Выхватив шпагу, Паша направил её на врага и ускорил шаг.
«Наконец-то встретились. Уж теперь-то не уйдёшь!» Дрожа от нетерпения, он готовился бросить вызов этой морде с наглой ухмылкой, но неожиданно был остановлен.
– Ты не можешь с ним драться, Мавр, – Страж Хаоса спокойно смотрел большим глазом из-под низко надвинутой шляпы.
– Поединок! – всё-таки выкрикнул Павел, не обращая внимания на предупреждение.
Надо же было попробовать.
Ничего не произошло. Только усмешка Гидона стала ещё шире. Похоже, формула вызова и в самом деле почему-то не работала.
Укоризненно покачав головой, Балбес повернулся к Гидону.
– Исчезни, – только и сказал он.
Фигура демона подёрнулась рябью, стала прозрачной. Пропали ноги, туловище, а затем и голова. Перед тем, как полностью раствориться, его губы шевельнулись. Манин отчётливо расслышал произнесённую фразу:
– До встречи, Клещ…
Ну что ты будешь делать!
Уже в третий раз он никак не может сойтись с Гидоном в Поединке. С первыми двумя случаями всё более-менее понятно. А что мешает теперь?
С силой вогнав шпагу в ножны, Павел стрельнул недобрым взглядом в Балбеса.
– И нечего так на меня пялиться, – с вызовом произнёс тот, скрестив руки на груди. – Я не виноват, что ты явился, когда я призвал эту сущность. Призванный может вступать в Поединок лишь вместе с тем, кто призовёт, и только на его стороне. А мы с тобой, как ты знаешь, драться не можем. Поэтому остынь и лови его сам. Я ничего не имею против.
– Что за дела у тебя с Гидоном? – строго спросил Паша, дуясь на коллегу. – О чём вы так мило шептались?
– Хотел наставить его на путь истинный. Он развил слишком бурную деятельность в мире Порядка. Ладно бы сам, а то молодёжь сманивает, других сбивает с толку. Опасно это…
– И как успехи? – Манин начал успокаиваться, понимая, что Стража Хаоса, в общем-то, винить не в чем. Он просто делал свою работу.
– Да никак, – Балбес махнул рукой. – Бесполезно. Придётся тебе самому с ним разбираться.
– Ничего, справимся…
У Павла возникло стойкое чувство, будто он упустил из виду нечто важное. О чём-то вскользь было упомянуто в разговоре, за что мимоходом зацепилось сознание. Отметило галочкой, но дальше тему развивать не стали, и заметка благополучно упокоилась в глубине архива. Пришлось прокрутить в голове всю беседу, пока не наткнулся на нужный момент.
– Ты говоришь, что призвал Гидона. Я тоже это могу?
– Со своими сущностями да. С теми, что из Хаоса, нет.
– Как это делается?
– Просто потребуй, чтобы нужная тебе сущность оказалась рядом, и она придёт. Если захочешь, призванный будет сражаться в Поединке плечом к плечу с тобой. Когда, например, ты выйдешь против двух и более лазутчиков, решив покончить с ними разом. Но призванный может погибнуть. Это ж не фантомы, чья энергия тебе возвращается. Поэтому с призывом надо обходиться весьма осторожно.
– Спасибо, Балбес… – уже уносясь прочь, поблагодарил на ходу.
Он метнулся к зыбучему городу рядом с Упорядоченным, непрерывно выкрикивая про себя имя Оксаны. Хоть и забыл уточнить у Стража Хаоса, действует ли такой Призыв на тех, кто, потеряв телесную оболочку, навсегда переселяется в Зыбь.
* * *
– Ты что задумал?
– Спрашивай у Свища. Теперь он за меня работает.
– Вы оба делаете одно дело.
– Я так не думаю…
– Вместе вам удастся вдвое больше.
– Как бы не так. Он только мешает. Всё время путается под ногами. Отзови этого урода, иначе…
– Угрожаешь?
– Предупреждаю. Ничем хорошим это не кончится. Я уже порядком окреп в Энрофе, и уступать никому не собираюсь. Пусть Свищ уходит, не то я сам его уберу. Не для того мы с младшими вокруг Стража носимся.
– А ты, как я погляжу, вошёл во вкус.
– Стараюсь. Если хочешь подставить меня Стражу, а Свища под шумок вывести на его хозяев, имей в виду, я скармливать себя не дам.
– Не забывайся!
– Ты тоже!
Глава 9
– Павел? – Оксана неожиданно появилась из ниоткуда, и смотрела на него с удивлением и некой долей страха.
Боится? Чего? Ах да, на нём же плащ и шпага. В таком виде показываться перед ней ещё не доводилось. Ничего, пусть привыкает.
– Привет, – Манин улыбнулся как можно приветливее, чтобы успокоить девушку.
Ответная улыбка едва тронула её губы и погасла. В глазах плескалась тревога. Что опять не так? Павел нахмурился, почуяв неладное.
