Дело Вильстера не удалось по многим причинам, об этом можно прочесть в других книгах. Нас же интересует Сибирь, Северный морской путь, о котором Пётр не забывал. Он дал возможность отличиться Вильстеру и одновременно занимался проблемой северо-восточного маршрута, лично составив подробный проект экспедиции, которая должна была ответить на вопрос: существует ли пролив между Азией и Америкой.
ПЕРВАЯ КАМЧАТСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
В 1725 году (по иным данным, в декабре 1724 года) начальником 1-й Камчатской экспедиции был назначен Витус Ионассен Беринг. Но лишь в 1728 году, в июле, судно «Св. Гавриил» под его командованием вышло из Авачинской (Петропавловской) гавани, из устья реки Камчатки, и взяло курс на северо-восток. Помощниками капитана являлись А. Чириков и М. Шпанберг. Корабль плыл на север до 16 августа. Земли не видно было ни на западе, ни на востоке. Корабль достиг широты 67 градусов 18 минут, то есть прошел пролив между Азией и Америкой, позже названный Беринговым проливом, но точного ответа на поставленный вопрос капитан дать не мог. А вдруг где-то севернее Азия и Америка соединяются? Нужно плыть дальше, чтобы выполнить задание Петра Великого.
Но огромные льдины охраняли Север, медленно надвигаясь на крохотный корабль. Беринг не стал рисковать и повернул назад, прибыл в Нижне-Камчатск, где провёл зиму.
В 1729 году он вновь вышел в море, взял курс на юго-восток в надежде достигнуть американского континента. Но подул крепкий ветер, вздыбилась крутая волна. «Слабое судно с дурным такелажем» могло не выдержать напряжения боя с Великим океаном, и Беринг, пройдя около 200 км в сторону Америки, вернулся на Камчатку, а в 1730 году доставил в Петербург много сведений о востоке Сибири.
ВТОРАЯ КАМЧАТСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Правительство высоко оценило подвиг участников 1-й Камчатской экспедиции, пожаловало Берингу чин капитан-командора, а в 1733 году назначило его начальником 2-й Камчатской экспедиции.
План широкомасштабного научного мероприятия подробно составили Адмиралтейств-коллегия и Академия наук. Участниками экспедиции, помимо мореходов, стали астрономы и «рудознатцы» (минералоги), в товарищи Берингу определили капитан-лейтенанта Алексея Чирикова, лучшего морехода тех лет. Для экспедиции построили пакетботы «Св. Петр» и «Св. Павел». 4 июня 1741 года они вышли из Авачинской бухты.
20 июня, во время шторма, корабли Беринга и Чи-рикова разлучились навсегда. И та, и другая команды совершили много географических открытий. Беринг достиг Аляски, открыл несколько островов, но океан упрямо преследовал мореходов, посылая на них то одну, то другую беду и главную беду — цингу. 10 августа командор решил возвращаться. На корабле находилось 26 больных, а воды оставалось всего 20 бочек. До Камчатки не хватит.
Пришлось отклониться от курса, искать землю. 30 августа корабль пристал к одному из островов, за которыми серой полосой тянулся с юга на север американский континент. Пока запасались водой, цинга не дремала. Умер матрос Шумагин (по его имени острова названы Шумагинскими). Запаслись водой. Океан направил на них встречный, западный ветер. Шесть дней ждали у океана погоды, дождались, поплыли на запад. 18 дней плыли, увидели группу островов (Алеутские острова), но не успели порадоваться, как сильный шторм обрушился на корабль. 17 дней он трепал моряков, словно проверяя их на прочность. Половина личного состава и сам Беринг заболели цингой.
11 октября ветер утих, на корабле осталось 15 бочек воды.
Командор собрал офицеров. Они решили плыть в Америку — куда ближе. Но вновь ветер подул северо-западный, пришлось плыть в сторону Азии.
Даже в этом сложнейшем положении моряки не забывали о главном, фиксируя открываемые ими острова. Океан жёстоко мстил смельчакам. Ежедневно на корабле умирало по два-три человека. В негодность пришли снасти, порвались паруса, заканчивались продукты, над кораблём витал призрак голодной смерти. Но люди не сдавались, хотя некоторые были близки к отчаянию.
1 ноября подул благоприятный ветер, и 4 ноября моряки увидели землю. «Умирающие выползли на палубу, — писал позже естествоиспытатель Стеллер, участник экспедиции. — Чтобы увидеть собственными глазами землю». Но делать этого было нельзя! Свежий воздух врывался в легкие, привыкшие к затхлому воздуху корабельных помещений, и гибли люди, падали, подкошенные цингой, на палубу, так и не почувствовав ногами землю.
