сунула ноги в сапожки и ринулась за Жюли. Нельзя потерять девчонку! Призрак позвал её или зачаровал, и она пошла. Дурочка!
Почему я не закричала, не удержала маленькую колдунью?!
Шустро перебирая ногами, я всё возвращалась и возвращалась к этой мысли, понимая, что не только страх удержал меня в неподвижности, но и магия. Вокруг живой Тени растекался невидимый ореол подчинения. Каким-то образом маг воздействовал на клеймо отверженного, лишавшее нас воли к сопротивлению. Мы могли сколь угодно долго злиться и сплетать защиты, но дать отпор врагу не сумели бы.
Я пересекла галерею и добежала до лестницы, закружила на месте. Куда дальше?! Вниз, где сидел Лиль или выше. Путь до входной двери был запутан и проходил через второй этаж, где находился кабинет Эссара, затем снова выходил на лестницу.
Почему я не освободилась от осязаемого страха раньше?! Почему упустила время?!
Решившись, я сбежала вниз, коснулась ладонью двери «комнаты стыда», прислушалась. Тишина. Ни шороха, ни вздоха. Лиль сейчас ничем не поможет. Метнулась назад в галерею. Здесь уже было совсем светло. За окнами плавал утренний туман и серый пейзаж обретал краски.
Я выглянула в окно, выхватила взглядом череду деревьев и кустарник, кусочек далёкого озера, где мальчики обычно ловили рыбу. Мне почудились двигающиеся тени на берегу: одна светлая, а вторая чернее самой тёмной ночи.
Пробегая мимо кабинета декана, я лишь на секунду задумалась, чтобы позвать на помощь. Где-то в глубине комнат была спальня Эссара. Никто из студентов не бывал дальше официальной приёмной.
Я очень чётко представила, как врываюсь к нему и застаю Гастона в жарких объятиях Элизи или ещё хуже — вижу пустую постель, потому что именно Эссар сейчас на озере с Жюли.
Обе мысли причинили боль, погнавшую меня дальше.
Разгорячённая, я побежала через парк. Перед глазами мелькнули кусты шиповника, деревья, тропка, поросшая свежей, весенней травой.
Ещё издали я зацепилась взглядом за одинокую тёмную фигуру на мелководье. Она скрючилась, опустив руки в бурлящую воду. Маг оставался скрыт за иллюзией хаоса. Просто размытое, чёрное пятно, а вот светлого облачка с медными волосами я не увидела.
Не понимая, куда подевалась Жюли, я на миг испытала недоумение. А потом всё поняла…
— Жюли!
Я закричала, размахивая руками. Собственный крик словно разорвал горло изнутри. Ноги подогнулись, но не прекратили движения.
Отвлечь! Остановить! Не дать завершить страшное…
О себе я не думала. Мой мир сузился до нескольких мелких фрагментов реальности: тьма, нависшая над девичьим телом, взбаламученная вода озера.
Ближе, ещё ближе. Чудовище выпрямилось. Нити хаоса внутри чёрного кокона задрожали. Бросок в мою сторону был точно быстрый росчерк пера. Будто огромная рука выдернула меня из пространства и протащила на несколько метров вперёд, швырнула в озеро.
Секунда, и тело обожгло ледяной водой. Тонкая ночная рубашка прилипла к коже, уши заложило. Судорожно сделав вдох, я тут же задохнулась. Вода залила нос и рот.
— Гад! А-а-а…
Я попыталась закричать, но снова наглоталась воды. На плечи и голову надавили, не позволяя вынырнуть.
Сильный мерзавец!
Кончиками пальцев на ногах я чувствовала близость илистого дна. Крутилась и колотила руками. Плавать я не умела. В нищем квартале, а затем в частном доме мага негде учиться.
Как глупо ты пропала, Кирстен Шип!
Я не желала верить, что всё кончено. Подступающее утро угасало для меня. Мутный мрак заволок всё вокруг и мой гаснущий разум.
30
Я боролась. Силы постепенно покидали меня, но внезапно я ощутила свободу и рванула вверх. Никто больше не давил на плечи, удерживая под водой. Рядом раздавались сильные всплески, а через секунду тело подхватили и потянули в сторону, помогая держаться на плаву.
Я закашлялась, выплёвывая озёрную воду. Воздух точно мелкие камешки раздирал горло и лёгкие.
— Дыши, дыши, девочка, — несколько раз повторил низкий голос.
Гастон Эссар!
Я немедленно вспомнила, что произошло на берегу, закричала, но услышала лишь собственные хрипы.
— Жюли! Там Жюли! Ты! Он… я не знаю! Маг в иллюзии хаоса убил её! Это ты! Только свободный маг имеет полную силу дара. Ты умеешь превращаться в тень! Жюли бегала к тебе по ночам!
Я разрыдалась и начала вырываться.
— Тише, не трать силы. — Эссар вытянул меня на небольшой склон, крепко обхватил за вздрагивающие плечи. — Дыши глубоко.
Меня трясло, но я как-то разом размякла в руках Гастона, уткнулась в мокрую рубашку. Он размеренно гладил меня по спине.
— Вот так, Кирсти. Вот так, — прошептал декан. — Ты сильная. Ты Дикий шип и справишься.
Я шмыгнула носом:
— Дикий шип не плачет.
— Все плачут, Кирсти, — он вздохнул. — Сейчас ты успокоишься и расскажешь мне, что случилось. Я ничего не понял из того, что ты уже успела наговорить.
В объятиях Эссара было тепло и спокойно, хотя мы оба были в мокрой одежде. Утренняя прохлада начинала добираться до нас. Я отстранилась, а Гастон, как мне показалось неохотно, разжал руки.
— Лучше нам вернуться в корпус, — сказал декан, не сводя с меня глаз.
В его взгляде я увидела смесь сожаления, печали и чего-то такого, неопределимого, отчего я почувствовала себя неловко и одновременно радостно. Меня точно окатило жаром. Серые глаза Эссара больше не казались бездушными и пустыми. Погоня, борьба, смертельная опасность растворились в этом взгляде, словно исчезли в далёком прошлом.
Я встрепенулась, заставила себя вернуться к реальности:
— Жюли в озере, — единственное, что получилось произнести.
Декан нахмурился, с недоверием обернулся на успокоившуюся воду.
— Я не вижу…тела, — он сжал челюсти. — Как ты сама оказалась на озере?
— Бежала за Жюли. Тень увела её в парк. Я не успела, — от усталости слова плохо складывались в правильные фразы.
— Ты считаешь, что Жюли утонула? — лицо Гастона сделалось напряжённым.
Он прошёлся вдоль берега, всматриваясь в воду. С левой стороны водоёма буйно разрослись камыши. Среди них мы оба увидели кусочек белой девичьей сорочки. Я охнула и закрыла рот ладонью. Всё уже казалось жутким сном, но обернулось такой же страшной правдой.
Эссар развернулся ко мне. Тон мгновенно изменился:
— Идите в корпус, Кирстен Шип. Сразу зайдите к доктору Михелю. Пусть он вас осмотрит и даст отдохнуть в лазарете, — с расстановкой приказал декан.
Я помотала головой, показывая, что не собираюсь уходить. В этом ему меня не переупрямить. Думать я могла только о Жюли. Я потеряла время, не успела, не спасла…
Эссар не стал спорить и ругаться. От здания факультета к нам быстро шагал лекарь. Как и Эссар он был очень легко одет. Мы нередко видели, как декан и Михель
