун набирает сильную армию для вторжения на восток. Не предусмотрел аланец лишь одного – придворных интриг. Пока он находился вдали от Наски, там произошел дворцовый переворот. Линка отстранили от власти.
В управлении государством свита правителя ничего не смыслила. Результат не замедлил сказаться. Связи между городами, налаженные с таким трудом, начали рваться. Гарнизоны ассимилировались с местным населением, представители арка творили все, что хотели, воины обдирали крестьян до нитки.
Империя еще до поражения в битве рассыпалась изнутри. По сути дела, это было творение не столько Яроха, сколько Коуна.
– Значит, нам повезло, – усмехнулся Храбров. – Теперь осталось взять Орлуэл, и путь на Наску открыт.
– Кстати, я знаю, где укрылся Линк, – произнес самурай.
– Разве он не столице? – удивился Олесь.
– Нет, – вымолвил Аято. – Судя по всему, его пути с Ярохом окончательно разошлись. Аланец не глуп и понимает, что дни арка сочтены. Разделять незавидную участь правителя Коун не собирается.
– И где же он? – поинтересовался русич.
– В Солиуле, – ответил японец – Это самый северный город Центральной Оливии. Находится в полном окружении болот. К нему ведет узкая, плохо проходимая после дождей дорога. Наверняка Линк присмотрел себе убежище давно. Всех пленников из Кардуэла советник угнал туда. Уничтожить мерзавца будет непросто. Аланец готов к штурму.
– Сейчас не до него, – покачал головой Храбров. – Надо сначала покончить с Ярохом. Длительная военная компания не устраивает союзников. Многие солдаты покинули родные города полгода назад. Моральный дух армии с каждым днем падает.
Я уж не говорю о наемниках. Постоянно следить за ними, охранять – занятие бессмысленное и опасное. В группе Стюарта мутанты подняли восстание. Нет, пусть пока Коун сидит в берлоге. Главная цель наступления – Орлуэл.
На следующее утро Олесь, Тино и Пол в сопровождении десяти бойцов отправились к городу. Идущий впереди солдат нес белый флаг, предлагая обороняющимся выйти для переговоров.
Союзников ждали. Парламентеры не успели дойти до моста, как к ним навстречу выдвинулась группа тасконцев.
Первым шел высокий широкоплечий мутант. Маленькие, заостренные кверху уши, зеленые глаза, длинные бесцветные волосы и на удивление красивый правильный рот отличали этого воина.
Гигант имел четыре руки. Две верхние, которыми он пользовался, находились на привычном месте. А еще две, маленькие и недоразвитые, бессильно висели вдоль туловища.
Мутант абсолютно не стеснялся своего уродства и не прятал под одежду лишние конечности. На обнаженной груди оливийца красовалась вытатуированная пасть зубастого чудовища.
– Я – Зорк, наместник Орлуэла, – без всякого вступления начал гигант. – Вы вторглись на мою территорию. Я требую, чтобы ваша армия немедленно убралась отсюда.
– Суровый подход, – усмехнулся Стюарт. – Но мне кажется, наместник не вполне представляет себе реальную расстановку сил. У нас по меньшей мере четырехкратное преимущество в численности.
– В самом деле? – высокомерно сверкнул глазами мутант. – Так вот, мне на это наплевать! Город неприступен. У меня верные солдаты, которых не напугать грохотом оружия. Хотите штурмовать? Пожалуйста. Ярох будет рад увидеть на кольях головы врагов.
– Если я правильно понял, на капитуляцию вы не согласны? – спросил русич.
– На что? – не понял Зорк.
– Сдаться в плен, – пояснил шотландец.
– Конечно, нет, – натянуто расхохотался гигант. – Обойти мой город невозможно. Готовьтесь к смерти, жалкие людишки!
Вместе с последними словами мутант резко выбросил левую руку вперед, пытаясь оттолкнуть Храброва. Но землянин вовремя заметил движение тасконца и успел увернуться. В тот же миг Олесь вытащил клинок из ножен и положил лезвие на плечо наместнику, едва касаясь шеи.
– Не надо со мной шутить, – раздраженно вымолвил русич. – В следующий раз твоя голова окажется на траве.
Зорк отшатнулся назад и попятился. Быстрота реакции человека его поразила. Уверенный в своей силе и ловкости, мутант неожиданно встретился с достойным противником. В глазах оливийца мелькнул страх.
– Мы даем вам на раздумья ровно сутки, – продолжал Храбров. – Потом не ждите пощады. Любой воин, захваченный с оружием в руках, будет уничтожен.
Парламентеры развернулись и неторопливо направились к лагерю.