И это было ещё не всё.
Моряки верили в то, что перед ними берег Камчатки. И Беринг (его осторожно вынесли на палубу) поверил в это и дал команду бросить якорь. Но перепрелый канат лопнул, и частая морская волна понесла корабль к берегу, бросая его о камни и скалы. Чудом спасся «Св. Петр», сел на мель в тихой бухте, неподалеку от берега…
На следующий день началась высадка. Больных выносили, плотно окутав одеялами. Многих спасли, убедив их в том, что нужно, не поддаваясь болезни, больше двигаться. Только старику Берингу «сие не помогало. Немолодые лета и темперамент его были причиною того, что он более склонности имел к покою, нежели к движению, — написал Г. Ф. Миллер в работе „Описание морских путешествий“. — Напоследок не стал он никому доверять и всякого почитал себе неприятелем…»
Для него соорудили яму, куда моряки приносили пищу (они тоже ютились в землянках), стараясь взбодрить командора. Но он почему-то не бодрился. Г. Ф. Миллер называет причиной этого старость Беринга. Вероятно, и отчаяние сыграло здесь свою роль, и осознание своей ошибки, а может быть, и океан истрепал душу его, надломил волю к жизни. Беринг лежал в яме, прогонял всех от себя, песок, осыпаясь со всех сторон, заваливал ноги, и командор не разрешал отгребать его, говоря, что ему так теплее.
Умер Беринг 8 декабря 1741 года. Тело «пристойным образом предали земле».
Весной 1742 года моряки установили, что находятся на необитаемом острове. К этому времени из 80 человек, с которыми Беринг отправился в экспедицию, в живых осталось 46. Они разобрали выброшенное на берег судно, построили из оставшегося материала небольшой бот. В августе отправились в путь и 26 числа прибыли в Авачинскую бухту. Их давно считали погибшими.
Судьба «Св. Павла» была не менее драматичной. Цинга и здесь поработала. Алексей Чириков, больной, давал распоряжения, вел записи. Его команда тоже совершила много открытий. 10 октября 1741 года корабль вошел в Авачинскую бухту, а на следующий год вновь отправился в море. Штормы и плохое состояние корабля вынудили Чирикова отступить. Возвращаясь в конце июня на Камчатку, корабль прошёл мимо южной оконечности острова, где на северном берегу строили бот люди Беринга.
В 1746 году Алексей Чириков явился в Петербург, доложил о 2-й Камчатской экспедиции, досрочно получил чин капитан-командора и был назначен в «Академическую экспедицию».
ВЕЛИКАЯ СЕВЕРНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
В 1733 году правительство организовало Великую Северную экспедицию с целью исследования российского побережья Ледовитого океана и возможности этого пути для прохода судов из Архангельска до Берингова пролива.
Великая Северная экспедиции делилась на четыре части. Участники первой части экспедиции исследовали морской путь между Архангельском и устьем Оби, второй — от Оби до устья Енисея, третьей — от устья Лены до Енисея, четвертой — от Лены до Берингова пролива. Между прочим, многие бывалые мореходы, ученые и государственные деятели догадывались, а то и знали наверняка, что Северный морской путь в силу многих причин прибыльным не будет еще многие десятилетия. Слишком слабые, например, были морские суда, тихоходные, зависящие от капризов природы.
ГИБЕЛЬ ВАГИНА
Перед тем как поведать о главных событиях Великой Северной экспедиции, мы расскажем о судьбе одного из первых исследователей морей Северного Ледовитого океана казаке Меркурии Вагине.
В начале XVIII века губернатор Сибири князь Гагарин приказал воеводе Траурнихту отправить в Ледовитый океан экспедицию для открытия новых островов и исследования их. Чиновник хотел узнать, нет ли здесь пушного зверя. Траурнихт собрал команду из 11 мореходов, начальником назначил Вагина.
Осенью 1711 года отряд вышел из Якутска и прибыл в Усть-Янск. Местные чукчи сказали Вагину, что севернее Св. Носа есть острова, и казаки на небольших лодках отправились в море. Карт и компасов они не имели, плыли по солнцу и звездам. Ледовитый океан не мешал им до поры. И вдруг смельчаки увидели сплошную стену льда. Можно было остановиться уже здесь. Но Вагин взошел на ледяное поле и на собаках продолжил путешествие на север.
Двенадцать дней собаки бежали, подгоняемые упорным казаком. Лёд стал потрескивать, звонко дышали собаки, тревожно озирались по сторонам люди. Наконец Вагин увидел небольшой остров. Растительности здесь не было, лишь голые камни лежали, молча перенося холод и одиночество.