– В чём дело?
– Не знаю… – девушка в нерешительности замялась. – Возможно, мне кажется…
– Ты расскажи, Ксюш, а там определимся, показалось или нет. Хорошо?
Она кивнула и снова улыбнулась. Какая красивая у неё улыбка. Почему он раньше не обращал на это внимания? Вот ведь дурак стоеросовый, совсем ничего не видел за работой. А счастье-то под самым боком было…
– По-моему, папе угрожает опасность, – тихо произнесла девушка.
Пытаясь выглядеть спокойным, Павел внутренне подобрался.
– С чего ты взяла?
– Он часто пропадает где-то подолгу. Про дела со мной вообще не говорит. А если я спрошу о чём-нибудь серьёзном, только отшучивается.
– Ну и что? Ты же в курсе, какая у него работа…
– Знаю, но это здесь ни при чём. Понимаешь, у нас что-то странное творится, когда отец дома. Грустный он, хоть и скрывает. И вообще… – Она понизила голос. – Мне кажется, за ним следят.
Вот это новости. Мрак обнаглел до такой степени, что откровенно «пасёт» Шпака, не стесняясь дочери? Да, с этим надо что-то делать. Василий Семёнович должен был отойти ко сну вслед за Маниным. Значит, здесь и повстречается. Нужно только сменить временной поток на более медленный.
– Пошли, – Павел решительно шагнул вперёд и взял девушку за плечи.
– Куда? – не поняла Оксана.
– К тебе, – он развернул её кругом, поставив перед входом в родную квартиру.
Дверь была точно такой, как в реальном мире. Знакомая обивка тёмно-синего цвета и цифры «1» и «7» высоко над глазком. Только стояла на входе в большую бревенчатую домину, похожую на старинный терем. Покосившийся и потемневший от времени, затерянный в дебрях дремучего леса без конца и без края.
Оглядываясь, девушка кисло улыбнулась и словно в оправдание произнесла:
– Папа всегда мечтал о собственном доме где-нибудь на отшибе, подальше от людских глаз. И чтобы озеро рядом…
Внутри дома что-то бухнуло, и дверь приоткрылась, натужно скрипя ржавыми петлями.
– Погоди-ка, – отстранив девушку, Павел первым вошёл внутрь.
Здесь всё было так же, как в реальной квартире. Стандартная двухкомнатная «хрущёвка». Даже мебель воспроизведена с поразительной точностью. Да, воображением полковник не блещет. Мог бы свой терем и получше украсить. Или хотел создать привычные условия для дочери? Скорее всего.
В дальней комнате снова раздался громкий хлопок, словно упало что-то тяжёлое. Выстрел? Похоже на пистолетный. Клинок зловеще зашипел, неторопливо покидая ножны. И звякнул тихо, когда Павел надавил остриём на дверь комнаты.
Там у дальней стены жался в угол Шпак. Перекошенное злобой лицо над дымящимся стволом и налитые ненавистью глаза, устремлённые на две встающие с пола бесформенные фигуры в чёрном. Они выросли, приобрели человеческие черты и двинулись на полковника, протягивая к нему костлявые руки с длинными когтистыми пальцами.
Снова грянули выстрелы. Демоны задёргались, картинно хватая себя за грудь, живот, голову. Неестественно громко стонали, кривляясь, словно плохие актёры, изображая дикую боль от «страшных» ран. Потом кинулись друг другу в объятия и заржали, как придурки. Издеваются, сволочи.
Манин не сдержался, шагнул к демонам и просунул клинок между гогочущих рож. Похлопал весельчаков по плечам.
– Эй, ребята…, – позвал тихо, а когда те, осекшись, повернули уродливые морды, так же спокойно закончил: – Поединок!..
Они очутились во дворе какой-то древней постройки на мощёной камнями площади. Пустующий замок или заброшенный монастырь с разваливающимися, поросшими зеленью стенами. В старину именно такие дворики были излюбленным местом сатисфакций у дуэлянтов.
Демоны, пребывая в замешательстве, не двигались. У обоих одинаковая внешность, как у братьев-близнецов. Кого из них Манин вызвал на Поединок, с уверенностью и не скажешь. Кто первым нападёт, с тем и сразится, а пока…
Боковым зрением уловил движение справа и резко повернул голову.
Мать честная, да это же Ксюха! Стоит столбом, удивлённо озирается, хлопая длинными ресницами. Она-то как здесь?.. Чёрт, совсем вылетело из головы, что призвал её. Она же теперь вынуждена сражаться рядом.
«Боже, что я наделал, идиот!»
Между тем демоны начали приходить в себя. Оскалив жёлтые зубы, двинулись к Павлу с Оксаной. Оба сразу. А как иначе, поединщиков же двое. Манин быстро соорудил вокруг тёмной парочки клетку из толстых стальных прутьев и подскочил к девушке.