На то, что наместник испугается и сдаст союзникам город, никто не рассчитывал. Армия серьезно и основательно готовилась к штурму.
Тысячи людей делали лестницы, шесты, мостки для преодоления ловушек. Атака должна идти по всему фронту, заставляя защищающихся распылять силы.
Трое суток в лесу непрерывно раздавался стук топоров. Солдаты рубили деревья, таскали бревна, связывали фашины.
И вот теперь войска стоят на небольшом холме в ожидании приказа. Одно слово, одно движение – и тасконцы устремятся на штурм.
Со стен на них обрушится град камней, дротиков, стрел. Сотни людей распластаются на земле, заливая кровью траву и цветы...
– Отставить! – громко выкрикнул русич. – Всем в лагерь! Выставить усиленную охрану! Сегодня была последняя тренировка.
Удивленные солдаты положили лестницы и двинулись к палаткам. Сотники и десятники отдавали необходимые распоряжения по рядам четырехтысячной армии.
Вскоре ровный строй рассыпался на отдельные группы. Штурм был отменен.
– Что все это значит? – раздраженно воскликнул Нелаун.
– План никуда не годится, – ответил Олесь. – Мы положим под стенами Орлуэла половину людей, и неизвестно, возьмем ли город. У Зорка в армии – отчаянные головорезы, они будут драться до последнего. Нельзя забывать, что западные ворота города постоянно открыты. Пополнения, продовольствие и вода поступают без малейших затруднений.
– Долго топтаться на месте тоже нельзя, – возразил Дойл. – Арк наверняка сейчас собирает со всех окрестностей мутантов и разный сброд. Через пару декад гарнизон Орлуэла удвоится.
– Все так, – согласился Храбров. – Но потерять две тысячи солдат на радость Яроху и Коуну я не могу. Это чревато непредсказуемыми последствиями.
Осознав правоту землянина, вождь Сорла спросил более спокойным голосом:
– Что ты предлагаешь?
– Пока не знаю, – покачал головой русич. – Нужна какая-то хитрость.
– А если использовать наемников-мутантов? – неожиданно вмешался Карс. – Их в армии не меньше пятидесяти. Внушительная сила.
– Каким же образом мы можем воспользоваться этим? – поинтересовался Пол.
– Создадим видимость бунта и побега. Зорк прекрасно знает, что союзники взяли в поход пленных солдат арка. Он обязательно поверит мутантам. В этом случае главное – добраться до ворот. Как только их откроют, вы начнете штурм. Минут десять мы продержимся.
– Ты сказал «мы»? – Олесь смотрел властелину прямо в глаза.
– Я возглавлю отряд, – не отводя взгляда, бесстрастно вымолвил оливиец. – Кто-то ведь должен командовать этой бандой.
– Тебе мы доверяем, – с сомнением в голосе произнес Нелаун, – но остальные мутанты? Где гарантия, что они не убьют тебя и не перейдут на сторону Зорка? В отряде Стюарта уже случился один мятеж пленников. И зачинщиками являлись именно мутанты!
– Гарантий, естественно, нет, – вымолвил Карс. – Но не рискуя войну не выигрывают. Пятьдесят бойцов если и усилят Орлуэл, то незначительно. А вот успешный прорыв сохранит сотни жизней. Есть еще один немаловажный факт, которого вы не учитываете. Я – тоже мутант и быстрее найду общий язык с головорезами Яроха.
– Не знаю, – пожал плечами Пол. – Предложение заманчивое, но очень опасное. Пусть решает Храбров. В конце концов, он командующий.
– Хитрец, – скептически заметил русич.
Судьба всей кампании сейчас зависела от того, согласится ли Олесь с властелином. В любом случае больших жертв не избежать. Но, без сомнения, ход событий будет развиваться иначе.
Земляне, обычно активно участвовавшие в обсуждении сложных ситуаций, сегодня молчали. Даже Аято, низко опустив голову, всем своим видом показывал, что не знает, как помочь товарищу.
Лишь Карс сохранял абсолютное спокойствие. Он был уверен в успехе.
– Хорошо, – наконец сказал Храбров. – План надо тщательно продумать и подготовить. У Зорка не должно возникнуть сомнений в реальности бунта. В качестве награды можешь пообещать мутантам полную свободу после взятия Орлуэла.
Землянин видел, как в глазах вождя Сорла мелькнуло удивление. Но возражать Сток не стал. Всю ответственность за исход сражения Олесь брал на себя.
Спустя час мутантов собрали на маленькой поляне вдали от основных сил армии. Чтобы сохранить секретность, воинов оповещали тихо, не привлекая внимание других наемников.
