Землянин видел, как в глазах вождя Сорла мелькнуло удивление. Но возражать Сток не стал. Всю ответственность за исход сражения Олесь брал на себя.
Спустя час мутантов собрали на маленькой поляне вдали от основных сил армии. Чтобы сохранить секретность, воинов оповещали тихо, не привлекая внимание других наемников.
На переговорах с оливийцами присутствовали только земляне и Нелаун.
Тревожно озираясь по сторонам, мутанты пытались понять, почему их вывели из лагеря. Тасконцы с опаской поглядывали на карабины и автоматы. Не хотят ли союзники избавиться от ненадежных бойцов?
Шум постепенно нарастал. Вперед выступил Карс. Многие из пленников видели его в битве и уважали за силу и бесстрашие. Кроме того, он был одним из них.
– Солдаты, – негромко проговорил властелин. – Ответьте мне на простой вопрос: хотите ли вы получить свободу?
Нестройные голоса дали утвердительный ответ.
– В таком случае, у вас будет шанс, – продолжил гигант. – Задача несложная: мы изображаем бунт, совершаем побег из лагеря и устремляемся к Орлуэлу. Как только защитники откроют ворота и опустят мост – уничтожаем охрану и обеспечиваем прорыв армии в город. Работа на десять минут. Вполне приемлемая плата за свободу.
– А за смерть? – раздался чей-то возглас.
– Смерти боятся только трусы, – презрительно усмехнулся Карс. – Мы – хищники войны и знаем, чем рискуем. Когда вы нанимались в армию арка, то требовали золота, женщин и вина. Сейчас ставки повышаются.
В глазах многих мутантов появился возбужденный блеск. Это очень тревожило Храброва, но отступать было уже поздно.
Теперь вся надежда – на Карса. Он рожден вождем и сумеет справиться с разношерстной толпой бандитов.
Властелину русич конечно доверял, но червяк сомнения предательски заползал ему в душу. А вдруг мутант решил нарушить клятву и перейти на службу к Яроху?
Нет! Русич яростно тряхнул головой, отгоняя скверные мысли.
Между тем гигант продолжал свою речь.
– Некоторые из вас сейчас думают о том, как они прибегут к наместнику Орлуэла и сообщат о плане захвата города, – иронично вымолвил властелин. – Сразу предупреждаю – выбросьте крамольные мысли из головы! К предателям я беспощаден. Вы даже представить себе не можете, что ждет изменников. Меня не остановят ни земляне, ни тасконцы. Я достану мерзавцев из-под земли. И не надейтесь на мою смерть. Я – вечный ужас на вашем пути!
С каждым новым словом, с каждой фразой Карс повышал голос. Теперь звучали лишь стальные ноты. Так может говорить только воин, всегда исполняющий свои угрозы.
Даже Олесь почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь. Ироничные улыбки на лицах наемников тотчас исчезли.
Властелин обладал огромной физической силой и мог без труда сломать шею любому мутанту. А решительности и смелости ему не занимать.
Тяжелая палица, висевшая на поясе Карса, была веским аргументом для убеждения сомневающихся. Ни один человек не обладал подобным даром убеждения.
Из шестидесяти семи бойцов участвовать в сражении не отказался ни один. Начало операции назначили на утро.
Олесь опасался утечки информации. Шпионы и предатели могли оказаться не только среди мутантов, но и среди добровольцев, пришедших в армию союзников из других городов.
Властелин остался вместе с воинами на поляне, а земляне вернулись в лагерь. По дороге они долго молчали. Речь Карса произвела на всех сильное впечатление.
– Бывают же чудеса! – не выдержал первым Саттон. – Обычно из него слова не вытянешь, а здесь – такое красноречие. Каждая фраза – точно клинок вонзается в тело! Я сам чуть не бросился клясться в верности.
– Да, мы явно недооценивали Карса, – заметил Мануто. – Теперь понятно, почему он был вождем властелинов пустыни. Далеко не каждый способен воздействовать на людей, вызывая у них страх и трепет.
– Будем надеяться, что ему поможет это качество, – добавил Тино. – Одна ошибка у стен города – и они все обречены...
Из-за горизонта показался пылающий край Сириуса. Небо на востоке окрасилось в кроваво-красные тона. Наступало очередное оливийское утро.
Воины неторопливо двигались на исходные позиции. Выставленные копья, обнаженные мечи, заряженные арбалеты – все свидетельствовало о готовности к бою.
До Орлуэла предстояло пробежать каких-то восемьсот метров, но далеко не всем солдатам суждено добраться до высокого вала. Многие навсегда останутся на болотистой земле узкого перешейка.
Легкого штурма не ожидалось.
Неожиданно в предрассветной тишине в передовых рядах армии союзников раздался странный шум: вопли, ругань, звон мечей и треск ломающихся копий.
Вскоре и защитники города, и осаждающие его воины увидели, как сотня наемников отделилась от строя и устремилась к Орлуэлу. В том, что это перебежчики, никто не сомневался.
Раздались выстрелы из карабинов, несколько беглецов рухнуло в траву. Расстояние между союзниками и мутантами быстро увеличивалось, а приказа о наступлении до сих пор не поступало.
Бойцы нервно топтались на месте и на все лады бранили нерадивое начальство.
Олесь внимательно наблюдал в бинокль за «убитыми предателями». В эту группу вошли опытные арбалетчики, Дойл, Воржиха, Саттон и Саччи. Стараясь не делать лишних движений, они прицеливались в высунувшихся из-за стен солдат Зорка.
Наступал самый ответственный момент. Поверит ли в легенду наместник Орлуэла?
Мутанты преодолели поле и скопились возле рва.
Многие тасконцы истекали кровью. Порезы воинам Карс наносил лично. Они были поверхностными, но выглядели как очень опасные ранения. Создавалась иллюзия, что отряд с боем пробивался сквозь ряды союзников.
После некоторых сомнений Зорк все-таки решил открыть ворота и опустить мост.
Окончательно он поверил в побег пленников, когда Аято попал из карабина в ногу одного из мутантов. Пуля насквозь прошила бедро бедняги. С адскими криками оливиец рухнул на вал.
Не доверять себе подобным наместник не рискнул. Его могли не понять собственные бойцы.
Тем не менее, он стянул к мосту почти всех арбалетчиков и сотню лучших, самых преданных воинов.
Группа властелина вступила на мост. Мутанты миновали ворота, и в этот миг один из них бросился к Зорку.
– Осторожно! Это ловуш...
Его крик оборвался на полуслове. В последний момент Карс с огромной силой метнул топор, и широкое лезвие раскроило череп предателя напополам.
Лучшего подтверждения словам властелина не требовалось. Взмах руки – и наемники атаковали охрану.
Тут же раздался залп из всего огнестрельного оружия землян. Тасконцы, находящиеся на стенах возле ворот, были уничтожены.
Армия союзников двинулась в наступление. Через пять минут ее первые ряды достигли моста и прорвались в город.
Следует отдать должное защитникам – сражались орлуэлцы отчаянно, в плен никто не сдавался.
Бои шли на улицах, на площадях, на крышах домов. И во главе атакующих непременно был вождь властелинов пустыни. Своей огромной палицей он пробивал бреши в самой крепкой обороне. Устоять против него не мог ни человек, ни мутант.
Сопротивление воинов арка быстро угасало. Когда большая группа союзников прорвалась к дому наместника и взяла его штурмом, стало ясно, что город Зорку уже не удержать.
Оливиец вышел на поединок с Карсом и вскоре, обливаясь кровью, упал под ноги разъяренной толпы.
Спустя час Орлуэл окончательно пал. Часть армии Яроха бежала через западные ворота, часть сдалась в плен, и лишь некоторые обезумевшие мутанты продолжали драться. Чтобы избежать лишних жертв, арбалетчики безжалостно их расстреливали с безопасного расстояния.
– Поздравляю, – произнес Нелаун, подходя к Олесю. – Блестяще выигранное сражение. И хотя по примерным подсчетам армия потеряла около пятисот солдат, можно сказать, победа далась нам малой кровью. Трудно даже представить себе, что бы было, решись мы тогда на штурм.
– Спасибо надо сказать вот этим парням, – с горечью вымолвил русич, указывая на тела убитых наемников, лежащие возле восточных ворот.
Здесь громоздились огромные кучи трупов. Свободной земли почти не осталось.
Осознав допущенную ошибку, наместник бросил все силы на прорвавшихся мутантов. Пять минут боя у моста стали подлинным кошмаром. Кровь заливала землю, словно обильная роса.
Если бы не Карс, воины наверняка дрогнули бы, но властелин возвышался над солдатами, как гора, вечная и непоколебимая.
В дальнейшем сражении наемники уже не участвовали, спокойно дожидаясь решения своей судьбы. Они устроились возле стены, помогая друг другу перевязывать раны.
Их осталось всего восемнадцать. Внешний вид тасконцев шокировал: кровь на лице и теле, обрубленные конечности, выбитые зубы и ужасные синяки. Многие физические уродства сейчас казались еще заметней. Но именно в этот момент Храбров испытывал к воинам особое чувство теплоты и благодарности. Они сдержали свое обещание.
